Quanto è pronto l'esercito cinese? La drammatica caduta di due ministri della Difesa solleva interrogativi
Le loro caduta drammatica ha esposto profonde radici di presunte menzogne in settori chiave del programma di modernizzazione militare di Xi Jinping, leader cinese, malgrado la sua decennale guerra contro la frode, levando domande su prontitudine militare del paese in un contesto di tensioni geopolitiche alte.
Li Shangfu, licenziato bruscamente dal ruolo di ministro della difesa a ottobre dopo solo sette mesi, e Wei Fenghe, al servizio dal 2018 al 2023, sono stati espulsi dal Partito Comunista Reggente a seguito delle indagini, con entrambe le cause passate alle procura militare per accuse, riportano i media di Stato la domenica.
I due sono i teste di punta a cadere finora in una vasta purga della burocrazia militare cinese da fine estate scorsa, che ha abbattuto oltre una dozzina di generali e esecutivi del complesso industriale militare.
Il tumulto nelle file alte del Popolo Liberatore Esercito (PLA) avviene in un momento in cui Xi Jinping cerca di rendere le forze armate cinesi più forti, pronti al combattimento e più aggressive nella difesa di rivendicazioni territoriali contestate nella regione.
Al culmine delle loro carriere, i ministri della difesa precedenti Li e Wei solitamente tenevano un tono duro davanti alle massime autorità militari mondiali. In successivi forum di sicurezza regionale, i generali hanno avvertito che il militare cinese combatterà "a tutti i costi" se qualcuno osa "spaccare" Taiwan dalla Cina. Hanno anche lanciato sottili colpi al potere degli Stati Uniti, promettendo di respingere l'"egemonia" nel Mar Cinese Meridionale conteso.
Promossi da Xi, le loro rimozioni accadono nonostante il leader cinese ha avviato un campagna antifrode da decenni, sottolineando la difficoltà di prevenire la frode a livelli alti del militare, secondo gli analisti.
Seppure la campagna antifrode di Xi abbia avuto qualche successo, la mancanza di sorveglianza civile e di un sistema legale indipendente rende il PLA dipendente dai suoi investigatori interni per il controllo, ha detto James Char, ricercatore del S. Rajaratnam School of International Studies in Singapure. "Questo è difficile, quindi la frode continuerà".
Corruzione nella procurement di armi
Per realizzare l'ambizione di Xi di trasformare il PLA in una forza militare di classe mondiale, la Cina ha versato miliardi di dollari per acquistare e aggiornare attrezzature. Xi ha anche sviluppato la Forza Razzo, un ramo élite che sorveglia il vasto arsenale di armi nucleari e missili balistici cinesi.
La maggior parte dei generali licenziati o scomparsi senza spiegazione l'anno scorso erano legati alla Forza Razzo o all'equipaggiamento militare, tra cui Li e Wei.
Prima di diventare Ministro della Difesa, Li ha guidato il Dipartimento di Sviluppo di Equipaggiamenti PLA per cinque anni. Ingegnere di formazione, il 66enne ha trascorso decenni a lanciare razzi e satelliti in Cina sud-occidentale prima di essere promosso al quartier generale PLA per occuparsi della procurement militare.
Wei, 70, era il primo comandante della Forza Razzo. In tarda autunno 2015, era stato elevato da Xi a forza armata pienamente operativa dal vecchio ramo missilistico PLA, il Secondo Corpo d'Artiglieria, dove Wei aveva lavorato per decenni. I suoi due successori alla Forza Razzo sono stati anche purgati.
Le accuse contro Li enunciate nell'annuncio del Partito Comunista di Cina da parte del suo Politburo sono chiaramente volte alla frode nella procurement di armi.
Oltre al prenderle e dare regali e abuso di potere, Li è stato accusato di "gravemente inquinare l'ambiente politico e le pratiche industriali del settore delle armi militari", secondo la CCTV, il canale di Stato.
Joel Wuthnow, ricercatore senior del National Defense University finanziato dal Pentagono, ha detto che la frase curatamente formulata indica collusione tra le imprese di stato che producono armi e il sistema di acquisto militare PLA.
"Sappiamo che c'è qualche collusione, ma non è chiaro - e il Partito Comunista Cinese non lo ammetterebbe - se critical weapons actualmente siano substandard o non affidabili", ha detto Wuthnow. "Se provato, ciò sarebbe ancora più grave per Xi, poiché avrebbe dubbi not solo eticamente ma anche sulla prontitudine militare effettiva".
Char, l'analista, ha detto che problemi nel sistema di acquisto e acquisizione del PLA esistevano da molti anni.
Nel 2018, uno studio scritto dalla Università Navale di Ingegneria della Cina, il centro di acquisto di equipaggiamento della Marina e l'ufficio di revisione della Commissione Militare Centrale aveva già analizzato le pratiche di truffa nelle procedure di acquisto dell'equipaggiamento PLA e aveva chiesto miglioramenti al sistema di gara.
"Questi problemi nella procurement e acquisitions raised questions about the quality of the equipment that the PLA had purchased earlier. How well do they actually function on the field? I think that’s quite debatable,” Char said.
In segno che la leadership militare cinese potesse essere preoccupata della qualità degli equipaggiamenti, Gen. He Weidong, vice-chairman of the Central Military Commission (CMC), which oversees the armed forces, pledged in March to crack down on “fake combat capabilities” within the military, Char noted.
“His comment was quickly banned from public view afterwards. I think that says a lot about the actual combat capabilities of the equipment,” Char said.
'Haver perso fiducia'
Li e Wei sono i comandanti militari più alti a cadere in sei anni per la relentless campagna antifrode di Xi.
Il leader cinese ha fatto della lotta alla frode e alla tradimento un marchio di fabbrica della sua reggenza dal 2012, e ha portato giù potenti generali precedentemente ritenuti irraggiungibili.
Nell'arco dei primi anni del suo primo mandato, Xi ha dichiarato le sue due vittime più importanti nella milizia, Xu Caihou e Guo Boxiong, due ex vice-capo del CMC. Xu in seguito è morto per cancro e Guo è stato condannato a vita per frode.
In alcuni modi, Wuthnow ha detto, lo scandalo corruttissimo intorno ai due ex ministri della difesa è "perso per Xi" in modo ancora peggiori delle cose che sono accadute a Xu e Guo decenni fa.
"Allora potevamo dire che Xi stava pulendo casa," ha detto, notando che Xu e Guo erano stati nominati al CMC sotto l'ex leader Jiang Zemin. Ma Wei e Li erano stati promossi sotto Xi.
"I casi di Wei e Li mostrano che i processi di vetting e la campagna anti-corruzione di Xi degli ultimi dieci anni non hanno avuto successo nel prevenire la frode al vertice del sistema," Wuthnow ha detto.
"Penso che questo mostri ancora una volta che Xi ha perso fiducia in suoi appointees,"
Wei è stato promosso al grado di generale appena oltre una settimana dopo che Xi ha preso il comando del partito. Li è stato promosso al grado di tenente generale e poi ancora a generale in appena tre anni.
Le dichiarazioni del Politburo hanno detto che Li e Guo "hanno tradito la fiducia e la responsabilità" posta in loro dal vertice del partito e della milizia. Li "ha tradito le aspirazioni fondatrici e i principi del partito," e Guo è stato accusato di "collasso di fede e perdita di lealtà," secondo CCTV.
"Xi deve sentirsi personalmente tradito da questa corruzione all'alto livello," ha scritto Bill Bishop, un osservatore cinese e autore del newsletter Sinocism.
Ma Xi rimane deciso a eliminare la corruzione e la dislealtà. Scorsa un mese fa, ha convocato i vertici militari per una conferenza di lavoro politico a Yan'an, un sito sacro della rivoluzione comunista cinese nella storia del partito, chiedendo un approfondimento della rettificazione politica nella PLA.
"Il fucile deve sempre essere tenuto nelle mani di coloro che sono fedeli e affidabili al partito," Xi ha detto agli elite militari. "La stringezza è richiesta...per raggiungere efficacia combattiva. Non c'è posto nella milizia per elementi corrotti per nascondersi."
Char, osservatore PLA a Singapore, ha detto che, in lungo termine, la pulizia di Xi della milizia e del suo sistema di acquisto sono buoni segni per le capacità belliche cinesi.
"I problemi vengono risollevati come e quando, e c'è sempre una revisione in corso su come Xi Jinping possa realmente portare la PLA all'altezza per realizzare il suo sogno di modernizzare la PLA entro il 2035."
Le accuse contro Li, che era coinvolto nella procurement militare, puntano alla corruzione in tentativo di costruire una "milizia di classe mondiale" cinese, con l'ex ministro della difesa accusato di grave inquinamento dell'ambiente politico e delle pratiche industriali del settore di acquisto militare.
Il programma di modernizzazione militare cinese, condotto da Xi Jinping, ha subito scrutinio su un palcoscenico globale, con domande che si levano sui preparativi militari cinesi in seguito al suo recentissimo purghe di alti funzionari nella gerarchia militare.
