Mary Cleave, la première femme à avoir volé à bord de la navette spatiale de la NASA après la catastrophe de Challenger, est décédée à l'âge de 76 ans

La NASA n'a pas précisé la cause du décès.

"Mary Cleave, astronaute de la navette, vétéran de deux vols spatiaux et première femme à diriger le Science Mission Directorate en tant qu'administrateur associé", a déclaré Bob Cabana, administrateur associé de la NASA, dans un communiqué. "Mary était une force de la nature, passionnée par la science, l'exploration et la protection de notre planète. Elle nous manquera".

Mme Cleave - qui est décédée lundi, selon le communiqué - était originaire de Great Neck, dans l'État de New York. Elle a étudié les sciences biologiques à l'université d'État du Colorado avant d'obtenir une maîtrise en écologie microbienne et un doctorat en génie civil et environnemental à l'université d'État de l'Utah.

De l'air à l'espace

En 2002, elle a expliqué au projet d'histoire orale de la NASA qu'elle était passionnée d'aviation depuis son enfance et qu'elle avait obtenu son brevet de pilote avant son permis de conduire. À un moment donné, elle a voulu devenir hôtesse de l'air, mais elle s'est aperçue que, du haut de son mètre soixante-dix, elle était trop petite pour ce rôle, selon les règles en vigueur à l'époque dans les compagnies aériennes.

Mme Cleave note que la discrimination positive a contribué à ouvrir la voie à ses passions, en lui donnant la possibilité de piloter des avions à réaction supersoniques appelés T-38.

"Pour moi, les vols spatiaux étaient formidables, mais c'était la cerise sur le gâteau de pouvoir voler dans de superbes avions", a-t-elle déclaré à la NASA.

Mme Cleave explique qu'elle travaillait dans un laboratoire de recherche et terminait ses études de doctorat dans l'Utah lorsqu'elle a vu une annonce dans un bureau de poste local indiquant que la NASA recherchait des scientifiques pour rejoindre le corps des astronautes. Elle a posé sa candidature et a été sélectionnée en 1980.

Mise en orbite

Lors de sa première mission, à bord de la navette Atlantis de la NASA en 1985, Cleave est devenue la dixième femme à voyager dans l'espace. Lors de cette mission, elle a été ingénieur de vol et a aidé à faire fonctionner le bras robotique de la navette.

"Il semble que les femmes aient été affectées au pilotage du bras (le système de télémanipulation de la navette (SRMS) ou Canadarm) plus souvent que les hommes, et la rumeur veut qu'ils pensent que les femmes s'en sortent mieux", a déclaré Mme Cleave lors d'une interview accordée à la NASA en 2002, tout en précisant qu'elle n'a jamais confirmé cette rumeur.

Le deuxième vol de Cleave en 1989, STS-30, également à bord d'Atlantis, a eu lieu après que la NASA soit revenue à des équipages exclusivement masculins pour trois missions à la suite de l'explosion de Challenger en 1986, qui a tué les sept membres d'équipage à bord, y compris le premier enseignant à avoir été sélectionné pour voler dans l'espace.

Mme Cleave était connue pour minimiser les "premières" qu'elle a réalisées en tant que femme astronaute pendant son séjour à la NASA, en déclarant : "Les gens ont essayé d'en faire un point d'honneur, et j'ai simplement fait savoir à tout le monde que je ne pensais pas que quelqu'un devrait en faire un point d'honneur".

"C'était juste un aspect normal de la chose, et je ne pensais pas qu'il était bon d'en faire quelque chose de spécial, parce qu'à ce moment-là, nous faisions vraiment partie du corps", a-t-elle ajouté, notant qu'elle était une amie proche de l'astronaute Judith Resnick, qui est décédée dans le vol Challenger.

Les femmes dans l'espace

Mme Cleave a souligné que pour les femmes du corps à l'époque, l'accent était toujours mis sur leur travail.

Elle a également participé à une première historique lorsqu'elle a fait partie du CapCom (système de communication de la capsule) du contrôle de mission de la NASA, alors que Sally Ride devenait la première Américaine à voyager dans l'espace lors de la mission STS-7 en 1983. Lorsque Cleave a parlé à Ride en orbite, il s'agissait de la première communication spatiale entre femmes dans l'histoire de l'agence. Ni Cleave ni Ride n'ont reconnu ce fait marquant au cours de leur conversation.

"Je ne l'ai même pas remarqué. Sally et moi, nous ne l'avons même pas remarqué", a déclaré Mme Cleave, bien qu'un journaliste l'ait interrogée sur l'événement par la suite.

Au cours de ses deux missions à bord de la navette, Mme Cleave a passé plus de 10 jours en orbite.

La NASA et au-delà

Elle a été affectée à un autre vol après la mission STS-30. Mais Mme Cleave a déclaré qu'elle avait commencé à changer d'avis alors qu'elle attendait de pouvoir voler, passant quatre ans au sol entre sa première et sa deuxième mission. Pendant cette période, elle s'est de plus en plus préoccupée des questions environnementales.

Mme Cleave a déclaré qu'elle pouvait voir la planète changer lorsqu'elle regardait la Terre depuis l'espace. "L'air semblait plus sale, il y avait moins d'arbres, plus de routes, toutes ces choses", a-t-elle déclaré au projet d'histoire orale de la NASA.

"Je n'arrivais pas à m'enthousiasmer pour ce que je faisais, parce que ce n'était pas lié à l'environnement", a-t-elle ajouté en faisant référence à son travail d'astronaute.

Mme Cleave a pris la décision difficile de quitter le corps et le centre des astronautes de la NASA à Houston, et a accepté un poste au Goddard Space Flight Center, dans le Maryland, en 1991. Elle y a travaillé sur un projet appelé SeaWiFS, un capteur de surveillance des océans qui mesurait la végétation mondiale, selon la NASA.

En 2000, Mme Cleave a rejoint le siège de la NASA à Washington, DC, où elle est devenue la première femme à occuper le poste d'administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA, qui supervise les programmes de recherche de l'agence spatiale. À ce titre, Mme Cleave a "guidé un ensemble de programmes de recherche et d'exploration scientifique concernant la planète Terre, la météorologie spatiale, le système solaire et l'univers", selon la NASA.

Elle a pris sa retraite de la NASA en 2007, choisissant de s'engager dans le bénévolat et d'encourager les jeunes femmes à se lancer dans des activités scientifiques, selon sa biographie sur le site web du gouvernement du Maryland.

Correction : Une version précédente de cet article indiquait de manière erronée la réussite de Sally Ride en 1983.