Un pianeta di mela potrebbe essere un oasi della vita
L'Esoplaneta LHS-1140b potrebbe essere meglio predisposto allo sviluppo della vita di quanto si era supposto inizialmente. Nuovi osservazioni con il Telescopio Spaziale James-Webb suggeriscono che questo lontano mondo potrebbe essere più abitabile di quanto si credeva, secondo i ricercatori in un studio.
Un corpo celeste interessante attira l'attenzione nella ricerca spaziale: L'Esoplaneta LHS-1140b, scoperto nel 2017. Recenti studi con il Telescopio Spaziale James-Webb (JWST) indicano che questo pianeta lontano potrebbe essere più abitabile di quanto si era supposto, come scrivono i ricercatori in un studio.
LHS-1140b orbita attorno a 48 anni luce dalla Terra nella costellazione della Balena, intorno ad una stella rossa a scoppio lento che non supera il quinto della grandezza del Sole. Il pianeta stesso ha un radioso 1,73-volte superiore a quello della Terra ma è quasi sei volte più massiccio e viene classificato come una "super-Terra". Fino al 10-20% della sua massa potrebbe essere composta da acqua.
Cosa è particolarmente interessante è la posizione del pianeta nella zona abitabile di sua stella, dove le temperature sono miti abbastanza per consentire l'esistenza di acqua liquida sulla sua superficie. L'astrofisico Charles Cadieux dell'Università di Montréal, autore del documento, ha dichiarato in un comunicato stampa dell'Università, "LHS-1140b potrebbe offrire la migliore possibilità di 'qualche giorno in futuro dimostrare indirettamente la presenza di acqua liquida sulla superficie di un pianeta lontano fuori dal nostro sistema solare'". Il nuovo studio è già stato accettato dal giornale "Lettere Astronomiche Astrofisiche" e disponibile sul server di stampa arXiv.
Un rifugio ghiacciato della vita?
I dati dal Telescopio Spaziale James Webb, combinati con osservazioni precedenti del pianeta, suggeriscono che LHS-1140b sia coperta da un oceano globale ghiacciato. A causa della rotazione sincrona del pianeta, una regione di circa 4.000 chilometri in diametro potrebbe rimanere senza ghiaccio, secondo i ricercatori.
Nel punto ghiacciato sulla sua superficie, le temperature potrebbero essere intorno ai 20 gradi Celsius - un oasi potenzialmente vivabile in un ambiente altrimenti inospitale. Una rappresentazione del pianeta, rilasciata dall'Università, mostra come potrebbe assomigliare ad un occhio gigante in questa scenaria.
Altro aspetto significativo è l'atmosfera del pianeta: il Telescopio Spaziale James Webb ha rilevato azoto nell'atmosfera del pianeta, indicando la presenza di un'atmosfera secondaria. Questa atmosfera si forma dopo la formazione iniziale del pianeta attraverso processi come vulcanismo, reazioni chimiche, erosione o l'influenza della vita. La presenza di azoto potrebbe anche essere un segno di un'atmosfera che potrebbe supportare acqua liquida.
Ricerca di gas serra
Vantaggioso per lo sviluppo della vita è anche il fatto che la stella di residenza di LHS-1140b sembri meno attiva di altre stelle con esopianeti nella zona abitabile. Se il pianeta è un gigante ghiaccio o ha un oceano parzialmente liquido sulla sua superficie, questo può essere determinato solo attraverso osservazioni future. Un altro segno di un oceano caldo sarebbe la rilevazione di gas serra come dioxido di carbonio.
Abbiamo bisogno di almeno un anno di osservazioni aggiuntive per confermare che LHS 1140b abbia un'atmosfera, e probabilmente due o tre più, per rilevare carbonio dioxido, ha detto co-autore René Doyon. Questo non è facile e raggiunge i limiti tecnici del Telescopio Spaziale James Webb. Il pianeta potrebbe anche richiedere essere osservato per diversi anni a ogni occasione disponibile per determinare se ha condizioni superficiali abitabili, ha aggiunto il ricercatore.
Le scoperte del Telescopio Spaziale James Webb hanno contribuito in maniera significativa alla disciplina dell'astronomia, fornendo nuove informazioni sui potenziali abitabili degli esopianeti come LHS-1140b. Questi progressi nella esplorazione spaziale sono anche aperti a opportunità per l'istruzione e l'impegno pubblico nella ricerca della vita extraterrestre.
A causa delle capacità del Telescopio Spaziale James Webb, osservazioni future potrebbero rivelare la presenza di gas serra su LHS-1140b, suggerendo ancora di più la possibilità di condizioni vivibili su questo esopianeta. La rilevazione di tali gas sarebbe un passo importante nella nostra continua ricerca di capire l'universo e la possibilità della vita oltre la Terra.
Come continuiamo a esplorare l'universo con strumenti come il Telescopio Spaziale James Webb, discussioni sulle esistenza della vita extraterrestre e il ruolo dell'astronomia nell'istruzione diventano sempre più rilevanti e intriganti. La comunità scientifica rimane entusiasta e determinata di scoprire i segreti dello spazio, come la possibilità di esopianeti abitabili, che continuano a ispirarci tutti.
