Un audace salvataggio in mare durante l'uragano Ian

David Littlefield rimembra il momento in cui è capito che avrebbe superato l'uragano Ian.

Il pensionato pilota aereo commerciale e motonauta da tempo libero era bloccato in mare quando l'uragano di categoria 4 devastò la costa occidentale della Florida alla fine di settembre 2022. Ian ha subito un processo noto come "rapid intensification" – dove le velocità del vento aumentano dramaticamente in un breve periodo di tempo a causa delle temperature dell'oceano calde.

Questo mostruoso uragano stava sostenendo venti sostenuti superiori ai 155 miglia per ora, e sarebbe diventato uno dei disastri naturali più costosi nella storia degli Stati Uniti.

Le previsioni iniziali prevedevano che Ian colpisse direttamente la baia di Tampa. Quello era dove viveva Littlefield insieme alla sua compagna, Rebecca Van Fossen, e dove avevano il loro motopeschereccio da 44 piedi, chiamato Elizabeth Pearl. Il loro molo ha emesso un ordine di evacuazione di emergenza. David fu costretto a spostare il motopeschereccio in acque più sicure. Ma non andò come previsto.

"Stavano dicendo, se sei a Tampa, guardati bene," ricorda Littlefield, "Vai a nord, o vai a sud. Io sono andato a sud ... a Fort Myers."

Mentre andava a sud, la Elizabeth Pearl aveva perso il suo generatore e, con esso, la sua capacità di caricare il telefono. Era tagliato fuori da quasi tutte le comunicazioni e non aveva modo di sapere che l'uragano Ian aveva cambiato rotta. Come David, Ian stava ora anche dirigendo a Fort Myers.

"Eravamo tutti su punte di piedi", ha detto Van Fossen, "Tutta la famiglia: 'Avevo sentito da Dave? ... No, non l'ho sentito da Dave, ma l'ho chiamato forse centinaia di volte.' Non rispondeva."

La mattina in cui è colpito Ian, David era ancorato nel Pine Island Sound, a sud di Fort Myers. I cieli e i mari andavano rapidamente da calmi a pericolosi.

"Il vento soffiava con una forza incredibile, e le onde erano alte. E tutto d'un tratto, vento e onde, forza uragano, rovesciano la barca sulla sua fiancata destra. Si è rovesciata a 90 gradi." Ricorda Littlefield.

"Vedo nella sala macchine e c'è un buco grande nella laterale della barca. E l'acqua comincia a entrare. I dispositivi elettronici sono ora sommersi, e si accendono e fumano..."

Trappolato nella cabina della barca, David affrontava la realtà che le due uniche porte esterne erano entrambe sott'acqua. Era in difficoltà.

"Come farò a uscire?" domandò Littlefield.

Si recò in una finestra e la sventrò. Indossò due gilet di salvataggio – ragionando che "se un gilet di salvataggio è buono, due dovrebbero essere meglio". Ha anche preso un dispositivo di localizzazione emergenza chiamato EPIRB, un Dispositivo di Indicazione Radio Posizione di Emergenza. È un piccolo dispositivo elettronico equipaggiato con GPS, che invia un segnale ai team di soccorso quando viene attivato per aiutare a localizzare le persone in pericolo.

"Accendo il mio EPIRB, e ora trasmette." disse Littlefield. "Sono fuori dalla finestra e sono sulla parte della barca che non è sott'acqua. Sono esposto alla piena forza dell'uragano."

Afferrato alla parete, Littlefield e la sua barca sono battuti dal temporale.

"Un'onda mi colpiva alle spalle e poi ricedeva, e avevo i 150 mph di vento." disse Littlefield. "E io stavo sentendo la barca sciogliersi dietro di me, totalmente commovente."

Come pilota, Littlefield conosceva che le missioni di soccorso non si effettuavano normalmente durante la cima di un uragano, soprattutto di notte. Ha calcolato che avrebbe cinque ore al buio e dodici ore alla luce prima di avere qualsiasi possibilità di soccorso. Littlefield si preoccupava: "Posso farlo per 17 ore?"

Al mezzanotte, una squadra di soccorso aerea da quattro persone della Guardia Costiera di St. Petersburg era stata allertata a un segnale di allarme di una nave in difficoltà a sud di Fort Myers.

"Altrimenti non voliamo durante l'uragano", disse il nuotatore di soccorso della Guardia Costiera, Jethro Hauser, "È troppo pericoloso. Ma le persone hanno iniziato a chiamare e dovetti andare."

Hauser descrisse il pericoloso viaggio: "Cominciavamo a vedere esplosioni, e era pazzo. Non avevo mai visto cose simili."

La squadra di volo si è recata alla posizione finale del segnale EPIRB e ha iniziato a cercare, secondo la meccanica di volo Megan Howard, "sapevamo che eravamo nella zona giusta, dovevamo solo trovarlo."

David Littlefield era aggrappato alla sua barca durante l'uragano Ian quando è stato trovato dalla Guardia Costiera statunitense.

La chiamata di Littlefield è stata la loro seconda di quello che sarebbe diventato un fine settimana lungo e pericoloso di soccorsi.

Hauser ricorda il momento in cui li hanno visti: "Qualcuno in avanti ha detto, 'C'è una barca su un lato a sinistra in alto'. ... potevamo benissimo vedere qualcuno che si arrampicava su di essa. ... Quel era il nostro primo sguardo su Mr. Littlefield."

"Sentivo elicotteri elicotteri e qui compariva un elicottero della Guardia Costiera", disse Littlefield con rilievo. Questo è quando ha capito di averla fatta.

Hauser è stato abbassato nell'acqua e si è avvicinato alla barca parzialmente sommersa.

"Siamo buoni nuotatori", disse Hauser, "ma la natura madre è sempre più forte."

David McKinley osservò come il suo compagno di equipaggio metteva in sicurezza, "Jethro dovettero creare... un sistema di frenatura utilizzando alcune funi di mooring per far scendere sicuramente David fuori dal battello e nell'acqua."

Anche oggi Howard sorride quando racconta la pericolosa operazione di soccorso. "Si è inghiottito nel cestino e ho sollevato fino in cabina e potevo udire gridare a me, ‘Grazie. Grazie!’" ha detto.

La gratitudine di Littlefield per il suo team di soccorso risuona nelle sue parole:

"La Natura, è una forza da ritenersi. Ha preso la vita di 150 persone, grazie a Dio, io non ero una di loro. Grazie a Dio e alla Guardia Costiera."

Le condizioni meteorologiche durante l'uragano Ian erano incredibilmente volatile, con venti sostenuti superiori ai 155 miglia all'ora. Nonostante le condizioni pericolose, David Littlefield era determinato a sopravvivere e riuscì a sfasciare una finestra e a aggrapparsi al lato del suo battello fino a quando un team di soccorso della Guardia Costiera lo ha localizzato.