Mary Cleave, la prima donna a volare sullo Space Shuttle della NASA dopo il disastro del Challenger, muore a 76 anni

Mary Cleave, l'astronauta della NASA che nel 1989 fu la prima donna a volare su una missione dello Space Shuttle dopo il disastro del Challenger, è morta. - Mary Cleave, la prima donna a volare sullo Space Shuttle della NASA dopo il disastro del Challenger, muore a 76 anni

La NASA non ha fornito la causa del decesso.

"Sono triste per la scomparsa di Mary Cleave, astronauta dello Shuttle, veterana di due voli spaziali e prima donna a guidare il Science Mission Directorate come amministratore associato", ha dichiarato l'amministratore associato della NASA Bob Cabana in un comunicato. "Mary era una forza della natura con una passione per la scienza, l'esplorazione e la cura del nostro pianeta. Ci mancherà".

Cleave - che è morta lunedì, secondo il comunicato - era originaria di Great Neck, New York. Ha studiato scienze biologiche alla Colorado State University prima di conseguire un master in ecologia microbica e un dottorato in ingegneria civile e ambientale alla Utah State University.

Dall'aria allo spazio

Nel 2002 ha raccontato all' Oral History Project della NASA che da piccola era innamorata di volare in aereo e che ha conseguito la licenza di pilota prima della patente di guida. A un certo punto, Cleave ha raccontato di aver voluto diventare assistente di volo, ma di aver scoperto che, con il suo metro e novanta, era troppo bassa per il ruolo previsto dalle regole delle compagnie aeree dell'epoca.

Cleave ha notato che l'azione positiva ha contribuito a spianare la strada alle sue passioni, dandole l'opportunità di volare su jet supersonici noti come T-38.

"Per me il volo spaziale è stato fantastico, ma è stata la ciliegina sulla torta di poter volare su grandi aerei", ha dichiarato alla NASA.

Cleave ha raccontato che lavorava in un laboratorio di ricerca e stava terminando gli studi di dottorato nello Utah quando vide un annuncio in un ufficio postale locale in cui si diceva che la NASA stava cercando scienziati da inserire nel corpo degli astronauti. Fece domanda e fu selezionata nel 1980.

Arrivare in orbita

Nella sua prima missione, a bordo dello Space Shuttle Atlantis della NASA nel 1985, Cleave è diventata la decima donna a viaggiare nello spazio. Durante la missione, ha prestato servizio come ingegnere di volo e ha aiutato a manovrare il braccio robotico dello shuttle.

"Sembrava che assegnassero le donne a pilotare il braccio (Shuttle Remote Manipulator System (SRMS) o Canadarm) più spesso degli uomini, e la voce che girava era che pensavano che le donne lo facessero meglio", ha detto Cleave nella sua intervista alla NASA del 2002, sottolineando di non aver mai confermato la voce.

Il secondo volo di Cleave nel 1989, STS-30, sempre su Atlantis, avvenne dopo che la NASA era tornata a far volare equipaggi interamente maschili per tre missioni, in seguito all'esplosione del Challenger nel 1986, che uccise tutti e sette i membri dell'equipaggio a bordo, compresa la prima insegnante selezionata per volare nello spazio.

Cleave era nota per minimizzare le "prime volte" che aveva segnato come astronauta donna durante il suo periodo alla NASA, dicendo: "La gente ha cercato di farne un punto di forza, e io ho fatto sapere a tutti che non pensavo che qualcuno dovesse farne un punto di forza.

"Era solo una parte normale della faccenda e non pensavo che fosse opportuno farne qualcosa di speciale, perché a quel punto eravamo davvero parte del corpo", ha aggiunto, ricordando di essere stata amica intima dell'astronauta Judith Resnick, morta sul Challenger.

Donne nello spazio

Cleave ha sottolineato che per le donne del corpo all'epoca l'attenzione era sempre rivolta al lavoro.

Cleave è stata anche protagonista di una prima storica quando ha fatto parte del CapCom (sistema di comunicazione della capsula) del controllo missione della NASA, quando Sally Ride è diventata la prima donna americana a viaggiare nello spazio con la missione STS-7 nel 1983. Quando Cleave ha parlato con Ride in orbita, è stata la prima comunicazione spaziale da donna a donna nella storia dell'agenzia. Né Cleave né Ride hanno riconosciuto la pietra miliare durante la loro conversazione.

"Non l'ho nemmeno notato. Io e Sally non ce ne siamo nemmeno accorte", ha detto Cleave, anche se in seguito un giornalista le ha chiesto informazioni sull'evento.

Nel corso delle due missioni dello Shuttle, Cleave ha trascorso più di 10 giorni in orbita.

La NASA e oltre

Dopo STS-30 è stata assegnata a un altro volo. Ma Cleave ha detto di aver iniziato a cambiare idea mentre aspettava di volare, trascorrendo quattro anni a terra tra la prima e la seconda missione. In quel periodo si è preoccupata sempre di più delle questioni ambientali.

Cleave ha raccontato di aver visto il pianeta cambiare mentre guardava la Terra dallo spazio. "L'aria sembrava più sporca, c'erano meno alberi, più strade, tutte queste cose", ha raccontato al Progetto di storia orale della NASA.

"Non riuscivo a entusiasmarmi per quello che stavo facendo, perché non era legato all'ambiente", ha aggiunto, riferendosi al suo lavoro di astronauta.

Cleave ha raccontato di aver preso la difficile decisione di lasciare il corpo e il centro astronauti della NASA a Houston, assumendo un ruolo al Goddard Space Flight Center nel Maryland nel 1991. Lì ha lavorato a un progetto chiamato SeaWiFS, un sensore per il monitoraggio degli oceani che misurava la vegetazione globale, secondo la NASA.

Nel 2000 Cleave è passata a lavorare presso la sede centrale della NASA a Washington, diventando la prima donna in assoluto a ricoprire il titolo di amministratore associato per il Science Mission Directorate della NASA, il ruolo più importante che sovrintende ai programmi di ricerca dell'agenzia spaziale. In questo ruolo, Cleave "ha guidato una serie di programmi di ricerca e di esplorazione scientifica per il pianeta Terra, il tempo spaziale, il sistema solare e l'universo", secondo la NASA.

Si è ritirata dalla NASA nel 2007, scegliendo di impegnarsi nel volontariato e di incoraggiare le giovani donne a partecipare alle attività scientifiche, secondo la sua biografia sul sito web del governo del Maryland.

Correzione: Una versione precedente di questa storia riportava erroneamente il traguardo raggiunto da Sally Ride nel 1983.