Negli esseri umani, un continuo appisolamento indica una mancanza di sonno, ma nei pinguini sottogola è normale: i pinguini, che nidificano in un ambiente pericoloso, riescono a dormire fino a dodici ore al giorno facendo più di 10.000 brevissimi sonnellini, secondo uno studio di un team internazionale di ricercatori francesi e sudcoreani pubblicato giovedì sulla rivista statunitense "Science". Allo studio ha partecipato anche l'esperto di sonno degli uccelli Niels Rattenborg del Max Planck Institute for Biological Intelligence. - Studio: i pinguini fanno fino a 10.000 brevi sonnellini al giorno
I quasi otto milioni di coppie riproduttive del pinguino dal nome scientifico Pygoscelis antarctica vivono nell'Antartico e in alcune isole dell'Atlantico meridionale. Durante la riproduzione, la femmina e il maschio si alternano. Da soli sul nido, devono costantemente proteggere le uova dagli uccelli rapaci, gli skuas bruni. I genitori devono anche difendere il nido da altri pinguini che cercano di rubare il materiale del nido.
Questa tensione costante è alla base dell'insolito comportamento del sonno del pinguino sottogola: durante la riproduzione, gli uccelli genitori accumulano grandi quantità di sonno attraverso migliaia di fasi di microsonno, come hanno scoperto i ricercatori. Di solito non si appisolano per più di quattro secondi alla volta, ma riescono comunque a dormire fino a dodici ore attraverso oltre 600 fasi di sonno all'ora, per un totale di oltre 10.000 al giorno.
Nel dicembre 2019, il team di ricerca guidato da Paul-Antoine Libourel del Centro di ricerca sulle neuroscienze di Lione ha registrato il comportamento e l'attività cerebrale di pinguini sottogola selvatici che si riproducevano in una colonia sull'Isola King George nell'Antartico. Per misurare la loro attività cerebrale, hanno dotato 14 uccelli di registratori di dati appositamente progettati. A ciò si sono aggiunte registrazioni video e osservazioni dirette.
Le attività degli uccelli sono state registrate per undici giorni a terra e in mare, dove i pinguini si sono immersi a 200 metri di profondità. I ricercatori hanno poi studiato come la nidificazione ai margini della colonia, dove i pinguini sono esposti ai rapaci, influisca sul sonno dei pinguini rispetto al centro della colonia.
Il risultato è stato sorprendente: gli uccelli ai margini della colonia dormono il 10% in più e un secondo in più rispetto agli uccelli al centro della colonia. I disturbi e le aggressioni da parte di altri pinguini all'interno della colonia hanno quindi un'influenza maggiore sul sonno rispetto al pericolo dei predatori.
I ricercatori hanno anche dimostrato nello studio che i pinguini possono dormire anche nuotando in mare. Complessivamente, hanno dormito molto meno in mare rispetto alla terraferma. Dopo il ritorno a terra, una parte del sonno perso è stata recuperata, anche se solo in fasi della durata media di quattro secondi.
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Fonte: www.stern.de
