La stella del tennis ucraino Elina Svitolina continuerà a non stringere la mano ai giocatori russi e bielorussi
Oggi prova un immenso senso di orgoglio quando vede la bandiera blu e gialla del suo Paese accanto al suo nome e trae grande motivazione dai soldati che combattono in prima linea quando è impegnata in una partita combattuta.
"Ogni volta che entro in campo, vengo presentata come tennista ucraina e mi sento come se giocassi per tutto il mio Paese", afferma Svitolina.
La numero 25 del mondo, tre volte semifinalista del Grande Slam, ha parlato con passione della situazione degli ucraini nel corso della guerra, rifiutandosi persino di stringere la mano agli avversari russi e bielorussi.
Questa decisione ha intensificato la geopolitica delle sue partite contro, ad esempio, la bielorussa Aryna Sabalenka all'Open di Francia e Victoria Azarenka a Wimbledon, anche se Svitolina rimane ferma e afferma che la sua posizione rimarrà la stessa nei tornei futuri.
"È stato un grande cambiamento dopo l'invasione", ha dichiarato a Patrick Snell della CNN Sport.
Oltre a non poter gareggiare a Wimbledon nel 2021, le giocatrici russe e bielorusse hanno continuato a partecipare ai tornei WTA e ATP come atlete neutrali, senza esporre la propria bandiera o il proprio Paese.
Le Olimpiadi del prossimo anno a Parigi - supervisionate dal Comitato Olimpico Internazionale (CIO), piuttosto che dagli organi di governo del tennis - sembrano destinate a seguire un approccio simile, annunciando la scorsa settimana che i singoli atleti di Russia e Bielorussia potranno gareggiare come atleti neutrali, a condizione che soddisfino determinati requisiti di ammissibilità.
Ma Svitolina ritiene che il CIO avrebbe dovuto assumere una posizione più forte.
"La mia posizione rimane sempre la stessa: non credo che debbano continuare a giocare per il loro Paese", ha dichiarato, facendo eco alle sue precedenti richieste di bandire gli atleti russi e bielorussi dai Giochi.
"Ma in questo momento la mia attenzione è rivolta ad aiutare le persone. Dobbiamo prendere la situazione così com'è ora e concentrarci su ciò che possiamo controllare: concentrarci su alcune raccolte di fondi, su alcuni eventi per i quali possiamo raccogliere fondi, per i bambini e per l'Ucraina".
Il sostegno all'Ucraina ha occupato molto del tempo di Svitolina dallo scoppio della guerra nel suo Paese. È ambasciatrice di UNITED24, la piattaforma ufficiale di raccolta fondi dell'Ucraina lanciata dal presidente Volodymyr Zelensky, e si concentra su un programma che cerca di ricostruire le infrastrutture danneggiate durante il conflitto.
Ha già visto come un condominio nella città di Irpin - quasi completamente distrutto durante l'invasione russa - sia stato restaurato grazie al sostegno del programma e le famiglie abbiano iniziato a tornare.
"È davvero incredibile per me", dice Svitolina. "È una sensazione fantastica".
All'inizio di dicembre ha incontrato Zelensky ed è rimasta colpita dalle sue qualità di leader.
"Scherza sempre, ha sempre una conversazione molto calorosa con te", aggiunge la 29enne Svitolina.
"Ma spiega anche molto chiaramente quali sono gli obiettivi, su cosa dobbiamo concentrarci, dove vanno i soldi. È molto professionale e non potremmo chiedere un leader migliore per l'Ucraina perché è molto aperto".
Svitolina è originaria di Odesa, una città portuale nel sud dell'Ucraina, e considera Kharkhiv, una città orientale pesantemente presa di mira dall'esercito russo, la sua seconda casa, avendo iniziato lì la sua carriera professionale.
Con il marito, il collega tennista Gaël Monfils, e la figlia piccola, Skaï, ora vive fuori dall'Ucraina, ma torna nel suo Paese ogni volta che può e la situazione dei suoi connazionali non è mai lontana dalla sua mente.
"Ho molti amici che hanno imbracciato le armi e sono andati in prima linea a servire il Paese", dice Svitolina. Sono davvero orgogliosa di tutto ciò che stanno facendo per l'Ucraina".
"La mia famiglia è al sicuro; metà della mia famiglia è fuori dall'Ucraina e metà è ancora lì. Vado a trovarli quando ne ho l'opportunità.
"Sono molto sorpreso e orgoglioso dello spirito che tutti gli ucraini hanno dimostrato in questi tempi difficili. Ogni giorno affrontano missili, momenti di paura... e continuano a lavorare, ad aiutarsi l'un l'altro".
Svitolina è tornata al tennis agonistico all'inizio di quest'anno dopo la nascita di sua figlia nell'ottobre 2022.
Una volta classificata come numero 3 al mondo, ha ottenuto ottimi risultati da quando è diventata mamma, vincendo il suo 17° titolo WTA a Strasburgo a maggio, prima di raggiungere i quarti di finale dell'Open di Francia e la semifinale di Wimbledon.
La memorabile - e inaspettata - vittoria a SW19 ha costretto Svitolina a rinunciare ai biglietti per assistere al concerto di Harry Styles a Vienna, ma è stato un segnale che il primo titolo del Grande Slam della sua carriera potrebbe essere all'orizzonte.
L'anno prossimo spera innanzitutto nella "pace in Ucraina" - "qualche buona notizia dalla mia patria" - e sta imparando a bilanciare le sue ambizioni tennistiche con tutto il resto della sua vita.
"Naturalmente voglio vincere un Grande Slam", dice Svitolina, "ma ora sento che le priorità sono cambiate molto dopo aver dato alla luce Skaï e avere anche altri obiettivi con UNITED24, con la mia fondazione. Sento che le priorità si sono un po' spostate.
"Voglio giocare, voglio vincere; voglio vincere ogni singola partita [quando] scendo in campo. Ma in questo momento cerco anche di godermi questo viaggio e di non mettermi troppa pressione addosso".
E quel concerto di Harry Styles? "Mi ha detto che la prossima volta che andrà in tour, ho due biglietti", aggiunge Svitolina, "quindi tutto bene".
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Fonte: edition.cnn.com
