Voler à bord du Ghostrider, un avion mortel transportant le plus gros canon américain dans le ciel.
Objectifs plus loin atteints, les officiers d'armes des avions quadri-moteurs, surnommés Ghostrider, peuvent distinguer des objets à 50 000 pieds, presque 10 milles loin – tous des cibles potentielles pour le plus grand canon jamais monté sur un avion fixe d'aile.
CNN a obtenu une vision exclusive à bord de l'avion, affecté à la Commandement des Opérations Spéciales de l'Air Force, vers le début de juin après qu'il est décollé de sa base à Hurlburt Field, en Floride, pour des manœuvres conjointes en Corée du Sud.
Dans un exercice de tir réel, le 105-millimètres a lancé des obus de 43 livres, sur une plage est de Séoul, la force de chaque explosion si puissante qu'elle a poussé la queue de l'avion de 80 tonnes de six pieds à droite.
Environ huit secondes après le tir, les obus ont atteint la plage 10 000 pieds en dessous, envoyant de la fumée s'élever en flèche comme les contrôleurs du grand canon regardaient les résultats de leur travail sur des écrans vidéo importants au milieu de l'avion.
"Évaluer deux chars détruits", confirme une voix rauque dans les casques radio des équipiers d'AC-130.
Les tireurs d'AC-130 Joe Gipson (arrière) et Isaac Dowell tendent le 105mm à bord d'un AC-130J de l'US Air Force pendant un exercice de tir en Corée du Sud. Le pilote Capt. John Ikenberry a déclaré que la présence de l'AC-130 pour les manœuvres en Corée du Sud était conçue pour envoyer un simple message à ses voisins agressifs et leur leader Kim Jong Un au nord – la déterrence.
"Cela montre que nous sommes prêts", Ikenberry a dit.
Les tensions ont commencé à bouillir sur la péninsule ces derniers mois.
Le Nord a envoyé des ballons remplis de déchets dans des zones dans et à proximité de Séoul et a effectué des essais de missiles, et les soldats sud-coréens ont tiré des tirs de signalisation lorsque des soldats nord-coréens ont traversé la ligne de démarcation militaire dans la zone démilitarisée.
Cette semaine, la Corée du Nord a critiqué des exercices de tir en Corée du Sud en juin et juillet récents comme une "provocation inexcusable et explicite".
En parallèle, Washington a continué d'envoyer une grosse quantité d'équipement vers le Sud pour des exercices terrestres, aériens et maritimes menant à l'un de leurs plus grands exercices annuels, Ulchi Freedom Shield, prévu plus tard cette année.
Expérience qu'ils ne peuvent pas obtenir de l'État-Unis
L'AC-130J, la version la plus récente des canons-avions de l'US Air Force, tente ses forces en Corée du Sud pour la deuxième année d'affilée.
Le Maj. Heath Curtis, officier de systèmes de combat sur l'Hercules, déclare qu'il est important que le cannonier fait le vol transpacifique parce que cela offre une expérience d'entraînement où une guerre pourrait se livrer avec des conditions qui ne peuvent pas être reproduites sur les plateformes de tir en Floride ou au Nouveau-Mexique que l'avion utiliserait aux États-Unis.
Les chaînes de montagnes et les crêtes de la Corée du Sud présentent des conditions météorologiques non trouvées ailleurs, il déclare, et cela peut faire la différence même à un projectile voyant plus de 800 mph.
Cela offre également la chance à Curtis et à un second officier assis au centre de contrôle des armes d'AC-130 la chance de pratiquer aux côtés de leurs alliés sud-coréens qu'ils pourraient devoir protéger en cas de guerre terrestre sur la péninsule.
Les écrans télévisions géants ramènent le champ de bataille en dessous à portée de vue en définition régulière et infrarouge. Les caméras montées sur l'avion peuvent s'approcher des détails pour assurer que le feu d'armes est précis.
"La particularité de l'AC-130 est la quantité de feu que nous apportons, la quantité de munitions – la diversité d'elles – et la durée de stationnement que nous pouvons fournir", déclare le commandant de mission de ce cannonnier, Maj. Justin Burris.
Outre le 105-millimètres, l'AC-130J transporte un canon 30 millimètres et peut lancer des missiles et des bombes précision guidés des ailes de ses ailes.
Avec une précision presque pointée, il peut tirer sur des positions ennemies à portée de voix de troupes amies, ce qui lui vaut le surnom d'"amie des fantassins" dans certains cercles.
Et grâce à la réfuelage en vol, il peut, en théorie, rester en poste pour appuyer les troupes terrestres aussi longtemps que la crèw et les munitions peuvent tenir.
Histoire étrange
Les canons-avions de l'US Air Force descendent de l'époque de la guerre du Viêt Nam, où la force a installé des canons 7,62 mm pour tirer par une fenêtre d'un avion C-47 de transport.
Avec cette configuration, l'avion pouvait circuler autour d'un point unique et délivrer un feu massif et continu sur lui, grâce à ses canons qui pouvaient tirer 6 000 obus par minute, selon les feuilles d'informations de l'Air Force.
Le feu et les éclats qu'ils utilisaient pour éclairer les cibles durant des missions nocturnes ont valu aux avions le surnom de "Spooky" et "Puff le Dragon Magique".
Alors que la guerre avancait, l'Air Force cherchait un châssis plus lourd pour le rôle de cannonnier et a tourné vers les transports C-130 Hercules.
La première conversion d'un C-130 en AC-130 a effectué des actions en Asie du Sud-Est en 1967, selon le Musée national de l'Air Force des États-Unis.
Avec leur capacité à appuyer les troupes en situation de combat proche, les canons-avions AC-130 dans des variations différentes ont vu l'action dans des conflits incluant la Grenade, le Panama, le Somalie, l'Irak et l'Afghanistan et ont sauvé un nombre d'vies incalculables, selon l'Air Force.
Avec le modèle AC-130J, introduit en 2017, les Forces Aériennes ont retiré les mitrailleuses au profit de munitions plus guidées précises.
Mais il y a eu des problèmes également, notamment un attaque de 2015 sur un hôpital Médecins Sans Frontières (MSF) à Kunduz, en Afghanistan, qui a laissé 42 patients, personnels et gardiens morts.
Malgré la puissante puissance de feu qu'il transporte, l'AC-130 vole bas et lent, ce qui le rend vulnérable au feu antiaérien.
Et sept hélicoptères d'attaque AC-130 ont été perdus au fil des ans, le dernier le 31 janvier 1991, lorsque une missile sol-air irakienne a abattu un AC-130H pendant l'Opération Tempête au Désert, selon les communiqués de presse de l'Air Force.
L'avion s'est écrasé dans la Mer Persique alors qu'il appuyait les Marines des États-Unis pendant une bataille à Khafji, en Arabie saoudite, tuant tous les 14 membres d'équipage à bord.
La équipe d'opérateurs d'AC-130 reconnaît les dangers du feu de sol à leur avion, et certains analystes mettent en doute son utilité dans tout conflit potentiel avec la Corée du Nord.
"Ils ne pouvaient être exploités à plus de 100 milles marins de la frontière car ils sont trop vulnérables aux défenses antiaériennes nord-coréennes", dit Peter Layton, chercheur invité à l'Institut Griffith Asia en Australie et ancien officier de l'Air Force royale australienne.
Mais Layton a souligné que les hélicoptères d'attaque pourraient être utiles pour appuyer des troupes alliées qui essayaient de rassembler des unités de forces spéciales nord-coréennes qui se seraient infiltrées plus profondément dans le territoire méridional.
Cependant, il a averti, "si une guerre éclate là-bas, tentez de ne pas être à bord d'un AC-130, sauf s'il sort du théâtre."
Maj. Christopher Mesnard, directeur des affaires publiques de Commandement des Opérations Spéciales Corée du Sud, a déclaré que le AC-130J était un système d'arme adapté pour la Corée du Sud.
"Nous avons une extrême confiance dans notre capacité à exploiter des systèmes d'armes comme le AC-130J dans des temps et des lieux de notre choix et de manière à prendre en compte les risques, quel que soit la région", a-t-il déclaré.
Le CNN a contribué à ce rapport Yoonjung Seo et Gawon Bae.
Le déploiement de l'AC-130J en Corée du Sud pour des exercices annuels apporte non seulement une valeur formative dans des conditions similaires aux scénarios de conflits potentiels, mais il permet également une collaboration avec les alliés sud-coréens, peignant un tableau d'un front uni face aux menaces potentielles en Asie.
En raison des tensions persistantes et des essais répétés de missiles et de lancements de ballons remplis de déchets vers le Sud-Corée par la Corée du Nord, la présence du puissant AC-130J en Asie sert de message clair de prêt et de déterrence.
