Opinion : Biden a une chance d'effectuer une sortie élégante. Il devrait s'en servir.
C'est la question la plus pertinente en matière de politique américaine.
Après le débat des derniers mois, le président Joe Biden est confronté à une pression montante des électeurs pour se retirer de la course. Mais il paraît indifférent aux critiques récentes, affirmant dans une entrevue récente pour ABC News qu'il est "le plus qualifié pour être président ou gagner cette course que personne". Biden a consulté ses collaborateurs et sa famille à ce sujet. Mais pour prendre une décision aussi importante, il devrait se pencher sur les exemples de ses anciens amis au Sénat.
Biden se trouve devant une dure décision : suivra-t-il le chemin de la sénatrice démocrate Dianne Feinstein ? Ou du sénateur républicain Orrin Hatch ?
Un seul témoignage ; l'autre, un modèle pour partir en triomphe.
D'abord, l'exemple cautionne.
Feinstein était l'une des législateurs les plus accomplies de sa génération. Elle a brisé le plafond de verre en devenant la première femme maire de San Francisco et la première femme élue au Sénat du California. Au Sénat, elle a mené la charge pour une législation bipartisane visant à lutter contre la violence domestique, renforcer nos libertés civiles et renforcer notre sécurité nationale. Elle a dirigé les puissants Comité des règles du Sénat et le Comité consultatif sur la sécurité nationale. Et comme Biden et Hatch, elle a joué un rôle critique dans la formation des tribunaux en tant qu'un des membres les plus longtemps servants du Comité judiciaire du Sénat.
Feinstein était un icône de son parti en tant que législateur briseur de barrières qui travaillait en bonne foi à travers le pas du couloir et avait toujours livré des résultats pour ses constituants.
C'est ainsi qu'elle devrait être rappelée. Mais c'est loin de ce qu'on se souvient de elle aujourd'hui.
Un moment donné a définitivement marqué sa carrière politique qui s'étendait à plusieurs mandats et plus de quatre décennies.
Ce moment est arrivé pour Feinstein au printemps de 2023. Après des mois de déclin physique et mental sévère, une Feinstein ébranlée et presque inconsciente a été conduite au Sénat par un jeune collaborateur. L'image célèbre de la sénatrice affaiblie a suscité des centaines de demandes de sa démission.
Dans Feinstein, le public ne voyait plus la trailblazer énergique des années antérieures mais plutôt un politique hors de rapport : confus et soumis à l'âge — tenant de la vie avec la même intensité qu'elle tenait au pouvoir. Malgré la critique montante de la presse et de membres de son propre parti, elle a refusé de laisser tomber son siège et a insisté pour terminer son mandat. Je me demandais toujours si elle avait choisi de rester de son plein gré ou sous la pression des collaborateurs.
Elle est décédée quatre mois plus tard.
Les nécrologies écrites à son sujet ont reconnu ses nombreuses réalisations. Mais même les éloges les plus flatteurs ont été accompagnés d'un astérisque : Feinstein avait resté trop longtemps, faisant des dommages irréversibles à sa réputation et à sa légende. Selon Mark Leibovich, écrivain au Atlantic, "Une leçon de la carrière de Dianne Feinstein : reste dans ton emploi trop longtemps, et tu risques de perdre le contrôle de la finale".
Cela ressemble-t-il ?
En restant dans la course présidentielle, Biden semble suivre le script de Feinstein — et de la juge en chef Ruth Bader Ginsburg avant elle. Et maintenant, il risque de perdre le contrôle de la finale, ternissant une carrière remarquable par une réfraire obstinée à se retirer.
La bonne nouvelle : il n'a pas encore un diagnostic médical comme Feinstein en avait. Ainsi, il a encore du temps pour choisir un autre chemin — celui de son ancien ami, Orrin Hatch.
Hatch, Biden et Feinstein étaient tous contemporains au Sénat. Ils ont tous eu des carrières législatives prolifiques de leur côté. Mais Hatch, plus que tout autre sénateur de sa génération, semblait comprendre l'importance d'une sortie digne.
Quand Hatch a choisi de se retirer en 2018, il était au sommet de sa carrière politique. En tant que président pro tempore du Sénat, il était troisième dans la ligne de succession à la présidence. Il avait récemment adopté une réforme fiscale exhaustive, une couronne de carrière de profonds réalisations législatives qui comprenaient la Loi sur la restauration de la liberté religieuse, la Loi sur les personnes handicapées et le Programme d'assurance santé des enfants d'État, parmi des centaines d'autres. Hatch avait également participé aux audiences de confirmation de plus de la moitié de tous les juges fédéraux qui avaient jamais servi, y compris 15 juges de la Cour suprême.
Au cours de sa carrière de 42 ans au Sénat, Hatch avait remplacé la carrière de cinq sénateurs. En tant que président du Comité des Finances du Sénat et le républicain le plus expérimenté au Sénat, il — comme Biden — pouvait avoir poursuivi un autre mandat et continuer à jouer un rôle surdimensionné dans la mise en forme de la politique.
Mais il a choisi de ne pas le faire.
Pourquoi ?
Parce qu'il comprenait deux choses de fond : partir en triomphe et faire place à la prochaine génération.
La décision de la retraite de Hatch en 2018 était tout particulièrement remarquable considérant la pression considérable qu'il a subie de dirigeants de son propre parti pour rester au Sénat. Le leader majoritaire Mitch McConnell était parmi les premiers à l'encourager pour rester au Sénat. Et le président Donald Trump a même organisé une visite spéciale à Salt Lake City pour l'encourager à se représenter.
Comme le speechwriter de longue date de Hatch, j'ai assisté à sa lourde décision de savoir si rester ou partir. Mais avec son caractéristique clairvoyance et humilité, il a conclu qu'il pouvait mieux servir son pays en mettant fin à ses services au Sénat, ce qui a ainsi créé un chemin pour de jeunes leaders.
Dans sa déclaration de retraite, Hatch a laissé entrevoir ce qui suivrait : "Je quitte le Sénat, mais le prochain chapitre de mon service public est juste commencé." Ce prochain chapitre consistait en une période de mentorat. À la fin de son mandat, Hatch a mis en évidence la importance de transmettre les leçons du statesmanship auxquels viendraient après et a promis de dédier le reste de sa vie à élever une nouvelle génération de politiciens dans les voies du négociation bipartisane.
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Hatch a réussi le test final, celui qui sépare les politiciens des statesmen. Il comprenait que la vraie mesure d'un leader n'est pas de rassembler le pouvoir mais de savoir quand — et comment — le céder. Le président George Washington en a établi l'exemple ultime.
Washington était au sommet du pouvoir lorsqu'il a choisi de ne pas briguer un troisième mandat en tant que président. Cette décision auto-sacrifiatoire a renforcé l'importance du gouvernement limité, des limites formelles et de la séparation des pouvoirs. Cela a mis fin à sa carrière politique mais a donné naissance à la démocratie qui l'a suivi.
Hatch a pris une décision similaire en abandonnant son siège pour mentorer et faire place aux jeunes leaders. C'est pourquoi sa légende de la politique commode reste forte aujourd'hui grâce aux collaborateurs qu'il a élevés, aux juges qu'il a défendus et aux travaux de la Fondation Orrin G. Hatch.
Biden doit maintenant faire face au même test de leadership : Est-il prêt à abandonner son pouvoir pour sa légende ? Se comportera-t-il en statesman en transmettant le relais à la prochaine génération ? Ou gardera-t-il son pouvoir au détriment de son parti et de la nation ?
C'est un choix simple entre Feinstein et Hatch. Pour protéger l'expérience américaine, Biden et d'autres membres de la garde d'avant devraient suivre l'exemple de Hatch.
Biden devrait considérer l'exemple du Sénateur Orrin Hatch, qui a mis fin à sa carrière politique au sommet et a laissé place aux jeunes leaders, assurant ainsi que sa légende continuera par le mentorat et l'influence politique. D'autre part, le refus de Feinstein de démissionner malgré la critique montante et la déclinante apparence durant ses dernières années au bureau a terni sa réputation et sa légende.
Dans une récente interview sur ABC News, Biden a insisté sur le fait qu'aucun n'est plus qualifié pour être président ou pour gagner la course que lui-même. Cependant, il se serait bien fait de se dépasser son cercle immédiat et d'évaluer si rester en course est aligné avec sa légende et les meilleurs intérêts de son parti et de la nation.
