Bill Carter
Opinion : Je n'oublierai jamais ma dernière conversation avec Norman Lear
Comment aurions-nous pu rendre justice à cette histoire sans entendre ce qui est sans doute son praticien le plus prolifique, le plus performant et le plus influent ?
Norman avait 98 ans à l'époque. Le tournage s'est déroulé dans son bureau de Culver City, à Los Angeles. Norman, qui disposait d'une équipe de cadres chargés du développement, était toujours un producteur très actif, près d'un demi-siècle après l'époque qui a fait de lui une légende - l'époque de "The Jeffersons", "Good Times", "Maude", "Sanford and Son" et de la comédie qui a tout déclenché et qui a changé à jamais le monde de la télévision, "All in the Family".
J'avais parlé avec Norman à de nombreuses reprises auparavant, depuis les années 1980, et il était, dans toutes ces conversations, perspicace, éloquent et plein de détails anecdotiques sur sa carrière. En 2015, j'ai animé un événement avec lui au Museum of the Moving Image (situé à juste titre dans le Queens, à New York, où se trouve son personnage le plus célèbre, Archie Bunker). Je l'ai interrogé sur l'histoire de la création de "All in the Family", dont une partie m'était familière :
Les deux premiers pilotes ont été rejetés par ABC. Norman pensait que le défaut du pilote résidait dans le choix du jeune couple, Gloria et Mike, et la série a finalement répondu à ses attentes lorsque Sally Struthers et Rob Reiner ont rejoint l'équipe. Cependant, il n'a jamais envisagé de modifier les stars, Carroll O'Connor et Jean Stapleton, ni même une seule ligne du dialogue étonnamment offensant (pour l'époque), malgré les pressions exercées par la nouvelle chaîne de la série, CBS.
Mais il m'a surpris ce jour-là en me disant qu'il avait d'abord essayé de convaincre Mickey Rooney de jouer Archie, mais que cette star de l'âge d'or d'Hollywood avait reculé devant les noms qu'Archie donnait aux gens - il lançait des mots qui étaient couramment utilisés pour désigner les personnes d'autres races, mais qui sont aujourd'hui considérés comme des insultes répugnantes.
Norman se souvenait de chaque détail, même du nom de l'agent de Rooney.
Pour l'interview de la série documentaire, j'ai pensé que je devais faire des recherches plus approfondies et creuser dans l'histoire personnelle de Lear. Grâce à ces recherches, j'ai appris qu'il avait servi dans l'Army Air Corps en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque je l'ai interrogé à ce sujet, il m'a raconté qu'il avait effectué 57 missions (un nombre stupéfiant) en tant qu'opérateur radio à bord d'un B-17.
Cela m'a frappé. "Je lui ai dit : "Mon père était opérateur radio. Il a effectué 33 missions depuis sa base en Angleterre, mais le travail - apprendre le code Morse, fournir des rapports de position réguliers, tirer avec une mitrailleuse de calibre 50 en cas d'attaque - était le même sur les deux théâtres de guerre, tout comme les combats, souvent intenses.
En entendant parler de mon père, le regard de Norman a changé, comme si ses souvenirs remontaient beaucoup plus loin dans le passé. Il a commencé à raconter des histoires de guerre, notamment celle d'une mission sans cesse retardée par la météo, jusqu'à ce qu'on demande à l'équipage de l'interrompre pour la journée. Mais le B-17 a pu décoller, avant d'être abattu, avec à son bord son meilleur ami de l'armée, qui a été tué au combat. Cela s'était passé plus de trois quarts de siècle auparavant, mais la perte de son ami a rempli ses yeux de larmes. Les miens aussi.
J'ai été frappé par le fait que la raison pour laquelle les meilleures comédies de Lear ont connu un succès aussi massif tient à une accumulation de facteurs, depuis le choix du moment jusqu'au casting, en passant par sa compréhension cruciale du fait que l'Amérique était prête pour des comédies télévisées qui n'étaient pas basées sur le fait que maman brûlait le rôti.
Mais l'autre élément essentiel était la compréhension qu'avait Lear de la condition humaine.
Norman a toujours dit qu'Archie contenait des éléments de son propre père: le caractère exagérément bourru, la psyché des griefs, la désinvolture des insultes raciales et ethniques.
Mais il affirmait que presque tout le monde avait un Archie dans sa vie, et qu'on ne pouvait pas les rejeter comme des bigots à l'esprit étroit ; leurs familles les aimaient toujours, tout comme l'Amérique en était venue à aimer Archie - au grand désarroi des sociologues de l'époque.
Je me suis sentie concernée moi aussi. J'ai grandi dans le quartier voisin du Queens, Brooklyn, et la génération qui m'a précédé partageait beaucoup avec Archie Bunker. Dans le New York de l'époque, les quartiers étaient des bastions du tribalisme : Les Irlandais ne se mélangeaient pas avec les Italiens, qui ne se mélangeaient pas avec les Juifs. Et aucun d'entre eux ne se mélangeait avec les Noirs ou les Hispaniques.
Le dénigrement était une évidence. Les étrangers étaient indignes.
Ma tribu était irlandaise. Dès mon plus jeune âge, j'ai entendu mes oncles proférer des insultes sans trop y penser. Un de mes oncles ne manquait jamais "All in the Family". Le sang de sa tribu irlandaise coulait à flots, et Archie (joué par un acteur nommé O'Connor) était immédiatement reconnaissable. Les insultes ethniques conventionnelles franchissaient régulièrement les lèvres de mon oncle. Mais il avait aussi combattu, en Afrique du Nord et en Sicile. Et je savais qu'il avait un cœur tendre. Il n'était pas rempli de venin, juste le résidu d'anciens préjugés.
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Lear, un libéral hollywoodien classique, qui a même créé sa propre organisation pour promouvoir des causes progressistes, a réussi à insuffler à Archie le bigot suffisamment de qualités et de fragilités humaines identifiables pour que le téléspectateur ne doute pas que son gendre, guerrier de la contre-culture, ainsi que sa femme, longtemps souffrante mais dévouée, l'embrasseraient en cas de problème.
Comme je l'aurais fait pour mon oncle irlandais.
Un aspect du génie de Lear est souvent négligé. Il secouait certainement la conscience sociale de la nation, plaidant, de manière plus théâtrale que Lincoln, pour un retour aux meilleurs anges de notre nature.
Mais 40 millions de téléspectateurs n'écoutaient pas chaque semaine des sermons sur la tolérance et l'acceptation. La grande réussite de Norman Lear a été de mettre en scène tous nos vilains préjugés et de nous faire rire d'eux. C'est difficile.
Et de nous montrer à quel point ils sont embarrassants et stupides.
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Source: edition.cnn.com
