- Spugne in Nuova Zelanda massicciamente sbiancate
Non solo i coralli possono sbiancare, ma anche gli spugne ne sono colpiti. Nel 2022, i ricercatori hanno scoperto un'enorme sbiancamento di spugne nelle Fiordland della Nuova Zelanda: circa 66 milioni di spugne marine sono state interessate.
La popolazione della specie di spugna Cymbastella lamellata presente in quella zona è stata stimata essere diminuita di quasi la metà lungo la costa di circa 1.000 chilometri, secondo uno studio dei ricercatori. "Si tratta non solo del più grande sbiancamento di spugne mai osservato a livello mondiale, ma anche del più grande evento di mortalità di spugne mai registrato", afferma il biologo marino James Bell dell'Università Victoria di Wellington, autore principale dello studio.
Lo sbiancamento è avvenuto durante un'ondata di calore durata 259 giorni, che ha causato un aumento delle temperature dell'acqua fino a 4,4 gradi Celsius rispetto alla media. Di conseguenza, gli animali a forma di conchiglia hanno cambiato colore: dal marrone scuro al bianco chiaro. Circa il 20% delle spugne lungo la costa è stato completamente sbiancato, il 75% è stato parzialmente sbiancato e solo il 5% non è stato interessato.
"Le spugne formano simbiosi con una vasta gamma di organismi, dai diatomee ai crostacei e agli zoantidi a una molto grande diversità di microrganismi", spiega Bell. I rapporti con i microrganismi sono particolarmente importanti, poiché si presume che aiutino la spugna a sopravvivere, soprattutto in condizioni di stress.
I diatomee danno colore
Come nel caso dello sbiancamento dei coralli, la spugna perde i diatomee dal suo tessuto che gli conferiscono il colore nelle normali condizioni. Non è ancora certo se lo sbiancamento porti direttamente alla morte delle spugne, spiega Bell. È possibile che le spugne siano state mangiate dai pesci perché sono diventate più gustose o più visibili.
I ricercatori hanno anche scoperto che alcune spugne sono state in grado di recuperare dallo sbiancamento. "Ci dà speranza che le spugne possano adattarsi al riscaldamento dell'acqua", dice Bell. Perché le ondate di calore nel mare diventano sempre più frequenti e intense a causa dei cambiamenti climatici, che hanno un impatto significativo sulla vita marina, scrivono gli scienziati.
Lo sbiancamento dei coralli e delle spugne condivide alcune similitudini, poiché entrambi possono perdere i diatomee colorati nelle condizioni di stress. Inoltre, l'enorme evento di sbiancamento nelle Fiordland della Nuova Zelanda ha interessato non solo i coralli, ma ha anche comportato la perdita di diatomee da milioni di spugne, rendendole potenzialmente più gustose per i predatori.
