Un astéroïde bloque l'une des étoiles les plus brillantes lors d'un événement rare
Cet événement cosmique rare sera visible par des millions de personnes vivant dans une bande étroite qui encercle la moitié du globe et comprend le Mexique, le sud de la Floride, l'Espagne, l'Italie, la Grèce, la Turquie et l'Asie centrale.
Les astronomes s'attendent à ce que l'événement, appelé occultation, se produise vers 20 h 17 (heure de l'Est). Si vous vous trouvez en dehors de la zone de visibilité maximale ou si le mauvais temps bloque votre vue, le projet de télescope virtuel retransmettra l'événement en direct depuis l'Italie à partir de 20 heures (heure de l'Est).
Bételgeuse est une supergéante rouge située à environ 700 années-lumière, qui sert d'épaule à la constellation d'Orion, selon la NASA.
En raison de son intense luminosité, Bételgeuse est ce que les astronomes appellent une étoile de première magnitude. Leona, un astéroïde de forme légèrement ovale situé entre les orbites de Mars et de Jupiter, s'apprête à passer entre l'étoile et la Terre. La taille de Leona est estimée à environ 80 kilomètres sur 55 kilomètres.
Bien que des occultations, c'est-à-dire des astéroïdes qui bloquent temporairement la lumière d'étoiles, se produisent régulièrement, il est rare que des roches spatiales occultent totalement la lumière d'une étoile de première magnitude de notre point de vue sur Terre, a déclaré Gianluca Masi, astronome et astrophysicien à l'observatoire astronomique Bellatrix en Italie et directeur du projet "Virtual Telescope Project".
L'occultation de Bételgeuse est le type d'événement qui ne se produit qu'une fois toutes les quelques décennies, a déclaré Masi.
En fonction de la taille angulaire de l'étoile et de l'astéroïde, ou de la taille apparente de chaque objet vu de la Terre, Bételgeuse peut disparaître complètement de la vue pendant quelques secondes, un peu comme lors d'une éclipse solaire totale, a expliqué M. Masi.
Il est possible que l'astéroïde ne bloque pas toute la lumière de Bételgeuse lorsqu'il passera entre la Terre et l'étoile géante, créant ainsi un "anneau de feu" visible semblable à une éclipse solaire annulaire.
"Nous nous attendons à ce que l'événement dure 10 (à) 15 secondes au total. La durée de la disparition totale de l'étoile dépendra de la couverture annulaire ou totale par Leona", a déclaré Masi par courrier électronique. "Il est probable que l'étoile s'estompe et revienne progressivement, et non soudainement, en raison de la taille angulaire de Bételgeuse.
Bételgeuse est si brillante qu'elle peut être observée à l'œil nu, mais Masi recommande de regarder cet événement avec des jumelles ou un télescope.
L'occultation : Une opportunité scientifique
Les astronomes sont impatients d'observer l'occultation, car elle leur permettra de recueillir des données scientifiques sur Léona et Bételgeuse qu'il serait plus difficile d'obtenir autrement.
Les scientifiques qui observeront l'occultation pourront obtenir des mesures plus détaillées et plus précises de la taille de l'astéroïde et comprendre ce qui se passe avec Bételgeuse, dont la luminosité s'est soudainement affaiblie en 2019 et 2020, amenant les chercheurs à se demander si l'étoile géante n'était pas sur le point d'exploser en supernova.
Bien que Bételgeuse soit à nouveau brillante et qu'une éruption stellaire soit généralement considérée comme le principal responsable de cet assombrissement spectaculaire, les astronomes se demandent toujours si l'étoile est sur le point de connaître une fin explosive dans un avenir proche ou dans des milliers d'années.
"Nous espérons pouvoir en apprendre davantage sur les grandes cellules convectives de Bételgeuse, qui sont à l'origine de sa luminosité variable", a déclaré M. Masi. "Il s'agit de l'un des meilleurs candidats pour un futur événement de supernova, de sorte que l'importance de l'occultation à venir est sans aucun doute extrêmement élevée.
L'observation de Bételgeuse, dont l'âge est estimé à environ 10 millions d'années, permet aux astronomes de voir ce qui se passe à la fin de la vie d'une étoile. Au fur et à mesure que Bételgeuse brûle le combustible contenu dans son noyau, elle a pris des proportions gigantesques, devenant une supergéante rouge, la dernière phase des étoiles géantes. Lorsque l'étoile explosera, l'événement pourrait être brièvement visible sur Terre pendant la journée.
Masi est impatient de recueillir des observations scientifiques sur l'occultation, qui constitue une sorte d'avant-goût de ce à quoi ressemblera notre ciel nocturne un jour, lorsque Bételgeuse disparaîtra après avoir explosé.
"Je ne peux m'imaginer voir la légendaire constellation d'Orion sans sa célèbre épaule orange, comme ce sera le cas dans un avenir lointain, lorsque Bételgeuse aura explosé en supernova et se sera éteinte", a déclaré M. Masi.
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Source: edition.cnn.com
