Tchernobyl a déjà attiré des touristes en Ukraine. Ils viennent toujours, mais maintenant pour voir les cicatrices d'une autre terreur.

Après la sortie en 2019 de la série HBO intitulée "Chernobyl", des nombres record de visiteurs se sont dirigés vers la zone d'exclusion autour de la ville abandonnée de Pripyat, qui abritait les ouvriers du site, d'après les chiffres officiels.

Alors, le président Volodymyr Zelensky a signé un décret pour préparer la voie à plus de touristes. Des nouvelles routes terrestres, fluviales et aériennes étaient prévues. Des musées étaient en développement. Un nouveau hôtel moderne était en construction. On attendait jusqu'à un million de touristes par an jusqu'en 2025.

Puis la guerre a commencé et tout a changé.

La Russie a attaqué et Chernobyl, pour un temps, est devenue la ligne de front, car les troupes russes ont occupé la zone d'exclusion, ont détruit l'infrastructure et ont creusé des tranchées dans le sol radioactif du fameux forêt rouge où les arbres mourants ont pris la couleur de l'oxyde de fer après avoir été contaminés par des retombées.

L'aire est maintenant déoccupée mais les combats actifs continuent le long des frontières. Pour la plupart, seules des délégations officielles et des personnels militaires ont accès à la zone d'exclusion.

Mais même si les combats continuent dans le sud, l'est et le nord de l'Ukraine, les voyageurs continuent de se rendre dans le pays, attirés par des cicatrices de la guerre qui sont encore fraîches.

À Horenka, un quartier nord-ouest de Kiev, des immeubles gris debout et des fenêtres cassées et des dégâts causés par des obus russes sont une vue commune – un héritage des pires atrocités russes durant les premiers jours de la guerre.

Aller dans la région était jadis inimaginable. Mais c'est maintenant l'une des escales des tours organisées dans les villes du raion de Kiev qui montrent aux visiteurs la destruction et les horreurs de la guerre, tout en en apprenant plus sur ce qui s'est passé ici des gens qui le vivent encore.

"Nous étions très opposés à ces tours dans les premiers mois de la déoccupation, dans les premiers ans de la déoccupation", a déclaré Mariana Oleskiv, directrice de l'Agence d'État ukrainienne du Développement du Tourisme. "C'était une expérience traumatisante pour tous les résidents."

"Mais maintenant, nous voyons déjà un changement significatif. Les gens sont prêts pour le monde de savoir sur l'héroïsme ukrainiens, d'une part, et les crimes des Russes, de l'autre", elle a déclaré.

Parmi ceux qui ont suivi ces tours figurent des membres d'organisations internationales, des bénévoles, des diplomates, des personnes impliquées dans les efforts de reconstruction et tous ceux qui veulent voir ce qui s'est passé ici.

Ivan Bilotserkivets, habitant de Horenka, explique comment sa ville a été bombardée dans les premiers jours de l'invasion, alors que la Russie attaquait Kiev.

Jean-Baptiste Laborde, un étudiant français de Bordeaux, suit également la route. Il est accompagné de Svitozar Moiseiv, un guide et cofondateur d'une entreprise de voyages derrière certaines de ces tours.

"J'ai suivi les événements depuis le début de la guerre", a déclaré Laborde. "Donc j'avais voulu voir ça pour moi-même, les destructions, l'occupation russe."

Le voyage commence

Laborde et Moiseiv commencent leur tour à Horenka. Ils se trouvent pas loin d'un des immeubles abandonnés, dont l'entrée est recouverte de bandelettes rouges, son jardin étant inspecté par une équipe de déminage et ses intérieurs exposés par les bombardements, Moiseiv raconte comment les soldats russes sont arrivés ici le 24 février 2022 et ont continué vers les grandes villes, y compris la capitale.

Il décrit ce qui s'est passé dans les villages voisins de Horenka, Bucha, Irpin et Borodianka.

La narration est brusquement interrompue par un résident qui s'est caché dans le sous-sol de l'immeuble aux premiers jours de la guerre. L'appartement d'Ivan Bilotserkivets a été détruit, mais lui et tous ses voisins étaient indemnes.

Le pensionnaire raconte comment ils ont regardé des hélicoptères russes tentant de se poser à l'aéroport de Hostomel, juste quelques kilomètres plus loin. Il affirme que les gens étaient sûrs que la violence allait prendre fin en quelques jours. Mais la réalité est que la guerre à grande échelle est maintenant bien entrée dans sa troisième année.

"En général, je suis d'un avis positif quant au fait que des gens du monde entier viennent voir notre maison et les conséquences de la guerre", Bilotserkivets a déclaré. "Cela affecte leur perception de la guerre lorsqu'ils voient la destruction avec leurs propres yeux."

De sa poche, il retire une photo de drone de sa maison prise juste après qu'elle ait été touchée et la montre à Moiseiv et Laborde.

"C'est douloureux quand vous avez travaillé toute votre vie et faites tout dans votre appartement, et maintenant il n'y a que des cendres laissées", il a déclaré. "Tous nos biens ont été détruits dans un coup sûr."

Le guide Svitozar Moiseiv et le touriste Jean-Baptiste Laborde à l'intérieur d'un bâtiment qui faisait partie d'une fortification de défense de l'armée soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale et qui est devenu par la suite un abri où une famille de la banlieue de Kiev s'est cachée des bombardements russes.

Bilotserkivets déclare avoir parlé à de nombreux visiteurs. "Ils viennent et demandent : racontez-moi ce qui s'est passé ici et comment. Bien sûr, je partage notre expérience. Il y avait des personnes venues des États-Unis, du Brésil, du Portugal, de nombreux pays."

Pour les locaux, la question la plus urgente est la restauration de leurs maisons. Les espoirs de ce qui était attendu – puis abandonné – quand Banksy est arrivé pour peindre un mur sur l'une des murs.

"Banksy est venu ici plusieurs fois, et nous lui servions du borscht et des donuts", Bilotserkivets a déclaré. "Nous pensions que cela contribuerait à des réparations plus rapides. Mais à cause de ses dessins, le contraire s'est produit. Maintenant nous attend une décision sur ce qu'on fait de ceux-ci, si on les enlèvera."

La reconstruction ne peut commencer avant cette décision, il a déclaré.

'Cimetière sans fin'

Voici à quelques centaines de mètres, une autre localisation du tour, liant l'histoire de la défense de Kyiv face à l'armée nazie pendant la Seconde Guerre mondiale et l'histoire d'une famille ukrainienne durant l'invasion russe en 2022. Moiseiv montre à Laborde une section de fortification en béton, qui faisait partie des défenses de l'armée soviétique dans les années 1940.

Presque 80 ans plus tard, cette structure rudimentaire en béton a servi de refuge à une famille pendant deux semaines pendant des tirs intenses, où ils ne sortaient que pour retourner chez eux pour de la nourriture, de l'eau ou des bougies. Laborde entre dans les fortifications pour expérimenter les conditions dans lesquelles la famille vivait.

Moiseiv raconte à Laborde qu'il est arrivé dans chaque établissement, comment le paysage a affecté l'offensive russe. L'armée ukrainienne a explosé des ponts pour arrêter l'avance russe, explique-t-il, mais cela rendait difficile pour les gens d'évacuer rapidement lorsque l'armée envahissante approchait.

"Franchement, c'est très malais et difficile pour moi d'être ici chaque fois que je le fait. Car, relativement parlant, nous sommes en travers d'un cimetière sans fin," dit-il.

"Maintenant, nous conduisons le long de la rue Yablunska, où plus de 70 civils ont été tués. Nous arrêterons à la mémoriale des fusillés de jeunes hommes. De la point de vue psychologique, c'est un processus difficile," dit-il en arrivant à Bucha, une ville qui est devenue un symbole des atrocités russes autour de Kyiv.

La volontaire autrichienne Petra Schröckeneder écoute la guide Yulia Bevzenko lors d'une visite du centre ville de Kiev.

Moiseiv essaie de montrer la souffrance humaine de manière personnalisée dans ses tours – des maisons endommagées, des trous dans les clôtures des résidents. "Nous connaissons leurs noms et nous savons ce qu'ils ont fait pendant les hostilités."

"Tels tours sont particulièrement nécessaires pour que l'Europe et le monde entier puissent nous aider plus maintenant, pour que nous pouissions survivre à cette lutte cruelle et absolument inhumaine," dit-il.

Parmi les localisations du tour figure également l'Église orthodoxe de Saint-André à Bucha, où plus de cent corps de civils ont été enterrés dans une seule fosse commune et ont été exhumés après la libération de la ville. Maintenant, il y a un mémorial à l'endroit des sépultures. Il y a des fleurs fraîches près de certains des noms, car les parents des victimes viennent honorer la mémoire de leurs proches. Laborde s'arrête pour lire les noms.

Tour immersif

Yulia Bevzenko a également mené des tours à Kyiv pendant 10 ans pour les Ukrainiens et les étrangers. Parmi ses clients depuis le début de la guerre figurent des acteurs et réalisateurs de cinéma familiers, des politiciens, des ambassadeurs étrangers et des bénévoles. Elle a développé sa "Kyiv n'est pas Kiev" route pour montrer comment la capitale vit durant la guerre.

"Le tour n'est pas destiné à la distraction, c'est un tour immersif," a-t-elle dit. "Nous ne cherchons pas à détourner leur attention de la guerre. Nous cherchons à les immerger dans elle."

Avant le début de la guerre, Bevzenko donnait environ quatre visites par semaine aux visiteurs. En 2022, elle a donné quatre ou cinq visites en anglais pendant l'année entière, et les visiteurs n'étaient pas des touristes au sens propre du terme.

"Mes clients pendant la guerre, une guerre à plein échelle, ne peuvent être appelés des touristes maintenant, parce qu'ils sont des représentants d'entreprises qui viennent aider l'Ukraine, ils viennent ici pour différentes raisons," a-t-elle dit.

Moiseiv, le guide de tournée qui voyageait avec l'étudiant français, a également dit que le tourisme pur était presque inexistant après le début de la guerre, mais en 2023, environ cent personnes ont visité Bucha avec lui. Oleskiv, Directeur de l'Agence d'État pour le Développement du Tourisme, a déclaré également que le tourisme "pour des raisons classiques" était très rare.

Bevzenko dit que visiter Bucha et Irpin est une expérience émotionnelle et éducative – pour les étrangers et les Ukrainiens. "C'est loin de être des visites," dit-elle. L'information doit être présentée avec soin, précision et "avec respect, avec honneur, avec une compréhension que la guerre est en cours."

Le Mur du souvenir des morts pour l'Ukraine, au centre de Kiev, qui porte les photographies des soldats tués pendant le conflit.

Les visiteurs à Kyiv voient la Garde nationale et la police militaire dans les rues. Bevzenko les mène à un mur avec des milliers de photos de soldats tombés. Elle les montre le plus grand centre hospitalier médical de la ville.

Petra Schröckeneder, une bénévole autrichienne qui a aidé les Ukrainiens à trouver des logements à Salzbourg depuis les premiers jours de l'invasion, a fait une des visites de Bevzenko.

"Maintenant, je peux vraiment comprendre la douleur des Ukrainiens chaque jour de leur vie et comment fort ils sont en tant que nation," a-t-elle dit. Les endroits qui l'ont le plus touchée étaient le pont détruit d'Irpin, autour duquel les gens ont tenté de fuir de villes occupées comme Bucha. Quelques-uns ont été abattus par les Russes. Elle a également vu des tombes et des maisons détruites à Bucha.

"Voir cela et l'entendre sont des choses très différentes," a-t-elle dit. Schröckeneder a accueilli des enfants ukrainiens qui avaient des difficultés à rejoindre leurs parents encore pris dans le conflit.

"Mon esprit n'a pu traiter combien de gens ont déjà perdu la vie dans cette guerre," a-t-elle dit. "L'Ukraine continue de protéger l'Europe en restant si forte. Et je pense que c'est très important pour d'autres personnes de l'Europe de le voir."

Malgré la conflictuelle situation en Ukraine, les voyageurs continuent de visiter le pays pour témoigner d'abord main levée des blessures laissées par la guerre.
Les guides de tourisme tels que Svitozar Moiseiv et Yulia Bevzenko offrent des visites immersives à Kyiv, mettant en valeur les conséquences de la guerre sur la ville et ses habitants.

And with an eye on a post-war future, Mariana Oleskiv, the head of the State Agency for Tourism Development, says she hopes travelers will one day be able to return to Chernobyl. But, she adds, Ukraine’s recent experiences of conflict must remain at the heart of any travel experience.

“Il y aura également une partie de l'histoire nouvelle, y compris la défense de la région de Kyiv, les tranchées que (les Russes) ont creusées dans le sol contaminé par la radiation.”

(Note: In French, the days of the week are: lundi (Monday), mardi (Tuesday), mercredi (Wednesday), jeudi (Thursday), vendredi (Friday), samedi (Saturday), dimanche (Sunday).)