La talpa dorata di De Winton è stata riscoperta in Sudafrica, 87 anni dopo che gli esperti di fauna selvatica ne temevano l'estinzione. - Riscoperta dopo quasi 100 anni una talpa cieca che nuota nella sabbia
Dopo due anni di ricerche basate su campioni di DNA e su un cane da fiuto, un team di ambientalisti e genetisti dell'Endangered Wildlife Trust (EWT) e dell'Università di Pretoria è riuscito a localizzare la cosiddetta talpa dorata di De Winton tra le dune di sabbia nel nord-ovest del Paese.
Questa specie elusiva non era stata avvistata ufficialmente dal 1936 e prima di allora era stata trovata solo nella piccola regione di Port Nolloth, nel Capo settentrionale. Grandi come un topo o un criceto e con un manto scintillante che imita la sabbia, sono difficili da individuare nei momenti migliori. Inoltre, vivono in tane per lo più inaccessibili, raramente lasciano gallerie dietro di sé e hanno un udito estremamente sensibile che rileva i movimenti in superficie.
Per individuare la specie, gli scienziati si sono affidati a campioni di DNA ambientale (eDNA) - il DNA che gli animali rilasciano quando si muovono nell'ambiente, come cellule della pelle, peli o feci.
"L'estrazione del DNA dal suolo non è priva di sfide, ma abbiamo affinato le nostre capacità e perfezionato le nostre tecniche, anche prima di questo progetto, ed eravamo abbastanza sicuri che se la talpa dorata di De Winton fosse stata presente nell'ambiente, saremmo stati in grado di individuarla trovando e sequenziando il suo DNA", ha dichiarato Samantha Mynhardt, genetista della conservazione presso l'Endangered Wildlife Trust e l'Università di Stellenbosch, in un comunicato stampa.
Durante la spedizione del giugno 2021, il team ha ispezionato fino a 18 chilometri di habitat dunale al giorno e, con l'aiuto di un cane addestrato per il rilevamento dell'odore di nome Jessie, ha raccolto più di 100 campioni di terreno da siti lungo la costa nord-occidentale in cui è stata rilevata l'attività della talpa dorata. In questo modo hanno determinato la presenza di diverse specie di talpa dorata nell'area.
La sfida era individuare se la talpa dorata di De Winton fosse una di queste. Le specie comuni, come la talpa dorata del Capo e la talpa dorata di Grant, erano facilmente identificabili, ma poiché era disponibile un solo DNA di riferimento della talpa dorata di De Winton, il team non poteva identificarla con sicurezza. Hanno dovuto aspettare quasi un anno, finché non è stata resa pubblica una seconda sequenza genica della specie, proveniente da un esemplare conservato in un museo di Città del Capo.
Bingo, la corrispondenza era evidente.
Il team era estasiato. "Anche se molti dubitavano che la talpa dorata di De Winton fosse ancora in circolazione, io avevo fiducia che la specie non si fosse ancora estinta", ha dichiarato Cobus Theron, senior conservation manager dell'EWT e membro del team di ricerca, nel comunicato stampa.
Un documento che illustra i risultati del team è stato pubblicato questa settimana sulla rivista Biodiversity and Conservation. Nel documento si legge che, sebbene il campionamento abbia dimostrato che la specie potrebbe essere diffusa lungo la costa occidentale, la sua abbondanza è bassa e potrebbe essere minacciata dalla perdita di habitat dovuta all'estrazione di diamanti nella zona. L'azione di conservazione è "critica e urgente" per proteggere le popolazioni, aggiunge.
Il progetto sulla talpa dorata è stato realizzato in collaborazione con il gruppo di conservazione Re:wild, nell'ambito del programmaSearch for Lost Species, che mira a individuare le specie il cui status non è chiaro. La talpa dorata di De Winton è l'undicesima delle "specie perdute più desiderate" riscoperte dal lancio del programma nel 2017.
Christina Biggs, responsabile del Search for Lost Species, ha dichiarato nel comunicato che il successo della ricerca è da attribuire alla perseveranza del team EWT: "Non hanno lasciato nulla di intentato e ora è possibile proteggere le aree in cui vivono queste talpe rare e minacciate".
Il metodo di rilevamento potrebbe anche portare speranza per le future missioni in tutto il mondo. "Ora non solo abbiamo risolto l'enigma, ma abbiamo anche sfruttato questa frontiera dell'eDNA che offre un'enorme quantità di opportunità non solo per le talpe, ma anche per altre specie perdute o minacciate", ha dichiarato Theron.
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Fonte: edition.cnn.com
