Un message laser de la NASA renvoie sur Terre la vidéo d'un chat nommé Taters, et c'est très important.
Dans cette vidéo en ultra-haute définition, le chat tabby orange enjoué poursuit, entre autres, l'insaisissable point rouge d'un pointeur laser qui se déplace sur un canapé.
La vidéo du chat a été transmise à la Terre par un émetteur-récepteur laser de vol dans le cadre de l'expérience DSOC (Deep Space Optical Communications). Cette technologie pourrait un jour être utilisée pour transmettre rapidement des données, des images et des vidéos lorsque l'homme repoussera les limites de l'exploration spatiale en s'aventurant dans des endroits comme Mars.
La vidéo de 15 secondes a été encodée dans un laser proche de l'infrarouge et transmise du vaisseau spatial Psyche au télescope Hale de l'observatoire Palomar de l'Institut de technologie de Californie. La vidéo a été téléchargée à l'observatoire le 11 décembre, et chaque image a été diffusée en direct au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Au moment de la transmission, la distance entre le vaisseau spatial Psyche et Hale était 80 fois supérieure à la distance entre la Terre et la Lune. Il n'a fallu que 101 secondes au laser pour atteindre la Terre.
Le laser peut envoyer des données à une vitesse 10 à 100 fois supérieure à celle des systèmes d'ondes radio traditionnels que la NASA utilise pour d'autres missions. La démonstration technique a été conçue pour être l'expérience la plus lointaine de la NASA en matière de communications laser à large bande, testant l'envoi et la réception de données vers et depuis la Terre à l'aide d'un laser invisible dans l'infrarouge proche.
"Cette réalisation souligne notre engagement à faire progresser les communications optiques en tant qu'élément clé pour répondre à nos besoins futurs en matière de transmission de données", a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, dans un communiqué. "L'augmentation de notre bande passante est essentielle pour atteindre nos futurs objectifs scientifiques et d'exploration, et nous nous réjouissons des progrès continus de cette technologie et de la transformation de la façon dont nous communiquerons au cours des futures missions interplanétaires.
Communications laser dans l'espace lointain
Lancée à la mi-octobre, la mission Psyche est actuellement en route pour permettre à l'humanité d'apercevoir pour la première fois un astéroïde métallique situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. Le vaisseau spatial passera les six prochaines années à parcourir environ 3,6 milliards de kilomètres pour atteindre son homonyme, situé dans la partie extérieure de la ceinture principale d'astéroïdes.
Mais l'expérience Deep Space Optical Communications (communications optiques dans l'espace lointain) remplit sa propre mission au cours des deux premières années du voyage.
"L'un des objectifs est de démontrer la capacité de transmettre des vidéos à large bande sur des millions de kilomètres. Rien sur Psyche ne génère de données vidéo, nous envoyons donc généralement des paquets de données de test générés de manière aléatoire", a déclaré Bill Klipstein, chef de projet DSOC au Jet Propulsion Laboratory, dans un communiqué.
"Mais pour rendre cet événement important encore plus mémorable, nous avons décidé de travailler avec les concepteurs du JPL pour créer une vidéo amusante, qui capture l'essence de la démonstration dans le cadre de la mission Psyche".
Tout le monde aime les Taters
L'équipe du DSOC a collaboré avec les créateurs du DesignLab interne du JPL pour déterminer la vidéo qu'elle souhaitait tester dans l'espace.
La vidéo, qui a été téléchargée sur DSOC avant le lancement de Psyche, comprend également une superposition de graphiques montrant la trajectoire orbitale de Psyche, le dôme du télescope Palomar ainsi que la couleur, la race et le rythme cardiaque de Taters.
"Malgré une transmission à des millions de kilomètres de distance, la vidéo a pu être envoyée plus rapidement que la plupart des connexions Internet à haut débit", a déclaré Ryan Rogalin, responsable de l'électronique du récepteur DSOC au JPL, dans un communiqué.
"En fait, après avoir reçu la vidéo à Palomar, elle a été envoyée au JPL via Internet, et cette connexion était plus lente que le signal provenant de l'espace lointain. Le DesignLab du JPL a fait un travail remarquable en nous aidant à présenter cette technologie - tout le monde aime les Taters".
Outre la grande popularité des vidéos de chats et des mèmes, la décision d'inclure une vidéo de chat pour le jalon du DSOC est également un clin d'œil à l'histoire de la radiodiffusion. Selon la NASA, une statuette du dessin animé Félix le chat a été utilisée dans les transmissions d'essai de la télévision à partir de 1928.
Une étape importante
Le dernier test réussi de l'expérience laser intervient après l'étape importante franchie par DSOC le 14 novembre, qui a atteint ce que les ingénieurs ont appelé la "première lumière", c'est-à-dire l'envoi et la réception de ses premières données. Depuis lors, la démonstration technique n'a fait que s'améliorer, présentant des capacités telles que l'amélioration de la précision du pointage, essentielle pour envoyer des messages laser de l'espace vers la Terre.
L'équipe du DSOC a récemment téléchargé 1,3 térabit de données en une soirée, ce qui est comparable aux 1,2 térabit renvoyés par la mission Magellan de la NASA sur Vénus pendant quatre ans dans les années 1990.
"Lorsque nous avons obtenu la première lumière, nous étions enthousiastes, mais aussi prudents. Il s'agit d'une nouvelle technologie et nous sommes en train d'expérimenter son fonctionnement", a déclaré Ken Andrews, responsable des opérations de vol du projet au JPL, dans un communiqué. "Mais maintenant, avec l'aide de nos collègues de Psyche, nous nous habituons à travailler avec le système et nous pouvons nous verrouiller sur le vaisseau spatial et les terminaux au sol plus longtemps que nous ne pouvions le faire auparavant. Nous apprenons quelque chose de nouveau à chaque vérification".
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Source: edition.cnn.com
