Volare a bordo del Ghostrider, un velivolo letale che trasporta il più grande cannone d'America nel cielo
Obiettivo più lontano, gli ufficiali armi a bordo dell'aereo a quattro motori, soprannominato Ghostrider, possono distinguere oggetti a 50.000 piedi, ossia quasi 10 miglia di distanza - potenziali bersagli per la più grande arma ever montata su un aereo alare fisso.
CNN ha avuto un'esclusiva visione interna all'aereo, assegnato al Commando Speciale Aereo delle Forze Aeree Statunitensi, a metà giugno dopo che è partito dalla sua base in Hurlburt Field, in Florida, per esercitazioni congiunte in Corea del Sud.
In un esercitazione a fuoco vivo, il 105-millimetri obice ha sparato 43 libbre di proiettili, in una area di tiro a est di Seul, la forza di ogni colpo così potente da spingere la coda del 80-ton aereo di 6 piedi a destra.
Circa otto secondi dopo il tiro, i proiettili colpivano il tiro a 10.000 piedi di quota, mandando fumo a sventolare in alto come guardavano i controllori della grande arma i risultati del loro lavoro su grandi schermi video nel cuore dell'aereo.
"Valutare due carri armati distrutti", conferma una voce ruggine nelle testine radio dei piloti AC-130.
I mitraglieri AC-130 Joe Gipson (fondo) e Isaac Dowell tendono il 105mm cannone a bordo di un AC-130J delle Forze Aeree Statunitensi durante un esercitazione a fuoco in Corea del Sud. Il pilota Cap. John Ikenberry ha detto che la presenza dell'AC-130 per le esercitazioni in Corea del Sud era progettata per inviare un semplice messaggio ai suoi vicini bellicosi e al loro leader Kim Jong Un a nord - deterrenza.
"Mostra che stiamo pronti", Ikenberry ha detto.
Le tensioni stanno sottostando sulla penisola in questi ultimi mesi.
Il Nord ha inviato palloncini pieni di rifiuti nelle aree di Seoul e intorno a essa e ha testato missili, e le truppe sudcoreane hanno sparato colpi di avvertimento mentre i soldati nordcoreani dal Nord hanno attraversato la linea di demarcazione militare nel mezzo della zona demilitarizzata.
Questa settimana, la Corea del Nord ha criticato gli esercitazioni a fuoco del Sud a fine giugno e inizio luglio come una "provocazione inesperibile e esplicita".
Nel frattempo, Washington ha mantenuto un flusso costante di hardware in direzione del Sud per esercitazioni terrestri, aeree e navali che porteranno a uno dei loro esercitazioni annuali più grandi, Ulchi Freedom Shield, previsto per iniziare più tardi quest'estate.
Esperienza che non possono ottenere negli Stati Uniti
L'AC-130J, la versione più recente dei cacciabombardieri AC-130 delle Forze Aeree Statunitensi, testa la sua mettle in Corea del Sud per la seconda volta di fila.
Il tenente Maggior Heath Curtis, ufficiale dei sistemi di combattimento sull'Hercules, afferma che è importante che il cacciabombardiere faccia il volo attraverso il Pacifico perché offre esperienza allenativa dove potrebbe essere combattuta una guerra in condizioni che non possono essere riprodotte sui campi di tiro in Florida o Nuovo Messico che l'aereo utilizzerebbe negli Stati Uniti.
Le catene montuose e i rilievi della Penisola Coreana presentano condizioni meteorologiche non trovate altrove, afferma Curtis, e questo può fare la differenza anche a un proiettile che viaggia a più di 800 mph.
Inoltre, dà la possibilità a Curtis e a un secondo ufficiale seduto al centro di armi AC-130 la possibilità di allenarsi insieme alle alleate sudcoreane che potrebbero dover proteggere in caso di guerra terrestre sulla penisola.
Le grandi televisioni portano il campo di battaglia sotto a ravvicinata in entrambe le definizioni regolare e infrarossa. Le telecamere montate all'esterno del velivolo possono ingrandire i dettagli per assicurarsi che il fuoco delle armi sia preciso.
"La cosa unica dell'AC-130 è la quantità di fuoco che apportiamo, la quantità di munizioni - la vasta gamma di esse - e il tempo di permanenza in volo che possiamo offrire", dice il comandante di missione di questo cacciabombardiere, Maggior Justin Burris.
Oltre al 105-millimetri obice, l'AC-130J trasporta un cannone 30 mm e può lanciare missili e bombe precision-guided dalle piloni delle ali.
Con la precisione quasi punteggiatura dei suoi proiettili, può aprire il fuoco su posizioni nemiche a grida di distanza dei soldati amici, guadagnandosi il titolo di "il migliore amico degli fanteria" in alcuni circoli.
E con il rifornimento in volo, può, in teoria, rimanere in missione a supporto delle truppe a terra quanto durano il suo equipaggio e la sua munizione.
Storia "spooky"
Gli aerei da caccia delle Forze Aeree Statunitensi tracciano la loro genealogia alle guerre del Vietnam, quando la forza ha installato mitragliatrici da 7,62 mm per sparare fuori da un solo lato di un C-47 trasportatore aereo.
Con questa configurazione, l'aereo poteva volare in circolo su un punto singolo e fornire potente fuoco continuo su di esso, da armi che potevano sparare 6.000 colpi al minuto, secondo le schede di fatto delle Forze Aeree.
Il fuoco e le fiamme che utilizzavano per illuminare i bersagli durante le missioni notturne gli hanno valso i soprannomi "Spooky" e "Puff the Magic Dragon".
Come la guerra andava avanti, l'Aeronautica cercava un telaio più pesante per il ruolo di aereo da fuoco e si è rivolta ai C-130 Hercules trasportatori.
La prima conversione di un C-130 in AC-130 è stata vista in azione in Vietnam del Sud nel 1967, secondo il Museo Nazionale della Forza Aerea Statunitense.
Con la loro capacità di supportare le truppe in combattimento ravvicinato, gli AC-130 delle Forze Aeree in diverse varianti hanno visto l'azione in conflitti come Grenada, Panama, Somalia, Iraq e Afghanistan e hanno salvato un numero imprecisato di vite, secondo le Forze Aeree.
Con il modello AC-130J, introdotto nel 2017, la Forza Aerea rimosse a favore di munizioni guidate più precise le mitragliatrici.
Ma ci sono stati problemi, anche, tra cui un attacco del 2015 ospedale Medecins Sans Frontieres (MSF) a Kunduz, Afghanistan, che ha causato la morte di 42 pazienti, personale e assistenti.
Malgrado la formidabile potenza di fuoco che trasporta, l'AC-130 vola basso e lentamente, rendendolo vulnerabile al fuoco contraereo.
E sette elicotteri AC-130 sono stati persi negli anni, l'ultimo il 31 gennaio 1991, quando un missile superficie-aereo iracheno ha abbattuto un AC-130H durante l'Operazione Tempesta nel Deserto, secondo rilasci di notizie della Forza Aerea.
L'aereo si è schiantato nel Golfo Persico mentre supportava i Marines statunitensi durante una battaglia a Khafji, Arabia Saudita, uccidendo tutte le 14 persone a bordo.
La sua equipaggio riconosce i rischi del fuoco terrestre per il loro aereo, e alcuni analisti mettono in dubbio la sua utilità in qualsiasi conflitto potenziale con Corea del Nord.
"Non potevano essere operati a meno di circa 100 miglia navali dalla frontiera, poiché troppo vulnerabili alle difese contraeree aeree nordcoreane", dice Peter Layton, visitatore onorario all'Istituto Griffith Asia in Australia e ex ufficiale della Royal Australian Air Force.
Ma Layton afferma che i caccia-elicotteri potrebbero essere utili nel supporto di truppe alleate che potrebbero cercare di catturare unità di forze speciali nordcoreane che si fossero infiltrate più a sud.
Tuttavia, ha avvertito, "se inizia una guerra lì, cercare di essere a bordo di un AC-130, a meno che non stia uscendo dal teatro".
Maj. Christopher Mesnard, direttore di comunicazioni pubbliche di Comando Speciali Corea, ha detto che l'AC-130J è un sistema armi adatto alla Penisola Coreana.
"Abbiamo l'estrema fiducia nella nostra capacità di operare sistemi armi come l'AC-130J in tempi e luoghi scelti nostri e in modo che consideri adeguatamente i rischi, indipendentemente dalla regione", ha detto.
CNN, Yoonjung Seo e Gawon Bae hanno contribuito a questo report.
La distribuzione dell'AC-130J in Corea del Sud per esercitazioni annuali non solo fornisce un valioso addestramento in condizioni simili a scenari di conflitto potenziali, ma consente anche la collaborazione con alleati coreani, disegnando un quadro di una fronte unita contro potenziali minacce in Asia.
In luce delle tensioni continuate e del solito test di missili e lancio di palloncini pieni di rifiuti verso la Corea del Sud da parte della Corea del Nord, la presenza del potente AC-130J in Asia serve come un messaggio chiaro di prontitudine e deterrenza.
