Qui sont les Houthis et pourquoi attaquent-ils les navires en mer Rouge ?

Les attaques ont contraint certaines des plus grandes compagnies maritimes et pétrolières du monde à suspendre le transit par l'une des routes commerciales maritimes les plus importantes du monde, ce qui pourrait potentiellement provoquer un choc pour l'économie mondiale.

Les Houthis auraient été armés et entraînés par l'Iran, et l'on craint que leurs attaques ne transforment la guerre d'Israël contre le Hamas en un conflit régional plus vaste.

Voici ce que nous savons des Houthis et pourquoi ils s'impliquent dans la guerre.

Qui sont les Houthis ?

Le mouvement houthi, également connu sous le nom d'Ansarallah (partisans de Dieu), est l'une des parties prenantes de la guerre civile yéménite qui fait rage depuis près d'une décennie. Il a vu le jour dans les années 1990, lorsque son chef, Hussein al-Houthi, a lancé la "Jeunesse croyante", un mouvement de renouveau religieux pour une sous-section séculaire de l'islam chiite appelée zaïdisme.

Les zaïdites ont régné sur le Yémen pendant des siècles, mais ont été marginalisés par le régime sunnite qui a pris le pouvoir après la guerre civile de 1962. Le mouvement d'Al-Houthi a été fondé pour représenter les zaïdites et résister au sunnisme radical, en particulier aux idées wahhabites de l'Arabie saoudite. Ses partisans les plus proches sont connus sous le nom de Houthis.

Comment ont-ils pris le pouvoir ?

Ali Abdullah Saleh, premier président du Yémen après l'unification du Yémen du Nord et du Sud en 1990, a d'abord soutenu la Jeunesse croyante. Mais à mesure que la popularité du mouvement augmentait et que la rhétorique antigouvernementale s'accentuait, il est devenu une menace pour Saleh. La situation a atteint son paroxysme en 2003, lorsque Saleh a soutenu l'invasion de l'Irak par les États-Unis, à laquelle de nombreux Yéménites étaient opposés.

Pour al-Houthi, cette rupture était une opportunité. Profitant de l'indignation de l'opinion publique, il a organisé des manifestations de masse. Après des mois de désordre, Saleh a lancé un mandat d'arrêt contre lui.

Al-Houthi a été tué en septembre 2004 par les forces yéménites, mais son mouvement a survécu. L'aile militaire des Houthis s'est développée au fur et à mesure que de nouveaux combattants rejoignaient la cause. Enhardis par les premières manifestations du printemps arabe en 2011, ils ont pris le contrôle de la province septentrionale de Saada et ont appelé à la fin du régime de Saleh.

Des combattants nouvellement recrutés qui ont rejoint une force houthi destinée à être envoyée au combat pour soutenir les Palestiniens de Gaza défilent à Sanaa, au Yémen, le 2 décembre 2023.

Les Houthis contrôlent-ils le Yémen ?

En 2011, Saleh a accepté de céder le pouvoir à son vice-président Abd-Rabbu Mansour Hadi, mais ce gouvernement n'était pas plus populaire. Les Houthis ont frappé à nouveau en 2014, prenant le contrôle de certaines parties de Sanaa, la capitale du Yémen, avant de prendre d'assaut le palais présidentiel au début de l'année suivante.

M. Hadi s'est réfugié en Arabie saoudite, qui a lancé une guerre contre les Houthis à sa demande en mars 2015. Ce qui devait être une campagne rapide a duré des années : Un cessez-le-feu a finalement été signé en 2022. Il est devenu caduc au bout de six mois, mais les belligérants n'ont pas repris le conflit à grande échelle.

Les Nations unies ont déclaré que la guerre au Yémen s'est transformée en la pire crise humanitaire au monde. Selon les statistiques de l'ONU, près d'un quart de million de personnes ont été tuées au cours du conflit.

Depuis le cessez-le-feu, les Houthis ont consolidé leur contrôle sur la majeure partie du nord du Yémen. Ils ont également cherché à conclure un accord avec les Saoudiens qui mettrait un terme définitif à la guerre et consoliderait leur rôle en tant que dirigeants du pays.

Qui sont leurs alliés ?

Les Houthis sont soutenus par l'Iran, qui a commencé à accroître son aide au groupe en 2014, à mesure que la guerre civile s'intensifiait et que sa rivalité avec l'Arabie saoudite s'intensifiait. L'Iran a fourni au groupe des armes et des technologies pour, entre autres, des mines marines, des missiles balistiques et de croisière, et des véhicules aériens sans pilote (UAV ou drones), selon un rapport de 2021 du Center for Strategic and International Studies (Centre d'études stratégiques et internationales).

Les Houthis font partie de ce que l'on appelle "l'axe de la résistance" de l'Iran, une alliance anti-israélienne et anti-occidentale de milices régionales soutenues par la République islamique. Avec le Hamas à Gaza et le Hezbollah au Liban, les Houthis sont l'une des trois principales milices soutenues par l'Iran qui ont lancé des attaques contre Israël ces dernières semaines.

Quelle est la puissance des Houthis ?

Les responsables américains ont suivi les améliorations itératives de la portée, de la précision et de la létalité des missiles produits localement par les Houthis. Au départ, les armes produites par les Houthis étaient en grande partie assemblées à partir de composants iraniens introduits en contrebande au Yémen sous forme de pièces détachées, a indiqué précédemment à CNN un responsable connaissant bien les services de renseignement américains.

Mais les Houthis ont progressivement apporté des modifications qui se sont traduites par d'importantes améliorations globales, a ajouté ce responsable. Fait nouveau, les Houthis ont utilisé des missiles balistiques de moyenne portée contre Israël. Début décembre, ils ont tiré une salve de projectiles sur la région d'Eilat, dans le sud du pays, qu'Israël a déclaré avoir interceptée.

Si les Houthis ne sont peut-être pas en mesure de représenter une menace sérieuse pour Israël, leur technologie peut faire des ravages en mer Rouge. Ils ont utilisé des drones et des missiles antinavires pour cibler des navires commerciaux - dont certains ne seraient pas liés à Israël -, ce qui a incité l'USS Carney, un navire de guerre naviguant en mer Rouge, à répondre à des appels de détresse.

Pourquoi les Houthis attaquent-ils les navires en mer Rouge ?

Si les Houthis n'ont pas les capacités du Hamas et du Hezbollah en raison de la géographie et de la technologie, les attaques qu'ils mènent contre les navires commerciaux en mer Rouge risquent d'infliger à Israël et à ses alliés des souffrances d'un autre ordre.

L'économie mondiale a reçu une série de rappels douloureux de l'importance de cette étroite bande de mer, qui s'étend du détroit de Bab-el-Mandeb, au large du Yémen, au canal de Suez, dans le nord de l'Égypte, et par laquelle transitent 12 % du commerce mondial, dont 30 % du trafic mondial de conteneurs.

Cette image fournie par la marine américaine montre l'USS Carney en Méditerranée le 23 octobre 2018.

En 2021, un navire appelé Ever Given s'est échoué dans le canal de Suez, bloquant l'artère commerciale vitale pendant près d'une semaine - retenant jusqu'à 10 milliards de dollars de marchandises par jour - et provoquant des perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales qui ont duré bien plus longtemps.

On craint que les attaques de drones et de missiles des Houthis contre les navires commerciaux, qui ont lieu presque quotidiennement depuis le 9 décembre, ne provoquent un choc encore plus grand pour l'économie mondiale.

Quatre des cinq principales compagnies maritimes mondiales - Maersk, Hapag-Lloyd, CMA CGM Group et Evergreen - ont annoncé qu'elles cesseraient de naviguer en mer Rouge par crainte des attaques des Houthis. Le géant pétrolier BP a déclaré lundi qu'il ferait de même, une décision qui a fait bondir les prix du pétrole et du gaz.

Les attaques pourraient obliger les navires à emprunter des itinéraires beaucoup plus longs autour de l'Afrique et faire grimper en flèche les coûts d'assurance. Les entreprises pourraient répercuter l'augmentation du coût du transport de leurs marchandises sur les consommateurs, ce qui entraînerait une nouvelle hausse des prix à un moment où les gouvernements du monde entier ont du mal à maîtriser l'inflation post-pandémique.

Les Houthis affirment qu'ils ne céderont que lorsqu'Israël autorisera l'entrée de nourriture et de médicaments dans la bande de Gaza ; leurs frappes pourraient avoir pour but d'infliger une souffrance économique aux alliés d'Israël dans l'espoir qu'ils fassent pression sur lui pour qu'il cesse de bombarder l'enclave.

Le fait de défendre la cause palestinienne pourrait également être une tentative de gagner en légitimité à l'intérieur du pays et dans la région alors qu'ils cherchent à contrôler le nord du Yémen. Cela pourrait également leur donner un avantage sur leurs adversaires arabes, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, qu'ils accusent d'être des laquais des États-Unis et d'Israël.

Des combattants houthis ont pris le contrôle du cargo Galaxy Leader en mer Rouge, le 20 novembre 2023.

Comment le monde a-t-il réagi ?

Les attentats pourraient avoir pour but d'entraîner d'autres pays dans le conflit. Israël a prévenu qu'il était prêt à agir contre les Houthis si la communauté internationale ne le faisait pas. Le conseiller à la sécurité nationale, Tzachi Hanegbi, a déclaré ce mois-ci qu'il fallait un "accord mondial" pour faire face à la menace "car il s'agit d'une question mondiale", qualifiant les attaques des Houthis de "siège naval".

Les États-Unis ont annoncé lundi la création d'une nouvelle force navale multinationale composée du Royaume-Uni, de Bahreïn, du Canada, de la France, de la Norvège et d'autres pays, afin de "relever le défi posé par cet acteur non étatique" qui "menace la libre circulation du commerce, met en danger des marins innocents et viole le droit international".

Mohammed al-Bukhaiti, porte-parole des Houthis, a déclaré lundi à Al Jazeera que le groupe affronterait toute coalition dirigée par les États-Unis en mer Rouge.

Alors que l'administration Biden commence à céder aux pressions exercées sur Israël pour qu'il mette un terme à sa campagne dans la bande de Gaza, les États-Unis pourraient se trouver entraînés plus profondément dans le Moyen-Orient par les rebelles houthis qui, bien qu'efficaces, se sont rendus incontournables.

Katie Bo Lillis et Natasha Bertrand de CNN ont contribué au reportage.