Opinion: Abbiamo costruito il nostro mondo per un clima che non esiste più
Tragedia? Praticamente no. Ma è evidenza di una delle verità centrali del nostro tempo, e una che diventa sempre più evidente quotidianamente: Abbiamo costruito il nostro mondo per un clima che non esiste più.
Considera Houston, la corona di Big Oil, dove la rete elettrica ha lo stesso architettura a raggi e nodi come cent'anni fa. Questa settimana, l'uragano Beryl ha interrotto l'elettricità a più di due milioni di case. Sì, gli uragani sono devastanti. Ma meno di due mesi fa, un improvviso temporale in città ha interrotto l'elettricità per oltre un milione di persone.
Quanti guasti porteranno a capire che oggi la rete elettrica è stata costruita per il clima passato?
O considera i fuochi boschici in California di fine questo mese. Si sono verificati durante un calore intenso che ha rotto molti record termici a tempo scaduto nell'Ovest, tra cui una sorprendente 122 gradi Fahrenheit a Palm Springs. Una conseguenza di questo calore è stata che era troppo caldo per i vigili del fuoco combattere i fuochi senza correre il rischio di ictus termico.
Se fosse stato ancora più caldo, i bombardieri idrici e elicotteri non potevano volare, drasticamente riducendo la capacità dei vigili del fuoco di controllare le fiamme.
Quando iniziati a guardare, i segnali di infrastrutture obsolete sono ovunque. La maggioranza dei edifici e case in città europee come Londra, Parigi e Madrid non hanno condizionatori. Quando colpisce una calura estrema, le persone che vivono e lavorano lì diventano sempre più vulnerabili (una recente ricerca pubblicata in Nature Medicine ha stimato che ci siano più di 60.000 morti a causa del calore in Europa durante l'estate del 2022).
Dighe idroelettriche intorno al mondo sono stressate da eventi di pioggia estremi. Piste d'atterraggio degli aeroporti si raffreddano nel calore, causando annullamenti di voli. Muri di difesa che proteggono città dai tifoni dalla piena sono sempre meno efficaci come il livello del mare sale e le tempeste di marea diventano più potenti. Le città diventano forni umani. A Phoenix questa estate, le temperature sulla strada e sul marciapiede hanno raggiunto 160 gradi Fahrenheit – anche pochi secondi di contatto potrebbe causare gravi bruciature.
E non è solo l'infrastruttura che è maladattata al nostro mondo rapidamente riscaldato. I nostri sistemi economici e nostre vite culturali sono fuori sincronia, anche. I Giochi Olimpici d'estate (e il football americano) diventano giocate pericolose a 100 gradi Fahrenheit. L'assicurazione non era stata progettata per affrontare la piena permanente dal livello del mare. I pellegrinaggi religiosi, come il Hajj in Arabia Saudita, durante i quali più di 1.300 persone sono morte a causa di temperature afose l'ultimo mese, non devono essere essenzialmente marce di morte.
Le grandi case automobilistiche come Toyota e GM, entrambe le quali sono state lente a adattarsi alla rivoluzione EV, corrano il rischio di condividere il destino di Kodak all'alba dell'era digitale. Anche i dirigenti di Big Oil – quelli che ho incontrato, almeno – sapevano che i loro giorni erano contati (quindi stanno combattendo molto duro per rallentare o bloccare la rivoluzione dell'energia pulita).
È tentante credere che possiamo adattarci a tutte queste cambiamenti con migliori tecnologie. E certamente vero che la tecnologia migliore è una forza potente. Un chiaro esempio: la drammatica calata dei costi di potenza rinnovabile negli ultimi anni. Vent'anni fa, quando ho iniziato a scrivere su cambiamento climatico, i dirigenti di energia fossile argomentavano che dovessimo continuare a bruciare carburanti fossili perché erano più economici della potenza rinnovabile, e l'accesso a energia economica era importante per lo sviluppo economico, soprattutto nel Sud.
Oramai, questo paradigma economico è stato rovesciato. In praticamente ogni parte del mondo, l'elettricità generata da fonti rinnovabili è più economica dell'elettricità generata da combustibili fossili. Di conseguenza, l'amount di elettricità prodotta da vento, termoelettricità e soprattutto solare sta aumentando rapidamente.
Qui in Texas dove vivo – poca cosa di alberi abbracciatori – fino al 70% della potenza sulla griglia questo anno deriva dalle fonti rinnovabili.
Nonostante questo progresso, la rivoluzione dell'energia pulita avanza troppo lentamente per fermare il calore e le temibili intemperie che stiamo vivendo. In realtà, la consumazione globale di olio e gas ha raggiunto un picco record nel 2023 – non sorprendentemente, così come i livelli di emissioni di CO2 inquinante.
L'aria condizionata è ancora un esempio della complessità del progresso tecnologico. Quando parlo con le persone sul mio libro, “Il calore ti ucciderà la prima: Vita e morte su un pianeta ardente,” solitamente sento qualche versione di questo: Sì, il calore può essere brutto. Buon giorno che abbiamo l'aria condizionata!
L'aria condizionata diventa un strumento di sopravvivenza per molte persone in climati sempre più caldi, ma non è una soluzione magica per un mondo superriscaldato. Più di 750 milioni di persone sulla Terra non hanno accesso all'elettricità, ancora meno all'aria condizionata. Non possiamo condizionare l'oceano, pieno di misteriosi e meravigliosi esseri viventi che centinaia di milioni di persone si affidano per la nutrizione. Non possiamo condizionare i boschi, chiave per mantenere la biodiversità sulla Terra. Non possiamo condizionare i campi dove si coltivano i racemi.
La nostra dipendenza dall'aria condizionata, infatti, nasconde il vero spessore e la scala delle sfide che affrontiamo.
Infine, affrontare la crisi climatica non è solo sulla costruzione di migliori tecnologie. È molto più grande di quel. Dobbiamo ricostruire il nostro mondo. I temperature in rapido aumento e le intemperie estreme costringono a riflettere su come viviamo – da dove otteniamo energia, come cresciamo i nostri racemi, come costruiamo le nostre città, e soprattutto chi votiamo.
Più presto smettiamo di affidarci alle vecchie consuetudini e concentrarci sulla costruzione di un mondo più intelligente, più sostenibile, più equo per tutti, meglio andrà per noi – e per ogni cosa vivente su questo pianeta.
Quello che è già stato perso durante la crisi climatica è una tragedia. Ma cioè quello che può essere vinto in questa lotta vale la pena di immaginarlo anche.
Nell'attiva discussione sul cambiamento climatico, esistono diverse opinioni su come affrontare il problema. Ad esempio, alcuni affermano che la tecnologia possa risolvere i nostri problemi, mentre altri creano che una vera e propria rivoluzione delle nostre strutture sociali e valori sia necessaria.
Inoltre, l'impatto del cambiamento climatico sulla salute umana è un argomento di molta discussione. Riconoscendo questo, recenti ricerche hanno evidenziato i rischi per la salute associati agli eventi di calore estremi, come il caldo estivo del 2022 in Europa, che avrebbe causato, secondo quanto riportato, oltre 60.000 decessi a causa della calura.
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