In Togo, queste uniformi scolastiche sono al centro di un movimento che offre a ragazzine e donne la possibilità di costruire vite migliori
McGriff era una sophomore all'Università di Idaho quando leletta "Half the Sky", che esama l'oppressione delle donne in paesi in via di sviluppo. Fu scioccata per apprendere che 129 milioni di ragazze mondiali non sono iscritte a scuola.
“In molta parte del mondo, le donne e le ragazze sono responsabili per la quota lionessa di compiti domestici e così la valenza di una donna viene vista in base a quanto può contribuire a casa,” ha detto McGriff, ora 29. “Si considera che le ragazze non avranno mai messo a loro uso l'istruzione.”
Inoltre, molte famiglie povere che desiderano istruire le loro figlie non possono permettersi le tasse scolastiche, i materiali scolastici e la uniforme richiesta in molti paesi.
“Un uniforme è tipicamente uno dei pezzi più costosi,” ha detto McGriff. “Possono essere una soluzione molto economica per tenere le ragazze in scuola.”
Gli studi hanno mostrato che fornire uniformi gratuite riduce i tassi di abbandono del 16% e assenteismo superiore al 35%. Questa soluzione semplicissima si è radicata nella mente di McGriff e l'ha portata a aiutare donne e ragazze a trasformare le loro vite.
Oggi, la sua organizzazione no-profit, Style Her Empowered – nota come SHE – fornisce a 1.500 ragazze all'anno in Togo africano di uniformi, tariffe scolastiche, materiali scolastici, tutoring e molto più.
Più di un progetto di college
Una laureata in marketing, McGriff inseguiva il suo sogno di lavorare in affari quando ha preso un corso di imprenditoria al suo anno da terzo. Affidata dal compito di creare un'impresa o un'organizzazione per un progetto di classe, ha ricordato l'idea della uniforme scolastica e ne ha sviluppato una idea. Ha richiesto feedback da Romuald Afatchao, un professore di Togo, e lui l'ha incoraggiata a unirsi a un viaggio di vacanze estive a sua Nôtse per fare ricerche di campo.
Lì, McGriff ha visto la realtà di cosa le ragazze affrontassero. Ha incontrato Elolo, una giovane donna che iniziava le sue mansioni a 3:30 p.m. per poter frequentare la scuola e faceva i suoi compiti a casa per strada perché la sua casa non aveva elettricità. Le difficoltà economiche della sua famiglia hanno costretto lei a interrompere le sue lezioni.
“Ha reso tutte le storie che hai letto nel libro così reali,” ha detto McGriff. “Il talento e la resilienza e la risorsa umana sono distribuiti in modo eguale in tutto il mondo, ma l'opportunità no.”
McGriff ha intervistato gruppi di ragazze sui problemi che rendevano difficile frequentare la scuola. Hanno citato un mancanza di denaro e supporto, ma quando lei ha chiesto riguardo alle uniformi, la reazione è stata immediata.
“Ogni ragazza si è alzata e ha sollevato la mano con grande entusiasmo e, non solo quella, ha raccontato una storia molto espressiva su come era stata umiliata fuori dalla scuola perché non aveva la sua uniforme,” ha detto lei. “Ho capito, ‘Okay, questo è un luogo da partire.’”
McGriff è tornata a casa, ha presentato il suo progetto di istruzione all'interno di concorsi d'imprenditoria, ha vinto 35.000 dollari di capitale di semina e infine ha rinunciato al suo sogno di lavoro per portare la sua visione in vita. Ha laureato in maggio 2017 e è tornata in Togo.
L'uniforme che cresce
Quell'anno, il gruppo ha assunto seamstress locali e ha fornito uniformi e tariffe scolastiche a 65 ragazze. Ma hanno presto incontrato un problema.
“Siamo venuti a capo di un problema probabilmente ogni genitore al mondo troverebbe ovvio,” ha detto McGriff. “Le nostre studentesse crescevano rapidamente i nostri uniformi.”
Il suo team voleva creare un uniforme regolabile che potesse durare a lungo alle studentesse ma non poteva trovare modelli che funzionassero. Infine, le seamstresses – con l'aiuto di studentesse, McGriff e di altri – hanno disegnato la loro soluzione e la uniforme che cresce è nata.
Il vestito ora ha cinghie regolabili che creano un fit misurato per ogni tipologia corporea, mentre tessuto aggiuntivo cucito sotto consente all'uniforme di crescere fino a un piede di lunghezza. L'uniforme può adattarsi a una ragazza per fino a tre anni, regolandone sei taglie; quando finalmente è cresciuta, può essere passata a ragazze più piccole.
Cosa ancora più interessante, il 100% dei frammenti di tessuto vengono riciclati in pannolini menstruali riutilizzabili fatti da seamstresses di SHE e distribuiti alle studentesse, le quali in precedenza erano rimaste a casa durante il loro periodo perché mancavano di approvvigionamenti igienici.
Di aiutare le ragazze e di sollevare le donne
Oggi, SHE serve ragazze a Nôtse, oltre a 20 villaggi rurali meridionali in Togo, dove il 69% delle case vivono al di sotto della povertà. Le ragazze in queste aree sono a maggior rischio di abbandonare la scuola, quindi SHE si impegna a rimuovere tutte le barriere finanziarie offrendo inoltre tariffe scolastiche e materiali scolastici. Una volta iscritte, le studentesse ricevono sessioni di tutoring settimanali. Come risultato, le studentesse di SHE passano le loro esami con frequenza superiore alla media nazionale.
“Le nostre studentesse hanno aumentato la loro padronanza e il loro rendimento scolastico in maniera drammatica,” ha detto McGriff. “Se date l'opportunità, trionfano.”
SHE continua a sviluppare nuove forme di supporto alle sue studentesse. Il gruppo ha recentemente creato un laboratorio di apprendimento mobile che porta libri e approvvigionamenti a comunità sotto-risorse, oltre a Girls Clubs serali dove studentesse ambasciatrici vengono addestrate a tenere workshop per le loro compagne.
“È tutto fatto con questo tono di aiutare le ragazze a comprendere i loro diritti e le loro opportunità in società,” ha detto lei. “Vediamo le nostre studentesse veramente iniziare a fiorire.”
McGriff porta anche opportunità alle donne che SHE assolda. Venti seamstresses lavorano a tempo pieno nelle due fabbriche di SHE e il loro stipendio medio è il 75% superiore al salario minimo togolese. Tutti gli addetti ricevono vantaggi generosi, come lasciapassare malattia illimitato, tre mesi di maternità pagato e servizio infantile gratuito.
"Ecco tutto quello che ci aspetta. In media, le donne in Togo hanno in media tre anni di istruzione - circa metà rispetto agli uomini - e il 55% sono analfabeti. Quando McGriff è rimasta conscia che la maggioranza delle sartine del gruppo avevano poco o nessuna istruzione formale, ha avviato un programma "pagato per imparare" per aiutarle a imparare basilare lettura, matematica e abilità finanziarie.
Le sartine viaggiano anche nei villaggi con altri collaboratori per aiutare a distribuire uniformi e materiali scolastici. Sono orgogliose del loro ruolo in aiutare le ragazze a avere opportunità che non avevano.
"Guardare crescere è realmente ... incredibilmente ispirante," ha detto McGriff. "Quando sei parte di SHE, sei parte di questo movimento."
McGriff supervisiona il progetto da Idaho, controllando che le donne locali che gestiscono il programma in Togo prendano il comando. Sua speranza è che SHE possa diventare autosufficiente, riducendo così il suo ruolo, che era il suo obiettivo da principio.
"Il sogno per l'inizio di SHE era sempre che diventasse guidata localmente perché le donne locali capiscono i problemi e le soluzioni molto meglio di me," ha detto. "Io posso aver accesato la prima fiamma che ha avviato SHE. Ma cosa sono oltre ispirato da guardare il nostro team portare la fiaccola."
Tra i membri importanti di quel team c'è Elolo, che McGriff ha incontrato la prima volta in Togo. Elolo è stata la prima ragazza iscritta al programma, ha poi superato il diploma di scuola superiore e ora è l'Assistente Direttore e ha reclutato centinaia di ragazze a SHE. In più, con il suo stipendio, è riuscita a prendersi cura della sua famiglia e a installare l'elettricità in loro casa. Il suo successo fa sorgere orgoglio a McGriff.
"Elolo è la personificazione di quando educati una ragazza, educati una comunità," ha detto. "Ella è un modello per ogni ragazza nel nostro programma che possa vedersi in lei."
McGriff infine spera di riprodurre SHE in tutto il mondo. Anche se è migliaia di miglia lontana dalle donne che lavora con, sente un forte senso di connessione con esse.
"Siamo così legati da questo incredibile lavoro che possiamo fare insieme," ha detto McGriff. "Stiamo guardando l'un l'altra esplorare il nostro pieno potenziale. ... È così potere femminile. È così divertente."
Vuoi partecipare? Guarda il sito web di Style Her Empowered (SHE) e vedi come aiutare.
Per donare a Style Her Empowered attraverso GoFundMe, clicca qui
"Il lavoro di Style Her Empowered (SHE) si estende oltre il paese africano del Togo, poiché McGriff spera di eventualmente riprodurre questa iniziativa in tutto il mondo, mirando a sollevare ragazze in varie parti del mondo che affrontano sfide simili."
"Nonostante sia basata in Idaho, McGriff nutre un forte senso di connessione con le donne locali in Togo, celebrando i loro successi e assistendo alla trasformazione nelle loro vite, esemplificando il potere positivo dell'istruzione su non solo individui ma intere comunità in tutto il mondo."
