Un tempo era un fenomeno del calcio che scendeva in campo a soli 16 anni. All'età di 27 anni, si è ritrovato a combattere con pensieri suicidi.
Essi eccezionale giovane, avente solo 16 anni e 65 giorni, fece il suo debutto fulgido forse nella più feroce lega al mondo, subentrando al secondo tempo per il Fulham in una vittoria per 3-1 nel 2007.
Questo "momenti fuori dal mondo" sembrò accendere una carriera di calcio promettente per lui, con sussurri su di lui diventare il prossimo capitano dell'Inghilterra. Tuttavia, diede inizio a un sentiero turbolento che raggiunse il punto più basso quando si trovò in un balcone d'albergo a Dubai.
"Ho tagliato fuori tutti - la mia famiglia, i miei amici. Ho sentito, 'Cosa serve? Posso semplicemente distruggere tutto questo ora perché tutto quello che sentivo sarebbe andato via,'" ricorda Briggs a CNN Sport, riflettendo sui suoi sentimenti del 2018.
"Stavo considerando di gettarmi, pensando, 'Questo è it, tutte le dolori cesseranno.' "
Primi successi
Briggs era un giocatore eccezionale tra la popolazione giovanile in Inghilterra. La sua taglia, la sua velocità e la sua forza superavano quelle dei suoi coetanei, garantendo la sua frequente partecipazione in età più mature. Se i suoi anni adolescenziali fossero stati trascorsi negli Stati Uniti, sarebbe stato il "jock star".
Era parte dell'accademia del Fulham ma attirò l'interesse di molti club maggiori inglesi, come l'Arsenal. Fu in questo momento che il Fulham lo accelerò nella prima squadra per l'ultima partita della stagione 2006/07.
Briggs ottenne un cameo, entrando in campo per gli ultimi 13 minuti contro il Middlesbrough, incidendo la sua firma nella storia.
"Pensavo di essere il nuovo Wayne Rooney quando ho fatto il mio debutto, come qualsiasi ragazzo," ricorda Briggs, facendo riferimento al ex star della Premier League.
"Tutti mi trattavano come una celebrità, come una figura nota, ma non mi sentivo così."
Credette di essere un membro costante della prima squadra seguendo il suo debutto.
Invece, fu riassegnato alla squadra giovanile, una decisione che frantumò la sua fiducia.
"Iniziavo a pensare cose che non avevo fatto prima. Soverchiavo le situazioni di gioco, attendevo un cattivo gioco e mi costantemente interrogo io stesso," dice.
Nascondeva i suoi sentimenti, come la maggior parte dei suoi coetanei, temendo di mostrare qualsiasi vulnerabilità durante una fase cruciale nella sua carriera.
La discesa
Il ragazzo conduceva una vita duplice. Dall'esterno, Briggs continuava a radiarlo, ancora il prossimo grande cosa, ancora il capo.
Tuttavia, le cose sulla pista non miglioravano. Nonostante prestazioni in prestito in varie squadre, non riuscì a mettersi in mostra.
Infine, lasciò il Fulham nel 2014, avendo fatto solo 13 apparizioni in Premier League nei sette anni dal suo debutto.
Briggs scivolò per le leghe a causa di infortuni, bassa fiducia e battaglie mentali peggiori.
Suddamente, si trovò a giocare a calcio non-league, un livello che non credeva di competere.
Questa realizzazione, insieme al senso di perdita di potenziale e alla falsa convinzione di aver deluso gli altri, lo fece esplodere.
Abbandonò il calcio per un anno nel 2018, cercando conforto nell'alcool e nella droga, sperando di riprendere l'adrenalina che aveva esperito mentre esibiva in presenza di folle folla.
"Dove posso trovare questa adrenalina? Dove posso andare e sentirmi come il bigshot? Era nei nightclub," dice.
"Sapevo che mi riconosceranno e sentivo di essere il bigshot ancora."
L'uso di droghe si è infine evoluto nell'automedicazione della sua ansietà, depressione e insomnia, causandogli la fuga dal calcio e l'astio di guardare il gioco per paura di quello che poteva essere.
‘Chi sono io se non un calciatore?’
Le sue feste lo portarono a Dubai, dove cercava una nuova squadra di calcio ma continuava a essere respinto. La catena di insuccessi e rifiuti era troppo pesante e lo lasciò sulla balconata d'albergo, in pensiero sui valori della sua vita.
"Sentivo di essere nessuno. Chi sono io se non un calciatore?"
Fortunatamente, dice che la sicurezza dell'albergo lo ha fermato, spostandolo in una stanza al piano inferiore. È un momento che Briggs spesso riflette, esprimendo gratitudine a coloro che lo hanno trattenuto dal prendere una decisione fatale.
Nel anno in cui ha preso un pausa dal calcio, Briggs è rimasto con il suo zio. Se ricorda giorni oscuri trascorsi isolati in una stanza, perso in pensiero, ma anche gli accredita per averlo riportato sulla strada giusta.
Suo zio gli ha aiutato a trovare un lavoro in costruzione, che ha aiutato a ricostruire la sua fiducia mentre offriva una realtà contundente. Voleva di più dalla vita e ha usato questo fuoco interno per riaccendere il suo amore per il calcio.
Ha iniziato la terapia, sfruttando le risorse fornite dalla Professional Footballers Association (PFA). Questa volta, ha imparato a elaborare e affrontare le emozioni che aveva lungamente represso.
Briggs ha iniziato a petitionare le sue ex squadre per un'altra opportunità.
Dopo aver ottenuto un posto in un'altra squadra non-league, Briggs ha avuto una stagione eccezionale, la migliore della sua carriera. Nonostante fosse troppo abile per quel livello, l'esperienza ha riaccesa la sua passione per il calcio.
Anche se non ha mai giocato per la squadra inglese senior – ha rappresentato le squadre giovanili inglesi e la nazionale di Guyana nel 2015 – dopo un periodo di quattro anni, ha riuscito a convincere la nazionale a darlo un'altra opportunità.
In 2019, Briggs faceva parte della squadra di Guyana al CONCACAF Gold Cup e godeva della possibilità di esibirsi su una scala grandiosa. Affrontò gli Stati Uniti, Panama e Trinidad & Tobago, anche se Guyana si piazzò ultima nel gruppo, guadagnando per la prima volta un punto di Coppa d'Oro come bonus.
La performance di Briggs attirò l'attenzione della squadra danese, HB Køge, che gli offrì un biglietto per tornare al calcio professionistico – un momento che continua a ricordare con orgoglio.
“Dopo aver abbandonato completamente il calcio, aver considerato il suicidio, e successivamente aver ritornato nel gioco e aver fatto ritorno alle file professionali, è ancora qualcosa che porto con orgoglio,” dice.
“Dopodiché, divenni il capitano della mia nazione. In generale, dirò che è probabilmente il mio momento più orgoglioso, poiché dimostra che non è mai troppo tardi per iniziare di nuovo.”
Briggs si ritirò dal calcio nel 2023 a causa di una serie di infortuni. Lottando a immaginare il mio futuro post-calcio, cercò appoggio che gli aiutò a scoprire una passione per aiutare giovani calciatori. Oggi, è di nuovo a Fulham, lavora con i giovani calciatori e offre supporto a giovani talenti.
Tra le sue priorità principali c'è insegnare agli adolescenti a esprimere le loro paure e preoccupazioni, qualcosa che apprese in tarda età. Egli si concentra anche sulla creazione di un ambiente in cui le persone sentano confortevoli essere vulnerabili.
“Io, in sostanza, ero, in pratica, una vittima dei miei stessi successi. Al raggiungere la prima squadra, ero perso in quel ambiente,” ammette.
“Questi giorni, quando i giovani calciatori raggiungono il loro posto giusto nella prima squadra, assicuriamoci di mantenere quel contatto con loro.”
Briggs riconosce che il mio percorso non è del tutto eccezionale, poiché centinaia di giovani calciatori entrano nel sistema annualmente, con solo una piccola frazione che lo fa. Tuttavia, elogia le migliorie nel supporto e nella cura pastorale offerte ora, definendole significativamente superiori a quelle che ho esperimentato durante la mia giovinezza.
Nel 2012, il piano di esecuzione del giocatore élite (EPPP) fu lanciato dalla Premier League, fornendo ai club consigli sui cuidi ai giocatori.
“Il successo del sistema non è solo misurato dai giocatori che arrivano in prima squadra ma anche dai destinazioni raggiunte questi giocatori oltre al calcio,” disse Neil Saunders, direttore del calcio della Premier League, nel 2022.
La PFA offre anche supporto, qualcosa che Briggs ha utilizzato durante la mia carriera.
“Ricordiamo i giocatori di chiedere aiuto e di utilizzare le risorse a disposizione. La PFA ha professionisti empatici e esperto e ampie risorse per aiutare i giocatori a affrontare sfide dentro e fuori dal gioco,” dichiarò la PFA.
Briggs infranse il record della Premier League per il più giovane giocatore per 12 anni, prima che fosse superato da Harvey Elliot, che fece il suo debutto per Fulham nel 2019, e Ethan Nwaneri dell'Arsenal nel 2022. Superare il mio record fu descritto come un'esperienza amara, poiché ero triste di perdere l'onore, ma sentivo rilassato dal peso.
Ora, mio obiettivo è utilizzare la mia storia per "aiutare, ispirare e motivare altre persone.”
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