Gli astronomi hanno individuato una giovane stella massiccia in una galassia vicina chiamata Grande Nube di Magellano. La stella è circondata da un disco in cui potrebbero formarsi dei pianeti. - Individuato per la prima volta un disco di formazione planetaria intorno a una stella di un'altra galassia
La stella massiccia, chiamata HH 1177, e il suo disco rotante sono stati individuati nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana vicina che dista circa 160.000 anni luce. Questa scoperta senza precedenti potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio la formazione di stelle e pianeti.
Una stella neonata cresce di dimensioni attirando materia dall'ambiente circostante. Il gas e la polvere si accumulano in un disco piatto attorno alla stella, noto come disco di accrescimento, come risultato di forti forze gravitazionali. Il disco rotante trasporta la materia sulla stella, che diventa sempre più grande. Quanto più grande è la massa della stella, tanto più potente diventa il suo campo gravitazionale, attirando così più gas e polvere nel disco.
Una stella colossale come HH 1177 vive velocemente e muore giovane, formandosi più rapidamente e avendo una durata di vita che è solo una frazione di quella di una stella come il nostro sole. Questa tempistica ridotta rende difficile osservare le fasi iniziali di una stella massiccia nella nostra galassia, poiché sia la stella che il suo disco sono nascosti alla vista dal materiale polveroso da cui si forma.
Ma il materiale da cui si formano le stelle all'interno della Grande Nube di Magellano è diverso da quello della Via Lattea.
HH 1177 si trova all'interno di una nursery stellare, chiamata N180, con meno polvere e una minore abbondanza di metalli. La stella non è oscurata da un bozzolo di gas e polvere, e offre una visione distante ma chiara.
"Quando ho visto per la prima volta le prove di una struttura rotante nei dati di ALMA non potevo credere che avessimo individuato il primo disco di accrescimento extragalattico, è stato un momento speciale", ha dichiarato in un comunicato l'autrice principale dello studio, la dottoressa Anna McLeod, professore associato di fisica presso la Durham University nel Regno Unito. "Sappiamo che i dischi sono fondamentali per la formazione di stelle e pianeti nella nostra galassia e qui, per la prima volta, ne vediamo la prova diretta in un'altra galassia".
Gli astronomi hanno individuato la stella, che si stima abbia una massa circa 15 volte superiore a quella del nostro Sole, utilizzando l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array di telescopi in Cile, noto come ALMA. I risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Nature.
Attività dinamica di una giovane stella
Le osservazioni di ALMA hanno fatto seguito a un precedente rilevamento effettuato con il Very Large Telescope dell'European Southern Observatory. Lo strumento Multi Unit Spectroscopic Explorer, o MUSE, del telescopio ha catturato un getto di materiale in uscita dalla giovane stella. HH 1177 è stata trovata in profondità all'interno di una nube di gas della galassia.
"Abbiamo scoperto un getto lanciato da questa giovane stella massiccia e la sua presenza è un segnale di accrescimento del disco in corso", ha dichiarato McLeod.
Per capire se intorno alla stella fosse presente un disco, il team ha dovuto misurare la velocità con cui il gas denso si muoveva intorno alla stella.
Quando la materia viene attirata verso una stella giovane e in evoluzione, non cade direttamente sull'oggetto celeste. Piuttosto, il materiale si appiattisce e ruota intorno alla stella, formando una struttura simile a un disco. Il disco ruota più velocemente al suo centro. La differenza di velocità può aiutare gli astronomi a determinare se si è formato un disco attorno a una stella.
"La frequenza della luce cambia a seconda della velocità con cui il gas che la emette si muove verso o lontano da noi", ha dichiarato in un comunicato il coautore dello studio, il dottor Jonathan Henshaw, ricercatore presso la Liverpool John Moores University del Regno Unito. "Questo è esattamente lo stesso fenomeno che si verifica quando il tono della sirena di un'ambulanza cambia al nostro passaggio e la frequenza del suono passa da più alta a più bassa".
Le osservazioni di ALMA hanno permesso di effettuare misurazioni dettagliate della rotazione del disco.
Le giovani stelle non sono gli unici fenomeni celesti con dischi di accrescimento. Anche i buchi neri supermassicci hanno sottili dischi di materia calda che vorticano intorno a loro e di cui si nutrono.
"Siamo in un'epoca di rapidi progressi tecnologici per quanto riguarda le strutture astronomiche", ha detto McLeod. "Poter studiare come si formano le stelle a distanze così incredibili e in una galassia diversa è molto eccitante".
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Fonte: edition.cnn.com
