Decine di mercenari russi uccisi in un'imboscata dei ribelli in Mali, nella loro peggiore perdita conosciuta in Africa.
Il video mostra un'altra scena di battaglia nelle ampie distese desertiche del nord del Mali - ma questa volta le vittime erano russi. Alla fine del video, la telecamera si sposta su un uomo bianco barbuto a terra, apparentemente in cerca di pietà.
Un altro video mostra diversi uomini bianchi ancora vivi, in ginocchio tra i resti di un veicolo, mentre i guerriglieri li circondano. Un pick-up con miliziani si avvicina agli uomini, mentre altri li prendono a calci in testa.
I mercenari russi sembrano essere stati attaccati mentre accompagnavano le truppe governative maliane in pattuglia la scorsa settimana vicino al confine con l'Algeria, una vasta regione desolata dove gruppi jihadisti e tuareg sono attivi da tempo.
L'attacco è stato rivendicato da un gruppo di ribelli tuareg insieme all'affiliata di al-Qaeda nel Sahel, JNIM (Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin). Noti per la loro cooperazione ad hoc, sembrano aver collaborato per tendere un'imboscata al convoglio russo.
JNIM ha dichiarato domenica che un "imboscata complessa" aveva annientato il convoglio, uccidendo 50 russi e diversi soldati maliani, e ha pubblicato video che mostrano diversi veicoli in fiamme nonché decine di cadaveri nella zona. Un portavoce di un gruppo di miliziani tuareg ha dichiarato che durante la battaglia erano stati catturati anche alcuni soldati maliani e combattenti russi.
Secondo alcuni canali russi non ufficiali su Telegram, potrebbero essere stati uccisi fino a 80 russi.
Questo farebbe di questa la peggior perdita per i mercenari russi negli ultimi anni di operazioni in Africa, mentre il Cremlino cerca di utilizzare forze proxy per contrastare l'influenza occidentale nel Sahel e nell'Africa centrale e sostenere i regimi instabili.
In un'incredibile svolta lunedì, un ucraino ha dichiarato che Kyiv aveva fornito ai miliziani informazioni di intelligence.
Andriy Yusov, rappresentante del Servizio di Sicurezza dell'Ucraina (SBU), ha dichiarato in televisione ucraina che "i ribelli hanno ricevuto informazioni necessarie che hanno permesso un'operazione militare di successo contro i criminali di guerra russi".
"Non discuteremo i dettagli al momento, ma ci sarà altro in arrivo", ha aggiunto Yusov.
I canali associati al gruppo Wagner, una società di contractor militari privati attiva in Africa che ora fa parte di ciò che il ministero della Difesa russo chiama il Corpo Africano, hanno dichiarato che all'inizio i loro combattenti avevano inflitto pesanti perdite ai miliziani.
Ma i miliziani si erano riorganizzati e il comando di Wagner "ha deciso di trasferire forze aggiuntive nell'area di combattimento".
In una battaglia durata dal giovedì al sabato, i jihadisti hanno aumentato il numero di attacchi massicci, "utilizzando armi pesanti, UAV (droni) e veicoli suicidi", secondo un canale Telegram associato a Wagner.
L'ultimo messaggio radio del contingente russo - tarda sabato - diceva: "Siamo in tre, continuiamo a combattere", secondo il canale.
Il comandante, Sergei Shevchenko, era tra quelli uccisi in battaglia, secondo un secondo canale Wagner.
Tra i morti, secondo diversi canali russi su Telegram, c'era anche uno dei militari più popolari di Russia, Nikita Fedyanin, il cui canale Grey Zone ha più di mezzo milione di iscritti.
La morte di Fedyanin non può essere verificata in modo indipendente, ma una fotografia dalla scena gli assomigliava molto. Un analista di Wagner di lunga data ha detto a CNN che il canale Grey Zone non viene più aggiornato. "Penso che la storia sia vera; probabilmente è morto".
Un ex comandante del contingente attaccato ha dichiarato su Telegram che erano stati uccisi più di 80 uomini e più di 15 erano stati catturati. Il comandante - nome in codice Rusich - ha dichiarato su Telegram che stava cercando di trasmettere un messaggio al ministero della Difesa russo. "Sono pronto a consegnarmi e a tutti quelli che sono pronti a seguirmi gratuitamente, per salvare i ragazzi".
Un altro account dei social media legato a Wagner ha parlato di una "battaglia impari e pesante, che ha portato alla morte di entrambi i nostri combattenti e i militari maliani". Ha promesso che chiunque fosse il nemico, "terrorismo mondiale, i lacchè dei paesi occidentali o l'eresia ucraina... sappiamo che il guerriero russo continuerà il suo viaggio".
Non c'è modo di verificare il numero esatto delle vittime russe (alcuni canali russi dicono che il bilancio delle vittime non era così alto come 80), né quante truppe maliane siano state uccise. Le forze armate maliane hanno dichiarato venerdì che erano morti solo due soldati, ma che si stavano verificando scontri in una regione che "rimane un bastione di concentrazione di terroristi e trafficanti di ogni genere".
La CNN sta contattando il ministero della Difesa russo per un commento. Korotkov, che lavora con il Dossier Center con sede a Londra, ha notato che "nessun corpo ufficiale della Federazione Russa ha parlato di questo problema. Né il ministero della Difesa, né il ministero degli Affari Esteri, né il Cremlino hanno commentato la morte di decine di cittadini russi in scontri sul continente africano fuori dalla zona dell'operazione militare speciale".
Dopo la morte dello scorso anno del boss di Wagner Yevgeny Prigozhin in un incidente aereo misterioso vicino a Mosca, molti dei suoi combattenti sono stati assorbiti in un Corpo Africano Russo diretto dal vice ministro della Difesa Yunus-Bek Yevkurov.
Yevkurov è stato un visitatore occasionale del Mali e sul suo canale Telegram il Corpo Africano ha dichiarato in gennaio di voler aumentare la sua presenza nel Mali da 100 a 300 uomini.
Gli ultimi scontri indicano anche che una coalizione di gruppi militanti sta crescendo di potenza, in Mali e oltre.
Ci sono alleanze in continua evoluzione tra i gruppi ribelli nel Sahel, ma i gruppi Tuareg hanno talvolta fatto causa comune con l'affiliata di al Qaeda nella regione, JNIM.
JNIM ha rivendicato in passato attacchi contro contingenti di Wagner in Mali. È stato particolarmente attivo di recente in entrambe le regioni settentrionali del Mali e in diverse parti dell'Africa occidentale. Solo nella scorsa settimana, JNIM ha rivendicato cinque attacchi in diverse regioni del Mali, del Niger e del Burkina Faso, secondo il gruppo di intelligence SITE, che segue i gruppi jihadisti. Uno di essi è stato un attacco con IED contro un veicolo russo nella stessa regione del Mali dell'ultimo devastante assalto.
Inoltre, ha effettuato un raro attacco contro una base militare nel nord del Togo la scorsa settimana, ampliando il suo raggio di operazioni.
Ma è l'ambizioso attacco contro il convoglio russo-maliano vicino al confine algerino che farà conoscere le operazioni di JNIM a un pubblico molto più ampio.
L'attacco contro i mercenari russi è stato rivendicato da un gruppo di ribelli Tuareg e JNIM, un'affiliata nota di al Qaeda nel Sahel, dimostrando una potenziale collaborazione tra questi gruppi in Africa.
Le operazioni di JNIM si sono espans
