Mirna El Helbawi è seduta su un tetto del Cairo, con il volto illuminato dalla luce della luna e il telefono in mano, mentre manda un messaggio a un padre terrorizzato, la cui moglie e i cui figli sono intrappolati a Gaza. - Quando Gaza ha perso la connessione telefonica e internet, questo attivista ha trovato un modo per far tornare i palestinesi online
"Non voglio nulla da questo mondo in questo momento", le scrive in arabo, "se non poter parlare con loro, anche se per l'ultima volta, per dirgli addio".
El Helbawi, a più di 200 miglia di distanza, non può proteggere la sua famiglia dai missili israeliani che piovono. Ma può dare loro la possibilità di dire un altro "ti amo".
Mirna El Helbawi
La scrittrice e attivista egiziana è la fondatrice di Connecting Gaza, un'iniziativa di base che utilizza le eSIM - o carte SIM virtuali - per aiutare i palestinesi a evitare i blackout delle telecomunicazioni in mezzo agli attacchi aerei israeliani sul territorio.
El Helbawi, insieme a un piccolo gruppo di volontari e a una legione di donatori internazionali, afferma di aver ripristinato la connessione telefonica e a Internet per più di 200.000 palestinesi a Gaza, e continuerà a impegnarsi finché la devastante guerra tra Israele e Hamas non sarà finita.
"Il diritto al telefono e all'accesso a Internet è un diritto umano fondamentale, importante quanto il cibo e l'acqua", ha dichiarato El Helbawi, 31 anni, alla CNN. Senza la possibilità di comunicare, i civili palestinesi che si trovano sulla linea di fuoco non sono in grado di controllarsi a vicenda o di chiedere aiuto; gli operatori sanitari e di emergenza non possono coordinare le loro risposte e i giornalisti non possono documentare le atrocità sul campo, compresi i possibili crimini di guerra.
"Dopo tutto questo dolore, non possono nemmeno condividere il loro dolore con il mondo o urlare per chiedere un cessate il fuoco. Devono sopportare bombardamenti e attacchi in assoluto silenzio", ha detto El Helbawi.
"È come essere uccisi mentre qualcuno ti mette una mano sulla bocca, così non puoi nemmeno urlare per chiedere aiuto".
Gaza cade nel silenzio
El Helbawi, come milioni di altre persone, ha osservato con ansia lo svolgersi della guerra dal 7 ottobre, quando Hamas ha lanciato un attacco sfacciato in Israele, uccidendo 1.200 persone e prendendone in ostaggio più di 240. Israele ha risposto imponendo un assedio.
Israele ha risposto imponendo un assedio e lanciando attacchi aerei mortali in tutta Gaza, distruggendo case, scuole e ospedali nel territorio densamente popolato. Si stima che finora 15.200 palestinesi, il 70% dei quali sono donne e bambini, siano stati uccisi negli attacchi e altri 40.000 feriti, secondo il Ministero della Sanità palestinese, che ricava le cifre da fonti di Gaza gestite da Hamas.
Quasi immediatamente, i servizi di telecomunicazione hanno subito interruzioni. Israele ha tagliato l'elettricità al territorio e i fornitori di servizi hanno dichiarato che i bombardamenti hanno distrutto infrastrutture di rete vitali. Alcuni palestinesi sono riusciti a fare telefonate e ad accedere a Internet, ma la connessione è stata discontinua.
Per settimane, El Helbawi ha seguito da vicino le notizie. Le immagini e i video postati sui social media le spezzavano il cuore: interi quartieri ridotti in macerie, medici che lottavano per curare i pazienti senza medicine, genitori che piangevano la morte dei loro figli.
Poi, il 27 ottobre, mentre Israele si preparava a espandere le sue operazioni di terra, Gaza si è ammutolita.
"Siamo spiacenti di annunciare la completa interruzione di tutti i servizi di comunicazione e internet con la Striscia di Gaza alla luce dell'aggressione in corso", ha dichiarato in un comunicato Paltel, la principale società di telecomunicazioni nei territori palestinesi. È stato il primo dei numerosi blackout che hanno colpito Gaza.
Temendo che un blackout potesse coprire i "crimini di guerra", El Helbawi si è impegnata a trovare una soluzione.
All'inizio, si è unita ad altri sulla piattaforma di social media X, chiedendo a Elon Musk di fornire il suo servizio internet satellitare Starlink a Gaza - ed è stata entusiasta quando Musk ha detto che lo avrebbe fatto. Ma quando i colloqui su questi piani si sono arenati, El Helbawi ha deciso di tentare qualcos'altro.
Su suggerimento di un follower dei social media, ha acquistato una eSIM con servizio di roaming e ha chiesto a un amico di provare a connettersi a una rete straniera. Con sua grande sorpresa, ha funzionato.
"L'ho sentito in tutto il corpo nel momento in cui abbiamo capito che c'era una speranza, anche se molto piccola, di aver trovato una soluzione", ha detto El Helbawi. "È stata la luce alla fine di un tunnel molto buio".
Nel giro di 24 ore, El Helbawi ha postato su X e Instagram chiedendo ai follower che volevano contribuire a ripristinare il telefono e internet per i palestinesi di donare le eSIM acquistandole online e inviandole i codici QR. El Helbawi si sentiva sicura di poter trovare persone a Gaza con un servizio per distribuire le eSIM in tutto il territorio.
Dare voce alle vittime
Mentre El Helbawi iniziava a mettere in atto il suo piano, Ahmed Elmadhoun si trovava a Gaza, alle prese con il problema di come raccontare la guerra senza telefono o internet.
Essendo uno dei pochi giornalisti sul posto, Elmadhoun si è sentito obbligato a tenere il mondo informato sulle ultime notizie, condividendo foto e video delle conseguenze sui social media.
"È una responsabilità importante", ha detto Elmadhoun, 27 anni, alla CNN. "Le persone qui stanno morendo in silenzio e nessuno può sentirle. Noi siamo la voce di tutte queste vittime".
Era anche preoccupato per la sua famiglia, che era sfollata in tutta Gaza e non poteva essere raggiunta. Più di 40 dei suoi parenti sono stati uccisi negli attacchi aerei, dice Elmadhoun.
"Gaza era incredibilmente isolata, con la sola presenza della paura. Eravamo soli, molto soli", ha detto. "Non potevamo raggiungere le nostre famiglie o chiedere informazioni su di loro, e gli attacchi aerei erano incredibilmente intensi. Persino le ambulanze e le squadre di emergenza non riuscivano a determinare il luogo dei bombardamenti o a raggiungere i feriti".
Tra i timori, Elmadhoun è riuscito ad accedere a Internet con una carta SIM israeliana prima che venisse bloccata. In quel periodo ha postato su X chiedendo: "Qualcuno mi ha parlato di una eSIM - chi?".
Pochi minuti dopo, El Helbawi ha visto la sua domanda e ha risposto: "Io! Io! Io! Mandami un messaggio urgente".
El Helbawi ha rapidamente fornito a Elmadhoun un codice QR eSIM e lo ha aiutato a riconnettersi a Internet, rendendolo la prima persona a Gaza ad averne uno.
In quel momento è nata Connecting Gaza.
La soluzione diventa virale
La notizia dell'iniziativa si è rapidamente diffusa sui social media, con persone interessate da tutto il mondo che hanno acquistato e donato le eSIM.
I donatori hanno inviato i codici QR da Stati Uniti, Svizzera, Pakistan e Paesi Bassi, racconta El Helbawi. La maggior parte li acquista su applicazioni mobili come Simly e Airalo, che permettono ai donatori di vedere quando le eSIM sono attivate e di ricaricarle quando i fondi si esauriscono.
Graeme Bradley, un donatore scozzese, dice di essere stato attratto dall'iniziativa perché è un modo semplice per avere un grande impatto su un conflitto in cui sono in gioco così tante vite.
"È orribile vedere il livello di distruzione e di morte inflitto a civili innocenti che vivono in un territorio occupato senza un posto dove andare", ha dichiarato Bradley, 38 anni, alla CNN. "Non c'è scampo per loro".
Aiutando i palestinesi a raccontare le loro storie, Bradley spera di riuscire a "far cambiare idea all'opinione pubblica e a fare pressione sui leader mondiali affinché chiedano un cessate il fuoco".
Ma non tutti coloro che ricevono una eSIM vivono abbastanza a lungo per raccontare la loro storia.
Noha Elkomi, una donatrice egiziana di 25 anni, racconta di aver guardato con eccitazione sulla sua app mentre un palestinese attivava la eSIM che lei aveva donato. Ma quando è rimasta inattiva, le si è stretto il cuore.
Ha condiviso le sue preoccupazioni con El Helbawi, che le ha detto: "Non si sa mai cosa succede", ha ricordato Elkomi.
"Ho capito quello che ha detto. Forse il primo che l'ha presa non c'è più. Forse sono stati uccisi. Questa è la realtà, per quanto triste. Ogni minuto è importante e non sai quanto tempo rimarranno", ha detto Elkomi.
Una eSIM può essere attivata una sola volta e può diventare inattiva a seconda della zona di Gaza in cui la persona sta cercando di connettersi. Se si sposta in un'area con un segnale più debole, la eSIM potrebbe non funzionare.
"Questo mi ha dato un po' di speranza, ma allo stesso tempo mi ha fatto iniziare a immaginare: cosa starà passando quella persona? Dove si trova ora?". Ha detto Elkomi. "Ho iniziato a sentirmi come se le conoscessi personalmente".
La prima eSIM che ha donato alla fine ha perso completamente il segnale, dice Elkomi, ma non smetterà di donarne altre. Giorni dopo, le lacrime sono scese dagli occhi di Elkomi quando ha visto la sua seconda eSIM andare online e collegare un'altra persona a Gaza.
"Dirò che, indipendentemente da ciò che si ferma davanti a loro, loro (i palestinesi) trovano un modo per aggirarlo o per salirci sopra o per attraversarlo e continuare a prosperare e questo è ciò che vogliono mostrare al mondo", ha detto Elkomi. "Il blackout è stato, sì, un po' di oscurità, ma ci sarà sempre una luce che brilla attraverso l'oscurità".
Questa è l'umanità
El Helbawi ammette di essere ossessionata da Connecting Gaza. È la prima cosa a cui pensa la mattina e l'ultima la sera.
"Dormiamo a malapena, connettere le eSIM è la nostra prima priorità nella vita", ha detto. "Anche se sento che sto facendo qualcosa di importante per Gaza, non smetto mai di pensare che non stiamo ancora facendo abbastanza".
Secondo El Helbawi, ad oggi sono stati donati a Connecting Gaza circa 1,3 milioni di dollari di eSIM da distribuire. L'iniziativa, che per un certo periodo ha collaborato con Simly, connette ogni giorno più di 1.000 palestinesi e ogni persona può trasformare un telefono in un hotspot per altre cinque persone.
Connecting Gaza ha avuto un tale successo che El Helbawi ha recentemente fatto leva sul suo crescente seguito sui social media per creare un'organizzazione no-profit chiamata Connecting Humanity, attraverso la quale spera di riconnettere le persone vulnerabili in altre zone di conflitto.
"Le eSIM non sono economiche. Sapere che così tante persone stanno spendendo il loro tempo e il loro denaro per aiutare dice molto sulla solidarietà che il mondo ha con la Palestina", ha detto El Helbawi. "Alcune persone donano le eSIM e poi aspettano il prossimo stipendio per inviarne un'altra. Lo fanno per salvare la vita di qualcuno. Questa è umanità".
La guerra è cambiata significativamente dal primo blackout. C'è stata una tregua di breve durata, alcuni ostaggi sono stati liberati e sono stati autorizzati ad entrare a Gaza altri aiuti. Ma la violenza è ripresa e più di un milione di palestinesi rimangono sfollati, con le case distrutte, scarso accesso all'assistenza sanitaria, al cibo, all'acqua potabile o all'elettricità - e nessun mezzo di fuga.
Il dolore e l'isolamento dei palestinesi sono aggravati dai frequenti blackout, dice Elmadhoun: "Quello che sta accadendo a Gaza è un massacro. Non c'è un posto sicuro... e ci sentiamo soli".
Ma El Helbawi, insieme a migliaia di donatori in tutto il mondo, dice che si rifiuta di lasciare che i palestinesi soffrano in silenzio.
"Stiamo mandando un messaggio ai palestinesi", ha detto. "Noi non ci stiamo. Non permetteremo che perdiate il vostro legame con il mondo".
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Fonte: edition.cnn.com
