Tre panda giganti hanno lasciato il loro recinto allo Smithsonian National Zoo di Washington e sono ripartiti in aereo verso la Cina mercoledì, segnando la fine di oltre 50 anni di permanenza dei panda cinesi nello zoo. - Il programma dei panda del National Zoo sta per terminare dopo oltre 50 anni, mentre la Cina guarda altrove
(CNN) - Tre panda giganti hanno lasciato il loro recinto allo Smithsonian National Zoo di Washington e sono partiti in aereo per tornare in Cina mercoledì, segnando la fine di oltre 50 anni di permanenza dei panda cinesi allo zoo.
Gli orsi bianchi e neri - Tian Tian, Mei Xiang e il loro cucciolo più giovane, Xiao Qi Ji - sono stati trasportati dallo zoo in casse e caricati su un aereo FedEx all'aeroporto internazionale di Dulles, decollando intorno alle 13.00.
Lo Smithsonian National Zoo è stato il primo zoo statunitense a presentare i panda nell'ambito di quella che è stata definita "diplomazia dei panda".
Il personale dello zoo la definisce una "pausa" nel suo programma di cinque decenni di popolarità dei panda; i funzionari cinesi non hanno ancora detto se continuerà.
Con le relazioni tra le due superpotenze in continuo mutamento, questi tesori nazionali potrebbero trovarsi a far parte dell'estensione del caos diplomatico che ha preso il sopravvento sulle relazioni tra i due Paesi.
La partenza dei panda dallo zoo nazionale lascia lo zoo di Atlanta come unico altro zoo statunitense a ospitare panda provenienti dalla Cina, e non per molto tempo ancora. I contratti per i quattro orsi di Atlanta scadono l'anno prossimo e non si sa se ci sarà una proroga.
Tutto è iniziato durante la presidenza Nixon
La Cina riconosce che le teneri creature vengono utilizzate per le sue "principali esigenze politiche e diplomatiche", soprattutto nei luoghi in cui spera di ottenere maggiore influenza o relazioni più strette. La Cina afferma di concentrarsi sulla conservazione e sulla ricerca e sostiene che il programma statunitense è stato produttivo.
"Le due parti hanno instaurato buone relazioni di cooperazione, ottenuto risultati fruttuosi e svolto un ruolo positivo nella protezione delle specie in pericolo", ha dichiarato il portavoce Mao Ning del Ministero degli Affari Esteri cinese.
"Lo scopo è quello di proteggere meglio le specie in pericolo e promuovere la conservazione della biodiversità globale".
La diplomazia dei panda di Pechino con Washington ha preso il via nel 1972, dopo la storica visita del presidente Richard Nixon in Cina.
Il governo del presidente Mao Zedong regalò due panda giganti agli Stati Uniti in segno di riscaldamento dei legami bilaterali dopo decenni di congelamento diplomatico.
La first lady Pat Nixon ha dato il benvenuto ai panda nella capitale della nazione, dicendo: "Saranno apprezzati dai milioni di persone che ogni anno vengono da tutto il Paese per visitare la capitale".
Vedendo la popolarità dei panda tra gli americani, la Cina inviò altre creature carismatiche e coccolose ad altri zoo negli Stati Uniti, finendo per prestarle invece di regalarle.
La diplomazia che cambia
Gli accordi tra la Cina e gli zoo statunitensi stabiliscono che Pechino è proprietaria dei panda e della loro prole e richiedono un pagamento "per la conservazione dei panda giganti in Cina". Il National Zoo ha versato 500.000 dollari all'anno; lo Zoo di Atlanta afferma di aver contribuito con oltre 16 milioni di dollari dall'inizio del suo programma nel 1999.
Da quando i panda giganti sono arrivati allo zoo nazionale nel 1972, il personale addetto alla cura degli animali e gli scienziati hanno studiato la loro biologia, il comportamento, la riproduzione e le malattie, secondo lo zoo.
"Il team dello zoo lavora a stretto contatto con i colleghi cinesi per far progredire gli sforzi di conservazione dei panda giganti nelle strutture di assistenza umana e in natura", si legge sul sito web dello zoo.
All'apice del programma, negli Stati Uniti c'erano 15 panda, ma negli ultimi dieci anni il numero è diminuito, in concomitanza con il peggioramento delle relazioni tra Stati Uniti e Cina. E presto potrebbero non esserci più panda negli zoo americani.
All'inizio dell'anno, sui social media cinesi sono apparsi dei video in cui si affermava che i panda tornati dallo zoo di Memphis venivano maltrattati. In parte alimentate dai media di Stato cinesi, le affermazioni sono diventate virali.
I medici cinesi hanno difeso il trattamento riservato ai panda dallo zoo, confermando che il panda gigante, di nome YaYa, soffriva di una malattia della pelle, ma era in buona salute.
Ma alcuni in Cina continuano a considerarlo un simbolo della prepotenza e dell'oppressione dell'America nei confronti della Cina, mentre altri evidenziano paesi come la Russia, che ospita anch'essa gli animali, come un luogo in cui i panda sono trattati bene.
Supponendo che la Cina scelga di non inviare altri panda giganti e che Atlanta rimandi indietro i suoi l'anno prossimo, alla fine del 2024 l'unico panda presente negli zoo di tutte le Americhe sarebbe Xin Xin a Città del Messico.
Xin Xin - che a 33 anni è vecchio per un panda - è di proprietà del Messico ed è l'attrazione principale dello zoo, che ora si sta preparando per un possibile aumento dei visitatori.
"Per il momento, venite in Messico!" ha dichiarato Fernando Gual Sill, direttore generale dello zoo Chapultepec di Città del Messico. "A Città del Messico abbiamo la fortuna di avere (un panda), di vederlo e di godercelo!".
I panda nel mondo
I panda che fanno parte del programma di prestito della Cina hanno lo scopo di fungere da inviati dell'amicizia tra la Cina e il Paese ospitante, quindi l'affievolirsi del programma negli Stati Uniti potrebbe indicare un cambiamento diplomatico.
La Russia, il vicino settentrionale della Cina, ha ricevuto una coppia di panda nel 2019, con il presidente cinese Xi Jinping al fianco del presidente russo Vladimir Putin quando hanno accolto gli orsi nello zoo di Mosca.
Il Qatar ha ricevuto il suo primo panda l'anno scorso.
Compresi gli Stati Uniti, 23 Paesi hanno panda in prestito dalla Cina, ma il numero sta diminuendo. La Scozia perderà i suoi due panda a dicembre, quando lo zoo di Edimburgo dovrà restituirli alla Cina; lo zoo australiano di Adelaide ha i suoi due panda solo per un altro anno.
I panda che lasceranno l'America si dirigeranno verso la Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding, dove negli ultimi anni gli sforzi di conservazione hanno avuto successo. I panda non sono più nell'elenco delle specie in pericolo e la loro popolazione è aumentata di quasi il 17% nell'ultimo decennio, secondo lo Zoo di Atlanta.
Tuttavia, il numero totale di panda giganti in Cina - 1.864 al momento dell'ultimo censimento, nel 2014 - è considerato basso per l'allevamento e il mantenimento di una popolazione vitale. Solo il 61% circa dei panda cinesi è protetto da riserve e il loro habitat è minacciato dal disboscamento nelle foreste consolidate, che elimina le grandi cavità degli alberi che i panda amano usare come tane, spiega lo Zoo Atlanta.
I panda torneranno mai negli Stati Uniti?
Il personale del National Zoo dice di sperare che la Cina possa un giorno inviare altri panda giganti. Stanno anche progettando di rinnovare l'esposizione dei panda che presto sarà vuota.
"Siamo fiduciosi per il futuro e abbiamo presentato una domanda che è in corso di esame", ha dichiarato Bob Lee, direttore della cura degli animali del National Zoo.
La costruzione dell'habitat dei panda dello zoo di Atlanta è costata 7 milioni di dollari in vista dell'arrivo degli orsi nel 1999 e, supponendo che gli orsi se ne vadano al termine del loro contratto, ora rimarrà vuoto. I piani per la mostra, con un cartello di benvenuto che annuncia i "Panda giganti di Chengdu" e un negozio di souvenir a tema panda, non sono chiari.
Ricordando il modo in cui i panda sono arrivati per la prima volta a Washington, la visitatrice dello zoo Jane Mahalik ha detto di sperare che l'attuale first lady possa lavorare per il loro ritorno.
"Pat Nixon ha portato qui i panda", ha detto Mahalik alla CNN, "e Jill Biden dovrebbe andare a riprendersi questi panda per noi".
Yong Xiong della CNN ha riferito da Washington e New York, Melissa Gray da Atlanta e David Culver da Los Angeles e Città del Messico. Karol Suarez ha contribuito da Città del Messico.
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Fonte: edition.cnn.com
