Voyager 1 cesse de communiquer avec la Terre en raison d'un problème informatique
Les ingénieurs tentent actuellement de résoudre ce problème alors que la sonde vieillissante explore des territoires cosmiques inexplorés aux confins du système solaire.
Voyager 1 est actuellement le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre, à environ 15 milliards de miles (24 milliards de kilomètres), tandis que son jumeau Voyager 2 a parcouru plus de 12 milliards de miles (20 milliards de kilomètres) depuis notre planète. Tous deux se trouvent dans l'espace interstellaire et sont les seuls engins spatiaux à opérer au-delà de l'héliosphère, la bulle de champs magnétiques et de particules du soleil qui s'étend bien au-delà de l'orbite de Pluton.
Initialement conçues pour durer cinq ans, les sondes Voyager sont les deux engins spatiaux qui fonctionnent le plus longtemps dans l'histoire. Leur durée de vie exceptionnellement longue signifie que les deux engins ont fourni des informations supplémentaires sur notre système solaire et au-delà, après avoir atteint leurs objectifs préliminaires de survol de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune il y a plusieurs décennies.
Mais ces voyages d'une longueur inattendue n'ont pas été sans difficultés.
Voyager 1 dispose de trois ordinateurs de bord, dont un système de données de vol qui recueille les informations provenant des instruments scientifiques de la sonde et les associe à des données techniques reflétant l'état de santé actuel de Voyager 1. Le contrôle de la mission sur Terre reçoit ces données en code binaire, c'est-à-dire une série de uns et de zéros.
Mais le système de données de vol de Voyager 1 semble désormais bloqué en mode répétition automatique, dans un scénario qui rappelle le film "Le jour de la marmotte".
Un problème à longue distance
L'équipe de la mission a remarqué le problème pour la première fois le 14 novembre, lorsque l'unité de télécommunications du système de données de vol a commencé à renvoyer un schéma répétitif de uns et de zéros, comme s'il était coincé dans une boucle.
Bien que la sonde puisse toujours recevoir et exécuter les commandes transmises par l'équipe de la mission, un problème avec cette unité de télécommunications signifie qu'aucune donnée scientifique ou technique de Voyager 1 n'est renvoyée à la Terre.
L'équipe de Voyager a envoyé des commandes au cours du week-end pour que le vaisseau spatial redémarre le système de données de vol, mais aucune donnée utilisable n'a encore été renvoyée, selon la NASA.
Les ingénieurs de la NASA tentent actuellement de recueillir davantage d'informations sur la cause sous-jacente du problème avant de déterminer les prochaines étapes pour éventuellement y remédier, a déclaré Calla Cofield, spécialiste des relations avec les médias au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui gère la mission. Ce processus pourrait prendre des semaines.
La dernière fois que Voyager 1 a connu un problème similaire, mais pas identique, avec le système de données de vol, c'était en 1981, et le problème actuel ne semble pas être lié à d'autres pépins que le vaisseau spatial a connus ces dernières années, a déclaré Cofield.
Alors que les deux sondes Voyager subissent de nouvelles épreuves, les membres de l'équipe de la mission ne peuvent consulter que les manuels originaux rédigés il y a plusieurs dizaines d'années, et ceux-ci ne peuvent prendre en compte les défis auxquels les engins spatiaux sont confrontés à mesure qu'ils prennent de l'âge.
L'équipe Voyager souhaite examiner toutes les implications potentielles avant d'envoyer d'autres commandes au vaisseau spatial, afin de s'assurer que ses opérations ne sont pas affectées de manière inattendue.
Voyager 1 est si loin qu'il faut 22,5 heures pour que les commandes envoyées depuis la Terre parviennent au vaisseau spatial. De plus, l'équipe doit attendre 45 heures pour recevoir une réponse.
Maintenir les sondes Voyager en vie
Alors que les sondes jumelles Voyager continuent d'explorer le cosmos, l'équipe a lentement éteint les instruments de ces "seniors" afin d'économiser de l'énergie et de prolonger leurs missions, a expliqué Suzanne Dodd, chef de projet de Voyager, à CNN.
En cours de route, les deux engins spatiaux ont rencontré des problèmes inattendus et des pannes, notamment une période de sept mois en 2020 au cours de laquelle Voyager 2 n'a pas pu communiquer avec la Terre. En août, l'équipe de la mission a utilisé une technique de "cri" à long terme pour rétablir les communications avec Voyager 2 après qu'une commande ait orienté par inadvertance l'antenne du vaisseau spatial dans la mauvaise direction.
Bien que l'équipe espère rétablir le flux régulier de données renvoyées par Voyager 1, la principale valeur de la mission réside dans sa longue durée, a déclaré M. Cofield. Par exemple, les scientifiques veulent voir comment les particules et les champs magnétiques changent à mesure que les sondes s'éloignent de l'héliosphère. Mais cet ensemble de données sera incomplet si Voyager 1 ne peut pas renvoyer d'informations à mesure qu'elle poursuit sa route.
Ces dernières années, l'équipe de la mission a fait preuve de créativité dans ses stratégies d'extension de l'alimentation électrique des deux engins spatiaux afin de permettre la poursuite de leurs missions record.
"Les Voyager fonctionnent bien au-delà de leur mission principale et plus longtemps que n'importe quel autre engin spatial de l'histoire", a déclaré M. Cofield. "Ainsi, bien que l'équipe d'ingénieurs travaille dur pour les maintenir en vie, nous nous attendons à ce que des problèmes surviennent.
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Source: edition.cnn.com
