A nova FAFSA: O que precisa de saber para obter ajuda financeira para a universidade

O Aplicativo Gratuito para Auxílio Federal ao Estudante, mais conhecido como FAFSA, há muito tempo precisa de uma atualização. Até 31 de dezembro, uma nova versão do formulário será lançada - um ponto culminante das mudanças aprovadas pelo Congresso em 2019 e 2020.

O novo FAFSA, que será usado para determinar a elegibilidade para ajuda financeira para o ano letivo de 2024-25, será mais curto e mais fácil de preencher.

Além disso, espera-se que muitos mutuários com baixos rendimentos sejam elegíveis para mais ajuda financeira, embora alguns outros candidatos - particularmente aqueles com irmãos também matriculados na faculdade - possam ver menos.

Mas as mudanças podem causar algumas dores de cabeça em 2024, à medida que as famílias e as faculdades se adaptam ao novo formulário.

O FAFSA determina a elegibilidade para Pell Grants federais e empréstimos federais para estudantes - e, na maioria dos casos, a ajuda financeira fornecida pelas faculdades também, embora algumas exijam que os alunos enviem um formulário adicional.

Eis o que as famílias precisam de saber sobre o FAFSA atualizado:

Os atrasos podem deixar os estudantes e as faculdades em apuros

Normalmente, o FAFSA está disponível em 1 de outubro de cada ano, mas a revisão do formulário está a atrasar a data de lançamento em cerca de três meses.

Isto dá às famílias menos tempo para preencherem o formulário para o próximo ano letivo. Os estudantes receberão um e-mail para saber se são elegíveis para uma bolsa Pell federal pouco depois de submeterem o formulário, mas poderão ter de esperar mais tempo do que no passado para receberem o pacote de ajuda financeira da sua faculdade.

As faculdades só começarão a receber os dados do novo FAFSA no final de janeiro, o que lhes dará menos tempo para gerar pacotes de ajuda financeira.

O calendário varia consoante a instituição, mas normalmente as cartas de adjudicação são enviadas aos estudantes em março, que têm de se comprometer com uma faculdade até 1 de maio. Resta saber se as faculdades podem anunciar os prémios de ajuda financeira no seu calendário habitual.

"Vai ser hora de crise para as faculdades", disse Mark Kantrowitz, especialista em ajuda financeira e autor do livro "How to Appeal for More College Financial Aid".

"Eles ainda podem ser capazes de fazer isso (enviar cartas até março), mas será um desafio", disse ele.

Um formulário mais curto e fácil

O FAFSA tem sido criticado há muito tempo como muito complicado e, com um máximo de 108 perguntas, muito longo.

O ex-senador republicano Lamar Alexander, que trabalhou durante anos para atualizar a FAFSA, era conhecido por carregar o formulário muito longo como um adereço. Argumentava que a FAFSA era tão complicada que desencorajava os estudantes a candidatarem-se, impedindo-os efetivamente de receber a ajuda financeira de que necessitavam para obter um diploma universitário.

O número de perguntas no FAFSA varia de acordo com o candidato, com base na sua situação financeira, mas há cerca de dois terços a menos de perguntas no formulário atualizado, disse Kantrowitz.

Com o novo formulário, alguns candidatos terão que responder a apenas 18 perguntas, o que levaria menos de 10 minutos para ser concluído, de acordo com o Departamento de Educação.

Há duas razões pelas quais o FAFSA atualizado é mais fácil de preencher.

Em primeiro lugar, algumas informações serão agora retiradas diretamente da declaração de impostos do requerente. Isso significa que o candidato não precisará procurar as informações corretas em sua declaração de imposto de renda para inserir no FAFSA.

Nos últimos anos, a IRS Data Retrieval Tool (ferramenta de recuperação de dados do IRS) ajudava os declarantes a extrair as informações da sua declaração de impostos para a FAFSA, mas o novo processo será automático e estará disponível para todos, disse Jill Desjean, analista sénior de políticas da National Association of Student Financial Aid Administrators (Associação Nacional de Administradores de Ajuda Financeira a Estudantes). A antiga ferramenta excluía determinadas situações de declaração de impostos. Por exemplo, os pais que eram casados mas declaravam impostos separadamente não podiam usar a ferramenta.

Além disso, um punhado de perguntas foi totalmente eliminado. Por exemplo, as condenações por drogas não impedem mais alguém de receber ajuda financeira. E a partir do ano de concessão de 2021-22, os alunos do sexo masculino não são mais obrigados a se registrar no Serviço Seletivo para serem elegíveis para ajuda financeira, portanto, essa questão também foi removida do novo FASFA.

Mais estudantes qualificar-se-ão para as bolsas Pell

O programa de subsídios Pell é uma forma fundamental de o governo federal ajudar os estudantes de famílias com baixos rendimentos a frequentar o ensino superior, fornecendo aos estudantes elegíveis dinheiro que não têm de reembolsar.

Quase 6.1 milhões de alunos receberam uma bolsa Pell durante o ano letivo de 2021-22, de acordo com os últimos dados disponíveis do Departamento de Educação.

O subsídio Pell vale até $ 7,395 durante o ano letivo atual - embora nem todos os beneficiários se qualifiquem para o valor máximo, pois depende da necessidade financeira.

Devido a alterações no cálculo do FAFSA, espera-se que mais candidatos se qualifiquem para uma bolsa Pell no futuro.

De facto, o Departamento de Educação estima que mais 610.000 estudantes se qualificarão anualmente. E estima-se que mais 1,5 milhão de estudantes se qualificarão para o valor máximo, que normalmente muda a cada ano.

Os estudantes das famílias com rendimentos mais baixos já recebem a bolsa Pell máxima. Mas aqueles cuja renda familiar está na faixa de US$ 40.000 a US$ 70.000 e que não têm irmãos na faculdade deverão ver um aumento no valor da bolsa Pell, de acordo com um relatório da Brookings Institution do qual Desjean é coautor.

A FAFSA actualizada criou uma forma completamente nova e mais simples de determinar a elegibilidade para a bolsa Pell, que se baseia em menos factores, disse Desjean.

Agora, ela se baseia nos seguintes fatores: tamanho da família, se a família é chefiada por um pai solteiro e a renda bruta ajustada da família e como ela se compara com a diretriz federal de pobreza.

O cálculo simplificado torna mais fácil para as famílias determinarem se podem pagar a faculdade dos seus filhos sem terem de preencher uma FAFSA completa. Na verdade, o Departamento de Educação criou uma ferramenta on-line que pode ajudar a estimar quanto um aluno receberá em ajuda financeira federal - incluindo subsídios Pell, empréstimos e fundos de estudo e trabalho - para 2024-25 em questão de minutos.

"É mais simples. É mais transparente. É mais previsível", disse Desjean.

Alguns estudantes com irmãos na universidade podem perder dinheiro

Anteriormente, os estudantes com irmãos na universidade eram muitas vezes elegíveis para mais ajuda financeira do que aqueles que não tinham um irmão inscrito ao mesmo tempo - graças a algo conhecido como o "desconto para irmãos".

Por exemplo, se uma família tivesse dois filhos a frequentar o ensino superior, a elegibilidade de cada estudante para ajuda financeira era aproximadamente o dobro do que teria sido se a família não tivesse outros filhos a frequentar o ensino superior ao mesmo tempo.

Mas com o novo cálculo da FAFSA, esse benefício desaparece. Sem ter em conta as outras alterações à fórmula, o montante da ajuda financeira a que um estudante tem direito deixará de aumentar se ele ou ela tiver um irmão na universidade ao mesmo tempo.

Linguagem diferente: SAI em vez de EFC

Os actuais estudantes universitários que submeteram a FAFSA no passado poderão notar uma alteração na terminologia do novo formulário. O que antes era chamado de Expected Family Contribution (Contribuição Familiar Esperada), ou EFC, foi substituído pelo Student Aid Index (Índice de Ajuda ao Estudante), ou SAI.

Depois que a FAFSA de um candidato é processada, ele ou ela recebe o Resumo de envio da FAFSA (anteriormente conhecido como Relatório de auxílio ao estudante), que inclui o SAI. O SAI é um número que estima a capacidade do candidato de pagar pela faculdade, gerado com base nas informações fornecidas no FAFSA.

As faculdades comparam o SAI de um candidato com o custo da matrícula na instituição para ajudar a definir o prêmio de auxílio financeiro oferecido a um estudante.

Com a nova FAFSA, o cálculo do SAI é ligeiramente diferente do que era para o EFC - mas ambos os valores têm o mesmo objetivo.

É importante notar que o SAI não é, de facto, igual ao que um estudante pagará para se inscrever na universidade e, muitas vezes, a família tem de pagar mais.

Os presentes dos avós e de outros já não diminuem a elegibilidade para a ajuda financeira

No passado, a FAFSA considerava se um estudante recebia dinheiro - digamos, de um avô - para cobrir o custo da faculdade. Isto incluía distribuições de um plano de poupança para a faculdade 529 que não fosse propriedade dos pais ou do estudante.

"Anteriormente, a distribuição de um avô ou tia ou tio de um plano 529 era tratada como rendimento não tributado para o estudante - o que reduzia a elegibilidade para a ajuda em até metade da distribuição", disse Kantrowitz.

Essencialmente, se a dádiva não constar da declaração de impostos federais, já não terá impacto na elegibilidade do estudante para a ajuda.

Como iniciar o processo

O estudante é responsável por preencher o Formulário de Solicitação de Auxílio Financeiro para Fins de Financiamento (FFAFSA), embora, se o estudante for dependente, seus pais também devam assinar o formulário. Tanto os pais como o aluno terão de criar a sua própria conta no Federal Student Aid, conhecida como FSA ID.

Isto pode ser feito mesmo antes de a FAFSA actualizada ser lançada todos os anos. Os estudantes que já criaram uma FSA ID em anos anteriores podem utilizar o mesmo nome de utilizador e palavra-passe.

Os pais que não são cidadãos norte-americanos e não têm um número de Segurança Social não podiam criar uma FSA ID no passado e tinham de preencher o formulário em papel. Mas com o novo formulário, as pessoas sem número de Segurança Social também poderão criar uma identificação FSA, afirmou Desjean. O estatuto de cidadania dos pais não é tido em conta para determinar a elegibilidade do estudante para a ajuda federal a estudantes.

Os estudantes sem documentos continuam a não ser elegíveis para a ajuda federal a estudantes, incluindo as bolsas Pell e os empréstimos federais a estudantes, mas podem ser elegíveis para ajuda da sua faculdade ou estado ou através de bolsas de estudo privadas.

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