Avvoltoi proteggono la vita umana
Vulturi vengono spesso associati alla morte. Tuttavia, questa attribuzione non è giusta per questi rapaci volanti, come dimostra uno studio recentemente.
Fu una mortalità di proporzioni enormi: Negli anni '90, milioni di vulturi sono morti in India - e nessuno ne sapeva perché inizialmente. I pochi vulturi sopravvissuti non potevano più svolgere il loro ruolo nell'ecosistema lì. Con un effetto collaterale sorprendente, come mostra uno studio: attraverso i cadaveri abbandonati, le tassi di mortalità umana si sono incrementati.
I vulturi, in particolare, sono notevolmente efficaci nel lasciare nulla di più di ossa da un cadavere - e quindi efficacemente prevenire la diffusione di organismi portatori di malattie. Secondo Anant Sudarshan dell'Università di Warwick nel Regno Unito e Eyal Frank dell'Università di Chicago negli Stati Uniti, la scomparsa di vulturi ha portato a oltre 100.000 morti supplementari all'anno.
In aree con una popolazione stabile di vulturi, un cadavere raramente rimane incontrovertitamente indiscoverto per lungo tempo. Gli enormi uccelli con teste piumate si gettano in esso, affondando le loro becche uncinate nella carne putrefatta. Quando i vulturi si radunano, altri rapaci non hanno nulla da mangiare. I vulturi possono consumare una mucca intera in 40 minuti, scrivono gli autori.
Di più cani da strada, di più ratti, di acqua peggiore
Altri rapaci, come cani da strada e ratti, non possono sostituire i vulturi nella loro funzione, poiché lasciano determinati pezzi del cadavere indietro - e quindi non risolvono il problema di smaltimento. In aggiunta, possono trasmettere malattie come la rabbia. Se questi animali hanno di più cibo a causa della mortalità di vulturi, la loro popolazione cresce - e con essa i rischi per l'uomo.
"L'allevamento di bestiame diventerà una sorgente di inquinamento dell'acqua se i contadini devono disporre dei morti animali da loro stessi", scrivono gli autori nella rivista "American Economic Review" in più. I contadini solitamente gettonano i numerosi cadaveri di mucche e vitelli in fiumi e laghi, che possono portare a altre malattie. Altri metodi di disposizione, come seppellire o bruciare in crematorii, sono troppo costosi o troppo impegnativi per molte persone in India.
Per anni, nessuno sapeva perché i vulturi stessero morendo
La mortalità di vulturi in India è iniziata nel 1994. Dall'anno successivo, i contadini in India hanno iniziato a usare Diclofenac, un potente antiinfiammatorio e analgesico per i loro mucche e altri animali da allevamento. I vulturi che mangiavano i resti di questi animali successivamente, con tracce di Diclofenac ancora presenti, soffrivano di danni renali - che li ha portati a morire in sofferenza. La popolazione di vulturi in India è scesa da circa 50 milioni a oggi circa centomila.
La connessione con Diclofenac non è stata riconosciuta fino al 2004. Nonostante l'uso del farmaco per il bestiame sia stato vietato in India nel 2006, viene ancora utilizzato: alcuni contadini danno farmaci a Diclofenac intenzionalmente agli animali. Altre medicine alternative sono disponibili e comparabilmente prezzose, ma agiscono più lentamente.
Sudarshan, che cresceva in India, ha assistito alla discesa della popolazione da sé. "Come bambino, i vulturi erano ovunque. E all'improvviso erano scomparsi", ricorda. Di nove specie di vulturi presenti in India, tre, che erano una volta particolarmente comuni, sono ora classificate come "minacciate". Secondo Sudarshan e Frank, nessuna specie di uccello è stata decimata così rapidamente nella storia umana.
Per studiare l'impatto sugli esseri umani, i due economisti ambientali si sono principalmente concentrati sull'analisi delle tassi di mortalità in varie comunità indiane tra gli anni 2000 e 2005. In aree che offrivano precedentemente habitat adatto ai vulturi, le tassi di mortalità sono aumentate dopo la morte dei vulturi. In altre aree in cui vivevano pochi vulturi prima, le tassi di mortalità rimasero stabili.
Gli autori calcolano un aumento del 4,7% di morti in aree di vulturi. Questo corrisponde a oltre 100.000 morti supplementari all'anno. Data la durata di cinque anni della loro ricerca, il loro bilancio totale supera mezzo milione di morti supplementari. "Prima della nostra ricerca, l'estensione del problema non era quantificata - sapevamo che c'erano rischi di salute, ma non avevamo numeri concreti prima", dice Sudarshan.
Bilioni di Dollari di danni
I danni economici causati da queste morti ammontano a oltre 64 miliardi di Euro (60 miliardi di Dollari) all'anno, stimano gli economisti ambientali. Considerano questa una cifra significativa - dopo tutto, la protezione faura' wildlife alzare la domanda su quanto può costare. "Dato che il problema è stato ora identificato come piuttosto grande, fa senso che l'India investa di più denaro in programmi di conservazione e riintroduzione di vulturi, che in passato avevano pochi risorse a disposizione", aggiunge Sudarshan.
La costruzione massiccia di crematoria animali, che potrebbero potenzialmente sostituire le funzioni dei vulturi, è anche molto costosa, secondo Sudarshan - ma ancora più economica delle costi di salute dei morti. I costi e i benefici ora sono chiarissimi a causa della ricerca.
Altre nazioni possono trarre conclusioni da questo, aggiunge Sudarshan. In molte parti dell'Africa, ci sono ancora molti vulturi a rischio di morire in massa a causa di Diclofenac. "La nostra ricerca è quindi una guerra per i paesi in via di sviluppo dove i vulturi ancora esistono: agisci presto", dice.
Proteggendo specie chiave nell'ecosistema
In generale, i due autori avanzano nella loro ricerca la tesi che l'umanità debba decidere quali animali vuole proteggere. Infatti, troviamoci in mezzo a una estinzione di massa senza precedenti. "Purtroppo, è impossibile prevenire ogni estinzione, quindi la politica di conservazione della natura deve affrontare un problema cruciale: quale delle tante specie minacciate dobbiamo proteggere o riintrodurre?"
Attualmente, vengono spesi molti soldi per proteggere specialmente animali allegri o belle, aggiunge Sudarshan. Questo include pande o tigri. "Non diciamo che sia cosa da deplorare, ma vogliamo mettere in evidenza il fatto che il benessere umano è interconnesso con quello di altre specie." Esistono specie chiave nell'ecosistema particolarmente importanti per la salute e la sicurezza umana.
È necessario identificarle e assicurarci che possano continuare a svolgere il loro ruolo nell'ecosistema. Ciò dovrebbe tenere conto anche degli effetti dei farmaci sugli animali, dice Sudarshan. "La nostra raccomandazione politica è che nuovi chimici siano testati per loro tossicità non solo per gli esseri umani ma anche per tutte le specie chiave."
- Il declino degli avvoltoi in India ha portato a un aumento di parassiti come cani da strada e ratti, poiché questi animali non possono disporre efficacemente dei cadaveri come fanno gli avvoltoi.
- Le malattie infettive come la rabies sono diventate più comuni a causa dell'aumento delle popolazioni di cani da strada e ratti, poiché questi animali possono trasmettere tali malattie.
- Riconoscendo l'importanza degli avvoltoi nel controllare la diffusione di malattie infettive, l'educazione sul ruolo delle specie chiave nell'ecosistema e la potenziale toxicità di determinati farmaci per queste specie è cruciale per la salute pubblica e la conservazione faunistica in India e in altri paesi.
