Il transito notturno dello Stretto di Taiwan è una prova di nervi, abilità marinaresca e consapevolezza politica in un ambiente in cui un piccolo errore di calcolo potrebbe potenzialmente portare a un conflitto internazionale. - La CNN ha effettuato una crociera di 11 giorni in alcune delle acque più contese del pianeta. Ecco cosa abbiamo imparato
È la prima notte di novembre. È buio, nero come l'inchiostro prima del sorgere della luna, e il comandante della Royal Canadian Navy Sam Patchell sta facendo questo test.
La sua nave da guerra da 4.800 tonnellate, la fregata HMCS Ottawa, si aggira e schiva tra decine di pescherecci e navi mercantili a una velocità che raggiunge le 24 miglia orarie, con il compito di rimanere al di fuori dei confini dettati dal diritto internazionale, comprese le acque territoriali riconosciute della Cina.
Il radar di Ottawa segue le navi da guerra cinesi che, nel tentativo di tenere il passo della fregata canadese, si muovono anche tra le luci rosse e verdi delle navi commerciali che esercitano il loro mestiere in una delle vie d'acqua più affollate del mondo.
In qualità di capitano di una fregata della Royal Canadian Navy, Patchell tiene al suo fianco un avvocato e un addetto agli affari pubblici, perché per il Canada - e per altri alleati occidentali degli Stati Uniti - si tratta di sostenere l'"ordine internazionale basato sulle regole", e se la nave canadese violasse la legge del mare intromettendosi nelle acque territoriali, o desse agli avversari la possibilità di definire la rotta di Ottawa come "provocatoria", la crociera di 12 ore di Patchell diventerebbe rapidamente un incidente internazionale.
E non sta agendo solo per se stesso. Un miglio dietro la Ottawa, un cacciatorpediniere della Marina statunitense segue la rotta di Patchell. Il peschereccio in arrivo potrebbe mancare la Ottawa, ma se le lascia troppo poco spazio per manovrare, sarà il cacciatorpediniere statunitense a trovarsi nei guai.
È solo uno dei momenti di tensione che la CNN vede svolgersi in alcune delle acque più contese del mondo, mentre si unisce all'equipaggio dell'Ottawa per un viaggio di oltre 3.500 miglia (5.600 chilometri).
Ci sono esercitazioni a fuoco vivo, con i cannoni di tre marine che cercano di ridurre in frantumi un drone di un motoscafo.
Ci sono i rifornimenti in mare, durante i quali la Ottawa, lunga 440 piedi, taglia le onde a meno di 200 piedi di distanza per rifornire navi lunghe fino a 680 piedi (più di due campi da calcio).
E ci sono le navi da guerra cinesi, quasi sempre all'orizzonte, che appaiono in ombra mentre entrano ed escono dai rovesci di pioggia che si verificano così frequentemente nelle calde acque del Mar Cinese Meridionale.
Altre volte, la presenza cinese è nell'aria e può essere minacciosa, come ha scoperto l'equipaggio dell'elicottero di Ottawa quando è stato intercettato per due volte da caccia cinesi in acque internazionali. I jet cinesi hanno eseguito manovre che "hanno messo inutilmente a rischio la sicurezza di tutto il personale coinvolto", ha dichiarato il Ministero della Difesa canadese.
Ma non c'è solo tensione. Ci sono anche barbecue, hamburger e birre, una serata cinematografica di Halloween e un'oltraggiosa cerimonia di attraversamento dell'equatore, con tanto di vasca da bagno in legno fatta in casa e frasi pronunciate da Re Nettuno.
Un luogo pericoloso
Lo Stretto di Taiwan, la via d'acqua larga 110 miglia che separa la Cina continentale dall'isola di Taiwan, governata democraticamente, è considerato uno dei tratti di mare potenzialmente più instabili al mondo.
Mentre il conflitto infuria a Gaza e in Ucraina, molti analisti temono che queste acque possano essere la prossima arena di guerra.
Il leader cinese Xi Jinping ha giurato di prendere il controllo di Taiwan, che il Partito Comunista Cinese considera parte del suo territorio - pur non avendolo mai governato - e con la forza, se necessario.
Ma gli Stati Uniti sono impegnati a fornire all'isola i mezzi per difendersi e Washington ha inviato regolarmente navi da guerra attraverso lo stretto per dimostrare che le navi hanno il diritto di attraversarlo liberamente secondo il diritto internazionale del mare.
Il transito della USS Rafael Peralta, avvenuto il 1° novembre, è il sesto di quest'anno da parte di navi della Marina o della Guardia Costiera statunitense, secondo un database tenuto da Collin Koh, ricercatore presso la S. Rajaratnam School of International Studies di Singapore.
La Royal Canadian Navy si è unita alla US Navy in alcune navigazioni, tra cui quella dello scorso giugno, durante la quale una nave da guerra cinese si è avvicinata pericolosamente alla nave americana USS Chung-hoon, tanto da costringere il capitano statunitense a intervenire per evitare una collisione.
Scacchi sull'acqua
Il comandante della HMCS Ottawa pensa a quell'incidente mentre la sua nave entra nello stretto da sud nella prima serata del 1° novembre, con la Rafael Peralta alle spalle.
"Vogliamo solo arrivare qui sani e salvi", dice Patchell, il capitano della Ottawa.
"Penso all'incidente di Chung-hoon".
Patchell spiega il suo piano per la traversata dello stretto di 12 ore. Si atterrà il più possibile a una linea che mantiene la sua nave ad almeno 24 miglia nautiche dalle coste della Cina continentale e di Taiwan.
Sebbene il limite riconosciuto a livello internazionale per le acque territoriali sia di 12 miglia nautiche, ve ne sono altre 12 al di fuori di esse, chiamate "zona contigua". Si tratta di una "zona cuscinetto" per consentire alla Cina continentale o a Taiwan, in questo caso, di mettere in guardia le navi dalle loro acque territoriali, ma le navi di passaggio hanno tutto il diritto di starci.
Tuttavia, la rotta dell'Ottawa provoca un avvertimento da parte dell'esercito di Taiwan, che ha navi nello stretto per monitorare i progressi dell'Ottawa e della Rafael Peralta. Una voce via radio consiglia a Patchell di cambiare rotta per evitare la zona di Taiwan.
Ma la sua preoccupazione maggiore sono i pescherecci commerciali illuminati di verde e rosso che continuano a spuntare davanti alla Ottawa. Evitare una collisione con loro è la priorità più immediata di Patchell.
Istruisce l'equipaggio su piccoli cambiamenti di rotta per far passare l'Ottawa tra le luci. E come se stesse giocando a scacchi, cerca di pensare a diverse mosse in anticipo.
"Bisogna stare attenti a non risolvere un problema di navigazione per poi crearne altri tre", dice.
Durante la notte, mentre l'Ottawa si muove, Patchell fa tutto il possibile per evitare che la prua della sua nave punti in direzione della Cina. Potrebbe inviare un messaggio sbagliato, dice.
Quando si fa giorno e la Ottawa si dirige verso il Mar Cinese Orientale, all'estremità nord dello stretto, il piano di navigazione di Patchell ha funzionato. Le navi da guerra cinesi sono rimaste ben lontane e non hanno nemmeno avvertito l'Ottawa via radio.
Non c'è nessuna ripetizione di Chung-hoon in questa notte di novembre.
Questo è il lago della Cina
Anche se questa volta la Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione non ha chiamato la HMCS Ottawa, essa è sempre in agguato, visibile sul radar anche se non visibile a occhio nudo nel buio della notte.
In effetti, la Marina dell'Esercito di Liberazione della PLA sembra avere almeno un'ombra sulla Ottawa quasi costantemente dopo il quarto giorno di crociera, dopo che la nave canadese si è avvicinata alle Isole Spratly, una catena nella parte meridionale del Mar Cinese Meridionale dove Pechino ha costruito installazioni militari su isole artificiali in territori contesi - nonostante l'impegno di Xi a non farlo e ignorando la sentenza di un tribunale delle Nazioni Unite secondo cui alcuni di questi territori non appartengono nemmeno alla Cina.
La Cina rivendica la quasi totalità del Mar Cinese Meridionale, che si estende per 1,3 milioni di chilometri quadrati, come suo territorio sovrano. Ma porzioni di esso sono rivendicate anche dai governi di Vietnam, Filippine, Malesia, Brunei e Taiwan.
Nessuno di questi governi avanza rivendicazioni così ampie come quelle di Pechino.
E a Pechino non mancano le navi per affermare le proprie rivendicazioni. Xi ha supervisionato un boom di costruzioni navali che ha visto la marina cinese superare gli Stati Uniti come la più grande del mondo.
L'equipaggio dell'Ottawa è sempre attento alla presenza cinese. Ogni mattina alle 7, una chiamata di sveglia/colazione attraverso gli altoparlanti della nave è seguita da un rapporto sulla situazione della nave.
Il tipo e il numero di scafo delle navi da guerra cinesi che seguono Ottawa fanno parte del rapporto sulla situazione.
Ci sono anche altri promemoria. Per gran parte del viaggio, soprattutto in prossimità delle isole controllate dalla Cina, i telefoni cellulari non sono ammessi sui ponti aperti della nave, nel caso in cui diventino bersagli di hacking. Un cartello di carta sui portelli che conducono all'esterno ricorda ai membri dell'equipaggio di non portare fuori i loro dispositivi.
Nelle ore diurne nel Mar Cinese Meridionale, dal ponte di volo della Ottawa o dalle ali esterne del ponte, le navi da guerra cinesi sono spesso visibili a occhio nudo. Al crepuscolo, a volte le loro sagome si stagliano contro il sole al tramonto.
Il 29 ottobre, le cose prendono una piega potenzialmente pericolosa, che avrebbe potuto costare vite umane e far salire le tensioni nel Mar Cinese Meridionale a nuovi livelli.
Mentre cercava un contatto con un sottomarino, già notato in precedenza, a est delle isole Paracel, rivendicate dalla Cina, l'elicottero di Ottawa, con il suo equipaggio di quattro persone, ha avuto due incontri ravvicinati con jet da combattimento cinesi, che si sono avvicinati a meno di 30 metri dall'elicottero canadese e, nella seconda occasione, hanno rilasciato dei razzi di segnalazione davanti all'elicottero che avrebbero potuto farlo precipitare, hanno dichiarato i funzionari canadesi.
"Il rischio per un elicottero in questo caso è che i razzi finiscano sulle pale del rotore o sui motori, quindi questo è stato classificato come non sicuro e non standard, non professionale", ha dichiarato il maggiore Rob Millen, ufficiale di bordo dell'Ottawa.
L'incidente è tutt'altro che raro. I funzionari della difesa statunitense hanno dichiarato in ottobre di aver visto quasi 200 esempi di voli cinesi "coercitivi e rischiosi" nei due anni precedenti nei mari della Cina meridionale e orientale.
Anche i canadesi lo vedono. Solo due settimane prima, un aereo di pattuglia della Royal Canadian Air Force ha segnalato un'intercettazione non sicura da parte di un jet cinese.
Pechino ha reagito, accusando il Canada di aver "infangato la Cina" nell'episodio dell'elicottero e dando lezioni a Washington sull'ubicazione di tali incontri ravvicinati.
"Si trovavano nelle acque e nello spazio aereo intorno alla Cina, non nel Golfo del Messico o al largo della costa occidentale degli Stati Uniti", ha dichiarato il 26 ottobre un portavoce del ministero della Difesa cinese. "Come possono i militari cinesi intercettare gli aerei e le navi da guerra statunitensi se non arrivano?".
L'incidente del razzo di segnalazione è all'attenzione di un reporter della CNN che vola sullo stesso elicottero sopra il Mar Cinese Orientale pochi giorni dopo. Quel giorno non c'è alcuna intercettazione cinese, ma la CNN individua tre navi da guerra cinesi durante le tre ore di volo. Sono solo una frazione di una flotta attiva che il Pentagono stima in oltre 340 navi da guerra.
Due operatori radar nella cabina dell'elicottero cercano contatti di navi da guerra sui loro strumenti, mentre nella cabina di pilotaggio due piloti cercano le lunghe scie che sono indice di navi che si muovono ad alta velocità.
"Sembra una nave da guerra", dicono quando individuano qualcosa di sospetto.
Esercitazioni a fuoco vivo
Il quarto giorno del viaggio di 12 giorni vede Ottawa nella parte meridionale del Mar Cinese Meridionale, in una troika di navi da guerra con la USS Rafael Peralta e il cacciatorpediniere australiano HMAS Brisbane.
Le tre navi da combattimento di superficie si schierano con la Peralta in testa e l'Ottawa in coda per testare i loro grandi cannoni, da cinque pollici sulla Peralta e sulla Brisbane e da 57 mm sulla Ottawa.
Ma Ottawa ha il protagonista dell'esercitazione, il drone bersaglio Hammerhead, altrimenti noto come veicolo di superficie senza equipaggio (USV-T).
Si tratta essenzialmente di un motoscafo telecomandato di 16 piedi in grado di raggiungere una velocità di 40 miglia orarie.
"L'Hammerhead USV-T riproduce tattiche navali ad alta velocità e una varietà di piani di guida operativi, tra cui attacchi diretti ad alta velocità, schemi di attraversamento, schemi a zig zag e altre manovre evasive", afferma il produttore britannico Qinetiq sul suo sito web.
Gli operatori radio a bordo di Ottawa annunciano sulle frequenze internazionali che l'esercitazione sta per iniziare e ripetono l'avvertimento a intervalli di 15 minuti man mano che si svolge.
Si identificano come "nave da guerra della coalizione 341" - questo è il numero di scafo della Ottawa che si vede appena dietro la sua prua - e fanno notare quanto sia strano non chiamarsi "nave da guerra canadese 341" come sarebbe prassi.
Ma è un riflesso della cooperazione promossa nella regione da Washington e dai suoi alleati e partner.
L'esercitazione a fuoco vivo fa parte dell'esercitazione "Noble Caribou", che coinvolge navi e aerei di cinque Paesi: Stati Uniti, Canada, Australia, Giappone e Nuova Zelanda.
Le unità di ciascuno dei cinque Paesi entrano ed escono dalle esercitazioni a seconda delle priorità giornaliere. Solo Canada, Stati Uniti e Australia partecipano all'esercitazione a fuoco vivo.
Mentre la Peralta, poi la Brisbane e infine la Ottawa testano i loro cannoni con raffiche di fumo nelle acque aperte del Mar Cinese Meridionale, l'Hammerhead si prepara a simulare un attacco contro di loro.
La Peralta spara per prima contro l'imbarcazione in corsa, sparando colpi per testare la mira del cacciatorpediniere, ma senza necessariamente affondare o mettere fuori uso l'Hammerhead. Dopo alcuni colpi, il cannone della nave statunitense fa cilecca.
I controllori dell'Ottawa fanno partire l'Hammerhead in direzione di Brisbane e gli artiglieri del cacciatorpediniere australiano si mettono all'opera. Un proiettile esplosivo mette fuori uso il motoscafo telecomandato con uno sbuffo di fumo nero e grandi schizzi di schegge.
Ma l'Hammerhead non è affondato e per motivi di sicurezza - potrebbe costituire un pericolo per la navigazione di altre navi se lasciato in superficie - deve essere mandato a fondo.
Questo è il compito di Ottawa, ma l'ufficiale in comando, il comandante Patchell, non vuole usare i proiettili del cannone principale della nave, che costano più di 7.000 dollari l'uno, per fare questo lavoro. Le munizioni della mitragliatrice calibro .50 sull'ala del ponte della nave dovrebbero essere in grado di affondare l'Hammerhead in modo molto più economico.
Dopo alcune raffiche, le fiamme si sprigionano dal drone di 16 piedi, consumandolo rapidamente mentre il carburante fuoriuscito brucia sopra l'acqua. La prua dell'Hammerhead si solleva e scivola sotto la superficie, lasciando bruciare carburante e olio per un minuto o due.
Il tenente Sean Milley, ufficiale operativo dell'Ottawa, afferma che l'esercitazione di fuoco vivo è stata un successo.
Gli americani non hanno droni come l'Hammerhead, dice, quindi gli artiglieri statunitensi apprezzano la possibilità di essere messi alla prova dal drone canadese in esercitazioni come queste.
Rifornimento in mare
Ottawa ha un raggio d'azione di quasi 11.000 miglia (17.600 chilometri). È più che sufficiente per coprire la distanza che percorrerà durante il viaggio da Singapore a Okinawa.
Ma la nave deve essere sempre pronta per ogni evenienza, dice il tenente comandante Christine Hurov, responsabile degli affari pubblici della Ottawa.
Per questo motivo, i serbatoi di carburante per i due motori a turbina e per il singolo motore diesel vengono riforniti attraverso i rifornimenti in mare, noti all'equipaggio come RAS.
L'Ottawa preleva in media circa 40.000 galloni (150.000 litri) di carburante in un evento RAS. Si tratta di circa un quarto della capacità dei suoi serbatoi di carburante. Durante il viaggio da Singapore a Okinawa effettua quattro rifornimenti, uno da una nave rifornitrice neozelandese, due da una americana e uno da una australiana.
I rifornimenti sono una prova di nervi, di abilità marinaresca, di comunicazione e di coordinamento per gli equipaggi delle navi rifornitrici e della fregata.
Durante il primo rifornimento, con la nave più grande della Marina neozelandese, la HMNZS Aotearoa, il comandante Patchell muove con cautela la sua nave accanto alla HMNZS Aotearoa, che con le sue 24.000 tonnellate è circa cinque volte più grande della Ottawa.
L'equipaggio dell'Ottawa si accovaccia per ripararsi dietro qualsiasi cosa solida, mentre la nave rifornitrice lancia le cime che porteranno i tubi del carburante e gli indicatori di distanza.
Una volta che il tubo del carburante è bloccato nel ricettacolo dei serbatoi della Ottawa, Patchell e il suo equipaggio cercano di mantenere una velocità costante di 16 miglia orarie con la nave rifornitrice e di mantenere la distanza tra i 160 e i 200 piedi.
Patchell e i suoi piloti combattono anche contro la fisica. Il mare impetuoso e turbolento che separa le due navi è un'applicazione reale del cosiddetto principio di Bernouli: le variazioni di pressione dovute alla velocità delle acque potrebbero trascinare Ottawa contro la petroliera più grande.
Patchell effettua correzioni di rotta di uno o due gradi per mantenere la Ottawa allineata e i tubi del carburante collegati.
Il rifornimento dura circa 90 minuti e quando i tubi del carburante sono stati svuotati e il collegamento è stato interrotto, si festeggia, come tutti i RAS a bordo di Ottawa, con musica a tutto volume, in questa occasione dell'artista canadese The Weeknd, con "Blinding Lights".
Un RAS successivo, un sabato con la nave americana USNS Wally Schirra, si conclude opportunamente con "Working for the Weekend" di Loverboy.
Ma l'equipaggio della nave australiana HMAS Stalwart si aggiudica probabilmente il premio per la musica durante la crociera di 11 giorni dell'Ottawa.
A metà di un rifornimento notturno nel Mar Cinese Orientale, la nave australiana ha iniziato a far risuonare tra le onde "Oh Canada" (non l'inno nazionale canadese) del rapper Classified come apertura di una serie di brani. Insieme ai bastoncini luminosi che aiutano a illuminare le aree di lavoro di Ottawa, l'oceano sembra più una festa da ballo che una manovra militare.
Il lato più leggero del Mar Cinese Meridionale
Come gli australiani, anche i canadesi cercano di garantire un equilibrio nelle loro attività in queste acque contese.
Per questo c'è un barbecue a base di birra, hamburger e hotdog sul ponte di volo posteriore. Per Halloween ci sono decorazioni, costumi e una serata cinematografica con un film di paura su un grande schermo, guardato da sedie da giardino personali sotto una luna quasi piena (e gli occhi vigili di una nave da guerra cinese).
Ma il momento clou di questo viaggio per molti a bordo della fregata canadese è la cerimonia di "attraversamento della linea", un evento che segna la prima volta che un marinaio attraversa l'equatore.
Decine di marinai a bordo della Ottawa si sono guadagnati un posto nella cerimonia quando la fregata si è immersa nell'emisfero meridionale, a sud della Malesia e di Singapore, durante la sua missione nel Pacifico.
Il rituale prevede l'immersione, il consumo di cibo poco appetitoso, un tribunale presieduto da Re Nettuno, dio del mare, e infine l'immersione in una "vasca idromassaggio" appositamente costruita sul ponte di volo posteriore della Ottawa.
Alla fine, a chi attraversa per la prima volta la nave vengono rilasciate delle carte che dimostrano il loro status e che custodiranno per il resto dei loro giorni in mare, per evitare di essere nuovamente condannati dal tribunale di Nettuno.
Un membro dell'equipaggio arruolato descrive il ricevimento della carta come un Natale arrivato in anticipo con il miglior regalo di sempre.
È il genere di cose che Patchell vuole sentire dal suo equipaggio.
Non vuole che il suo equipaggio sia troppo stretto, e vuole anche dimostrare che quello che Ottawa sta facendo è una routine, che si muove in acque internazionali in modi consentiti dalle leggi e dalle norme internazionali.
"Non abbiamo le cosiddette operazioni in libertà di navigazione", dice.
E ripercorre la rotta pianificata da Ottawa.
"Sono acque internazionali e vogliamo andare in quella direzione. Andremo in quella direzione, come ci è permesso di fare", dice.
"Non ne facciamo una questione".
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Fonte: edition.cnn.com
