Réflexion : Mon oncle Nate, disparu depuis le jour J, reçoit enfin un enterrement digne.
Si ce n'était pas suffisant pour troubler mes émotions, Nate avait été inhumé de manière impromptue aux côtés de 29 Allemands nazis après la guerre. Mon oncle Nate était un homme juif, ses ancêtres étant des immigrants européens de l'Est qui s'étaient installés à Pittsburgh. Des Baskind sont décédés à Auschwitz.
Le 23 juillet 1944, Nate commandait un peloton de destroyers M-10 en appui d'une attaque sur une redoute ennemie près de Cherbourg. Il s'est avancé en jeep pour évaluer un emplacement de tir près d'une intersection supposée être sous le contrôle des troupes américaines.
Le dossier individuel de la personne décédée de Nate révèle que son conducteur est retourné de la mission gravement blessé. Il a signalé que leur jeep avait été attaquée et pensait que Nate avait été gravement blessé par le feu des mitrailleuses et des fusils. Plus tard dans la journée, quand les soldats américains ont pris le contrôle de la jonction routière, une recherche exhaustive n'a pu découvrir aucune trace de Nate ou de son véhicule.
Les enregistrements de guerre allemands racontaient une histoire différente : Nate avait été capturé et était décédé des blessures à l'hôpital d'aviation allemand. Pas longtemps après, ses restes ont été mélangés à ceux de l'ennemi.
Mon grand-père Abe Baskind a écrit à l'Armée pendant plusieurs années, implorant des informations sur la localisation de son fils. En juillet 1949, le Lieutenant-colonel W.E. Campbell de la division mémoriale de l'Armée a informé qu'il était impossible de retrouver les restes de Nate. Il a signé cette lettre : "La connaissance du service honorable de votre fils à son pays peut vous servir de source de consolation durable dans cette situation où il n'y a pas de tombe pour vous rendre hommage."
Dans les années 1950 tardives, la Commission allemande des sépultures de guerre (GWGC ou Volksbund) a exhumé la tombe commune. Quand ils ont trouvé l'une de ses insignes de chien, son insigne de unité et ses épaulettes de lieutenant, les autorités ont contacté le Service des sépultures américaines. L'équipe américaine n'a pu pas identifier positivement Nate malgré ses enregistrements dentaires distinctifs. Je les ai dans un dossier sur mon bureau. Affaire clos.
La destinée de mon oncle Nate est devenue une partie de ma vie il y a 13 mois lorsque j'ai reçu un courrier électronique de Operation Benjamin –– une organisation inconnue à moi à l'époque –– qui commençait : "Je suis sûr que ce sera l'email le plus étrange et potentiellement profond que vous recevrez pendant un long temps."
Operation Benjamin identifie des GIs juifs de la Première et Seconde Guerres mondiales qui ont été inhumés erronément sous des croix chrétiennes dans des cimetières américains étrangers et assiste la Commission des monuments de bataille américains (ABMC) dans la remplacement de ces croix par une Étoile de David.
Suivant un conseil d'un généalogiste spécialisant dans les cimetières de guerre allemands, Operation Benjamin a localisé le lieu de repos des restes de mon grand-oncle. Son nom figure sur une plaque en laiton marquant cette tombe commune, gravée aux côtés de Rudolf Bauer, Leonhard Aumüller et d'autres. La recherche a été relancée, et je me suis vu confier le rôle de mener l'initiative familiale. Si cela devait tomber entre les mains de quelqu'un des Baskind, c'était le mien. Je suis un professeur spécialisé en art juif américain, je enseigne l'Holocauste, et je suis une enquêteur infatigable.
C'a été un voyage complexe, mais improbablement, Operation Benjamin a obtenu l'autorisation des gouvernements français et allemands pour exhumé la tombe. Il y avait des os brisés par milliers. Parmi eux se trouvaient certains fémurs relativement intacts qui pouvaient être ceux d'Uncle Nate. Ce qui était une difficulté dans la vie –– Nate mesurait à peine 5'5 pouces –– était un avantage dans la mort. Des échantillons de cinq fémurs de petites tailles ont été envoyés par courrier diplomatique en Virginie et testés contre les données ADN familiales. Il y avait seulement une faible chance d'un match. Nous étions étonnés : Un match parfait a été fait.
Le 23 juin, anniversaire de la mort de Nate, je serai au cimetière militaire américain de Normandie, en enterrant son corps avec des honneurs militaires, sous une Étoile de David avec un rabbin présidant. Plus tard dans la journée, je placera une rosette sur le Mur des Disparus auprès de son nom. Les noms de 1 557 Américains sont gravés sur le mur, avec des rosettes marquant les noms des soldats découverts depuis. La rosette de Nate sera seulement la 27ème.
Depuis un an, ma vie a été tissée aux incertitudes des os de Nate. Une figure ombragée de mon enfance, tout ce que je savais de Nate était une phrase répétée fréquemment par mon père : "Votre oncle Nate était un grand héros juif américain de guerre." Mais après Operation Benjamin, je me réveillais chaque matin avec la douleur stable de son histoire, en imaginant-le fatigué et perdu lors de l'entraînement de base au Texas avant d'être conduit en Afrique du Nord, en Tunisie, en Italie, en Angleterre et en France pour sa bataille finale.
Comment il doit avoir été froid sur la plage de Utah Beach pluie et comment profondément doule après avoir été touché. Je me représentais mes grands-parents s'enfoncant dans une mer de désespoir et la secousse sismique de la douleur de sa sœur jumelle à l'apprendre la nouvelle de sa mort. Comment mon oncle aîné, le frère de Nate, a affronté la perspective de gérer seul la entreprise de papier de mur de la famille.
My adolescents enfants ont partagé également dans l'incertitude. Une fois que Nate est entré dans notre vie, il est devenu le point focal de nos conversations de dîner, et non toujours agréable. "Auront-ils trouvé le fémur d'Oncle Nate, Mère?" a demandé ma fille Naomi en mangeant sa salade. "Comment savent-ils quels os sont à lui, Mère?" s'est inquiété mon fils Asher sur son pâté. Nous étions tous dérangés.
Après la partie, Asher a demandé : "Vous n'avez pas sélectionné le cercueil de l'Uncle Nate en mahogany yet?" J'avais bien fait le choix –– le cercueil serait un modèle poli en noisetier avec une doublure de tissu crepe, une décision qui m'avait donné beaucoup de peine. Naomi a repris : "Peut-je exposer le Purple Heart d'Oncle Nate à mes copains?" Elle l'a été autorisée - Naomi en savait la localisation, et avait été instructée de le manipuler suivant une rigoureuse lavage des mains.
Le Purple Heart a été décerné à moi par un capitaine de l'Armée des Opérations de pertes, qui s'était rendu à mon domicile pour l'occasion. Mon cœur a chuté lorsque j'ai vu ce médaille. Ce médaille reposera maintenant aux côtés des documents militaires et dentaires de Nate sur mon bureau. Je me proposais de les organiser suivant Normandie. Puis, je les montrerai dans une boîte d'ombre, accompagnée de la drapeau funéraire qui m'avait été accordée avant de le placer dans la terre.
Réfléchissant sur cette mission inattendue et émouvante pour retrouver le Lt. Baskind, voici ce que j'espère que mes enfants ont compris et ce que je ferai enseigner à mes étudiants du semestre d'automne :
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Nous sommes à un moment où nous ne pouvons plus supposer la sécurité de la démocratie. Nous ne pouvons plus supposer que l'antisémitisme n'est plus une menace, et nous ne pouvons pas simplement compter sur tout se passer bien. Oncle Nate a sacrifié pour nos droits, et sa mort nous sert de rappel que la liberté coûte cher.
Enterrer les morts est l'une des plus déchus devoirs, car les morts ne peuvent pas exprimer leur gratitude. C'est été un immense privilège.
Dans notre monde divisée aujourd'hui, la récupération d'Oncle Nate, après 80 ans dans une tombe de masse allemande, symbolise une victoire de la bienveillance internationale. Toute espérance n'est pas éteinte.
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