Un crâne gigantesque de monstre marin préhistorique découvert sur la "côte jurassique" de l'Angleterre
Les pliosaures dominaient les océans à l'époque où les dinosaures parcouraient la terre. Le fossile déterré date d'environ 150 millions d'années, soit près de 3 millions d'années de moins que tous les autres pliosaures découverts. Les chercheurs analysent le spécimen pour déterminer s'il pourrait même s'agir d'une nouvelle espèce pour la science.
Repéré à l'origine au printemps 2022, le fossile, ainsi que son excavation compliquée et l'enquête scientifique en cours, sont maintenant détaillés dans le prochain documentaire de la BBC "Attenborough and the Jurassic Sea Monster", présenté par le légendaire naturaliste Sir David Attenborough, qui sera diffusé le 14 février sur la chaîne PBS.
La taille du reptile marin carnivore était telle que le crâne, extrait d'une falaise de la "côte jurassique" du Dorset, mesure près de 2 mètres de long. Sous sa forme fossilisée, le spécimen pèse plus d'une demi-tonne. Les espèces de pliosaures pouvaient atteindre 15 mètres de long, selon l'Encyclopaedia Britannica.
Le fossile était enfoui profondément dans la falaise, à environ 11 mètres au-dessus du sol et à 15 mètres en contrebas de la falaise, a expliqué à CNN le paléontologue local Steve Etches, qui a participé à sa découverte, lors d'un appel vidéo.
L'extraction du fossile s'est avérée une tâche périlleuse, pleine de dangers, car l'équipe a fait une course contre la montre pendant une fenêtre de beau temps avant que les orages d'été ne se referment et que la falaise ne s'érode, risquant d'emporter le fossile rare et important.
Etches a appris l'existence du fossile lorsque son ami Philip Jacobs l'a appelé après avoir trouvé le museau du pliosaure sur la plage. Dès le début, ils étaient "très excités, car ses mâchoires se sont refermées, ce qui indique que (le fossile) est complet", a déclaré M. Etches.
Après avoir utilisé des drones pour cartographier la falaise et identifier la position précise du reste du pliosaure, M. Etches et son équipe se sont lancés dans une opération de trois semaines, ciselant la falaise alors qu'ils étaient suspendus dans les airs.
"C'est un miracle que nous ayons réussi à l'extraire", a-t-il déclaré, "car nous n'avions qu'un dernier jour pour le faire, ce que nous avons fait à 21h30".
Etches s'est attelé à la tâche de restaurer minutieusement le crâne. Il y a eu un moment qu'il a trouvé "très désillusionnant", car la boue et les os s'étaient fissurés, mais "au cours des jours et des semaines qui ont suivi, il s'agissait de [...], comme un puzzle, de tout remettre en place. Cela a pris beaucoup de temps, mais chaque morceau d'os a été remis en place".
C'est une "bizarrerie de la nature" que ce fossile soit resté en si bon état, a ajouté M. Etches. "Il est mort dans un environnement propice, avec une forte sédimentation... et lorsqu'il est mort et qu'il est descendu au fond de la mer, il a été enterré assez rapidement".
Un redoutable prédateur des mers
Le fossile presque intact met en lumière les caractéristiques qui ont fait du pliosaure un prédateur vraiment redoutable, chassant des proies telles que l'ichtyosaure, qui ressemble à un dauphin. Ce prédateur au sommet de la chaîne, doté d'énormes dents acérées comme des rasoirs, utilisait toute une série de sens, notamment des fosses sensorielles encore visibles sur son crâne, qui lui permettaient peut-être de détecter les changements de pression de l'eau, selon le documentaire.
Le pliosaure avait une morsure deux fois plus puissante que celle d'un crocodile d'eau salée, qui possède aujourd'hui les mâchoires les plus puissantes au monde, selon Emily Rayfield, professeur de paléobiologie à l'université de Bristol, au Royaume-Uni, qui apparaît dans le documentaire. Le prédateur marin préhistorique aurait été capable de découper une voiture, a-t-elle déclaré.
Andre Rowe, chercheur postdoctoral associé en paléobiologie à l'université de Bristol, a ajouté que "l'animal aurait été si massif que je pense qu'il aurait été capable de s'attaquer efficacement à tout ce qui aurait eu la malchance de se trouver dans son espace".
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Source: edition.cnn.com
