Solo pochi pezzi di detriti si frapponevano tra Munna Qureshi e decine di operai che la sua squadra era stata incaricata di salvare dalle profondità di un tunnel himalayano, dopo che tutti i precedenti tentativi di liberarli erano falliti. - Nessuno si ricorderà di noi: Gli eroici "minatori della topaia" indiani che hanno aiutato a salvare 41 uomini dal tunnel dell'Himalaya
"Potevo sentire gli operai che ansimavano dall'altra parte per l'eccitazione", racconta il 29enne. "Il mio cuore batteva forte mentre rimuovevo l'ultima pietra che ci separava".
Qureshi è uno dei 12 operai specializzati chiamati dalle autorità indiane a contribuire al salvataggio, il mese scorso, di 41 operai edili intrappolati nel tunnel crollato nello stato settentrionale dell'Uttarakhand.
Per quasi tre settimane gli operai sono rimasti isolati dal mondo, a circa 60 metri all'interno della montagna, ricevendo cibo e aria attraverso un tubo sottile e frequenti aggiornamenti dai soccorritori all'esterno.
Gli ingegneri hanno lavorato 24 ore su 24 per trapanare un passaggio sicuro attraverso la roccia spaccata utilizzando un macchinario all'avanguardia, mentre i funzionari hanno fatto arrivare degli esperti per aiutare i soccorsi. Ma alla fine, dopo 17 giorni, Qureshi e i suoi colleghi sono riusciti a portare in salvo gli uomini dopo che la trivella si è rotta a pochi metri dai lavoratori intrappolati.
Conosciuti localmente come "minatori della buca del topo", appartengono a un gruppo di nicchia di escavatori altamente qualificati, ma mal pagati, che di solito strisciano attraverso stretti tunnel per estrarre il carbone dalle profondità del terreno.
È una professione così pericolosa da essere vietata in alcune zone del Paese. Ma nelle ultime settimane è stata portata sotto i riflettori e gli uomini sono stati celebrati come eroi da molti in tutto il Paese.
"L'estrazione dei topi può essere illegale", ha dichiarato ai giornalisti il tenente generale Syed Ata Hasnain, funzionario in pensione dell'Autorità nazionale indiana per la gestione dei disastri, poco dopo il salvataggio. "Ma il talento e l'esperienza di un minatore non lo sono".
In fondo alla gerarchia
I lavoratori impiegati in questa pericolosa professione sono tra i più vulnerabili ed emarginati in India, da cui il poco lusinghiero appellativo locale. Per lo più immigrati da alcuni degli Stati più poveri dell'India, vengono pagati circa 5 dollari per una giornata di lavoro, secondo i rapporti locali.
Di corporatura esile e agile, devono entrare in minuscole fessure delle miniere, spesso prive di ossigeno e con il rischio di essere sepolti sotto il terreno sciolto.
La maggior parte delle miniere di carbone in India si svolge nello stato nord-orientale del Meghalaya, che ospita alcuni dei più grandi depositi di carbone del Paese, per un totale di oltre 576 milioni di tonnellate.
L'estrazione di carbone è stata vietata nello Stato dal National Green Tribunal (NGT) nel 2014 a causa dei rischi per la salute e l'ambiente, ma viene ancora effettuata illegalmente in sacche isolate della regione.
Secondo Hasina Kharbhih, fondatrice di Impulse, un'organizzazione no-profit che si batte per la sicurezza di questi lavoratori, si stima che circa 225 "minatori della tana del topo" siano morti tra il 2007 e il 2014, prima che la pratica fosse vietata.
Nel 2018, quattro anni dopo l'applicazione del divieto, altri 15 sono morti dopo essere rimasti intrappolati in una miniera di carbone illegale per due settimane.
"Questo numero, tuttavia, è la punta dell'iceberg", ha detto Kharbhih. "Sono sicuro che se si facessero ricerche approfondite su altre regioni in cui questo è accaduto, i numeri salirebbero".
La maggior parte degli uomini chiamati a soccorrere i braccianti ha detto di conoscere i rischi quando ha intrapreso la professione.
"Ho sempre pensato che un giorno questo lavoro mi avrebbe tolto la vita", ha detto uno dei lavoratori, Nasir Khan. "Non ho mai pensato che mi avrebbe fatto guadagnare rispetto".
Tuttavia, il giudice in pensione B.P. Katoki, che ha istituito il tribunale che ha vietato l'estrazione dei ratti in Meghalaya, ha detto che l'India non dovrebbe "normalizzare" una professione così pericolosa.
"È stato l'ultimo sforzo per salvare la vita di 41 persone, quindi si può sostenere che fosse necessario", ha dichiarato alla CNN. "Ma questo non significa che si celebri questa pratica. Questo ha implicazioni pericolose".
Già dimenticato
Il primo ministro dell'Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, ha annunciato che saranno distribuite 50.000 rupie (600 dollari) ai lavoratori in segno di riconoscenza. Ma alcuni dei "minatori ratto" hanno dichiarato di essere ancora in attesa dei dettagli del risarcimento.
E nonostante l'attenzione dei media, hanno detto di non essere stati ringraziati o ricompensati dalle autorità.
Appena due ore dopo il salvataggio degli uomini, un funzionario del governo dell'Uttarakhand ha diffuso su un gruppo WhatsApp un elenco dei 90 uomini che hanno partecipato all'impresa. Mancavano all'appello i nomi dei 12 "ratti minatori" che hanno messo a rischio la loro vita per completare l'ultimo passaggio.
"Questo non mi sorprende", ha detto Mohammad Irshad Ansari, uno degli operai "minatori ratti". "Un operaio è e sarà visto solo come un operaio. Qualsiasi cosa abbiamo fatto, non cambia il fatto che siamo poveri".
La CNN ha contattato il governo dell'Uttarakhand per un commento sul risarcimento.
Uno degli uomini, Monu Kumar, ha raccontato di aver ricevuto un'accoglienza da eroe quando è arrivato a casa, nello stato settentrionale dell'Uttar Pradesh.
"C'era musica, ci hanno fatto le ghirlande e la mia famiglia e i miei vicini hanno distribuito 30 chilogrammi di dolci a tutti", ha raccontato.
"La gente (del villaggio) dice che abbiamo fatto tanto, messo in gioco la nostra vita, ma non abbiamo ricevuto nulla in cambio".
'Diverso da qualsiasi cosa abbiamo visto'
Per raggiungere gli operai intrappolati, i "ratti minatori" hanno dovuto strisciare attraverso un tubo di 80 centimetri di diametro inserito tra le macerie, accovacciarsi per ore nel piccolo spazio e scavare a mani nude tra gli ultimi 12 metri di macerie.
Khan ha detto che era "diverso da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima".
"Non c'erano solo detriti, pietre o montagne; c'erano tubi d'acciaio, acqua e corde. Abbiamo usato molti strumenti per tirarli fuori lentamente", ha aggiunto.
Due "ratti minatori" sono entrati a turno per quattro ore, uno per tagliare la pietra e l'altro per estrarre i detriti dal tubo.
"È stato difficile. È stato rischioso", ha detto Kumar. "Non c'è dubbio su questo".
Ansari vuole continuare a salvare altri uomini in caso di necessità, ma la famiglia di Khan lo ha esortato a lasciare il lavoro, dicendo che il rischio non vale la bassa retribuzione.
Nonostante abbia lavorato per tre decenni nel settore, non può permettersi di mandare a scuola i suoi tre figli.
"Questo lavoro è anche stagionale. Non lo facciamo nei mesi estivi, perché l'accesso all'ossigeno è un problema, e nei monsoni, perché l'acqua lo rende insicuro", ha detto. "Lavorando solo per quattro mesi all'anno, come posso permettermi di mandare i miei figli a scuola? Io non sono andato a scuola e nemmeno loro ci andranno".
Kumar ritiene che l'attenzione dei media non durerà a lungo.
"Presto queste telefonate smetteranno di arrivare", ha detto. "Nessuno si ricorderà di noi".
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Fonte: edition.cnn.com
