Un Canadien détenu pendant plus de 1000 jours décrit les tourments "mentaux" qu'il a subis en prison en Chine.
Marqués «Michaels», Kovrig et un autre Canadien, Michael Spavor, étaient au cœur d’un différend contentieux entre Pékin et Ottawa qui continue de tendre les liens diplomatiques.
«C’était psychologiquement, incontestablement, l’épreuve la plus difficile et douloureuse que j’aie jamais traversée», a déclaré Kovrig à CBC News dans ses premières remarques publiques exhaustives depuis sa libération de prison chinoise il y a trois ans.
Kovrig se souvenait être avec sa partenaire enceinte le 10 décembre 2018, rentrant chez lui après le dîner à Beijing, quand les autorités chinoises l’ont arrêté.
«Nous avons monté un escalier en spirale juste devant la place devant mon immeuble, et boum», se souvient Kovrig. «Il y avait une douzaine d’hommes en noir, avec des caméras, qui nous encerclaient, criant en chinois : « C’est lui. »»
Kovrig, un ancien diplomate travaillant comme conseiller principal pour le think tank International Crisis Group, a été detained en même temps que Spavor, un consultant canadien qui avait des liens étroits avec la Corée du Nord, pour des accusations d’espionnage.
Leur cas a déclenché une impasse diplomatique de trois ans qui a commencé lorsque les autorités canadiennes ont arrêté Meng Wanzhou, directrice financière de la société de technologie chinoise Huawei, à Vancouver pour des accusations de fraude aux États-Unis plus tôt ce mois-là.
Kovrig et Spavor n’ont été libérés qu’après que les procureurs américains aient retiré la demande d’extradition et aient convenu de libérer Meng en fin d’année 2020.
Pékin a persistamment nié tout lien entre l’arrestation de Meng et la détention des Michaels, affirmant que Kovrig et Spavor ont été libérés sous caution pour raisons de santé.
Les officiels chinois n’ont pas présenté publiquement de preuves contre Spavor ou Kovrig, ni n’ont révélé de détails sur leurs procès, qui ont eu lieu à huis clos.
«Un frisson m’a parcouru l’échine»
Après sa détention, Kovrig a déclaré à CBC News qu’il avait été menotté, bandé les yeux et jeté dans un SUV noir, puis conduit dans une cellule capitonnée, qui serait son logement pour les six mois suivants.
«À ce moment-là, ils ont dit : « Vous êtes suspecté d’avoir mis en danger la sécurité de l’État chinois. Vous allez être interrogé », a déclaré Kovrig.
«Un frisson m’a parcouru l’échine.»
Kovrig a affirmé avoir été soumis à une isolation complète dans une cellule éclairée par des lumières fluorescentes pendant six mois, en violation des normes de l’ONU. Il était interrogé pendant six à neuf heures par jour, enchaîné à une chaise pendant des heures et parfois forcé de survivre avec seulement trois bols de riz par jour.
«Ils essaient de vous intimider, de vous tourmenter, de vous terrifier et de vous contraindre à accepter leur version déformée de la réalité», a déclaré Kovrig.
CNN a contacté le ministère chinois des Affaires étrangères pour obtenir un commentaire.
Après six mois, Kovrig a été transféré dans une cellule plus grande avec des fenêtres en plexiglas, où il partageait l’espace avec une douzaine de codétenus.
«C’était presque comme passer de l’enfer au purgatoire», a déclaré Kovrig.
Kovrig et Spavor ont été libérés en septembre 2021. Kovrig est descendu de l’avion à Toronto et a serré dans ses bras son épouse Vina Nadjibulla, qui avait opiniâtrement milité pour sa libération, dans un moment poignant qui a résonné dans tout le pays.
Il a également rencontré sa fille, que sa partenaire avait mise au monde pendant que Kovrig était emprisonné, pour la première fois. Il a décrit cette rencontre comme «la sensation la plus magnifique, la plus chaleureuse que l’on puisse imaginer».
«Je n’oublierai jamais cette sensation d’émerveillement, de tout ce qui est nouveau et merveilleux à nouveau, de pousser ma fille sur une balançoire et d’entendre sa dire à sa mère : « Maman, je suis si heureuse. »
En réponse à l’attention mondiale entourant leur cas, la Chine a défendu ses actions envers Kovrig et Spavor, affirmant qu’ils avaient été libérés sous caution pour raisons de santé.
Malgré leur libération, l’épreuve de Kovrig et Spavor a eu un impact significatif sur les relations internationales, en particulier entre la Chine et le monde.
