Lorsque Gaza a perdu son téléphone et sa connexion internet, cette militante a trouvé un moyen de remettre les Palestiniens en ligne.
"Je n'attends rien de ce monde en ce moment, lui écrit-il en arabe, si ce n'est de pouvoir leur parler, même si c'est pour la dernière fois, de leur dire au revoir.
El Helbawi, qui se trouve à plus de 200 kilomètres de là, ne peut pas protéger sa famille des missiles israéliens qui pleuvent. Mais elle peut leur donner l'occasion de leur dire encore une fois "je t'aime".
Mirna El Helbawi
Cette écrivaine et militante égyptienne est la fondatrice de Connecting Gaza, une initiative locale qui utilise des eSIM - ou cartes SIM virtuelles - pour aider les Palestiniens à contourner les coupures de télécommunications lors des frappes aériennes israéliennes sur le territoire.
El Helbawi, avec un petit groupe de bénévoles et une légion de donateurs internationaux, affirme avoir rétabli la connexion téléphonique et Internet pour plus de 200 000 Palestiniens à Gaza, et poursuivra ses efforts jusqu'à la fin de la guerre dévastatrice entre Israël et le Hamas.
"Le droit à l'accès au téléphone et à l'internet est un droit humain fondamental, aussi important que la nourriture et l'eau", a déclaré M. El Helbawi, âgé de 31 ans, à CNN. Sans la possibilité de communiquer, les civils palestiniens pris dans la ligne de mire sont incapables de prendre des nouvelles les uns des autres ou d'appeler à l'aide ; les secouristes et les travailleurs médicaux ne peuvent pas coordonner leurs interventions ; et les journalistes ne peuvent pas documenter les atrocités commises sur le terrain, y compris les éventuels crimes de guerre, explique-t-elle.
"Après toutes ces souffrances, ils ne peuvent même pas partager leur chagrin avec le monde ou crier pour que les gens exigent un cessez-le-feu. Ils doivent endurer les bombardements et les attaques dans un silence absolu", a déclaré Mme El Helbawi.
"C'est comme si on vous assassinait alors que quelqu'un vous mettait la main sur la bouche, de sorte que vous ne pouvez même pas crier à l'aide.
Gaza se tait
Comme des millions d'autres personnes, El Helbawi observe avec anxiété le déroulement de la guerre depuis le 7 octobre, date à laquelle le Hamas a lancé une attaque effrontée contre Israël, tuant 1 200 personnes et en prenant plus de 240 autres en otage.
Israël a réagi en imposant un siège et en lançant des frappes aériennes meurtrières dans la bande de Gaza, détruisant des maisons, des écoles et des hôpitaux dans ce territoire densément peuplé. On estime que 15 200 Palestiniens, dont 70 % de femmes et d'enfants, ont été tués dans les attaques et que 40 000 autres ont été blessés, selon le ministère palestinien de la santé, qui tire ses chiffres de sources situées dans la bande de Gaza dirigée par le Hamas.
Presque immédiatement, les services de télécommunications ont été perturbés. Israël a coupé l'électricité dans le territoire et les fournisseurs de services ont déclaré que les bombardements avaient détruit l'infrastructure vitale du réseau. Certains Palestiniens ont encore pu passer des appels téléphoniques et accéder à l'internet, mais la connexion était sporadique.
Pendant des semaines, El Helbawi a suivi l'actualité de près. Les images et les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux lui ont brisé le cœur : des quartiers entiers réduits à l'état de ruines, des médecins luttant pour soigner des patients privés de médicaments, des parents pleurant la mort de leurs enfants.
Puis, le 27 octobre, alors qu'Israël s'apprêtait à étendre ses opérations terrestres, Gaza s'est tue.
"Nous avons le regret d'annoncer une interruption complète de tous les services de communication et d'internet avec la bande de Gaza en raison de l'agression en cours", a déclaré Paltel, la principale société de télécommunications dans les territoires palestiniens, dans un communiqué. Il s'agit de la première d'une série de pannes d'électricité à frapper la bande de Gaza.
Craignant qu'une coupure d'électricité ne serve de couverture à des "crimes de guerre", Mme El Helbawi s'est attachée à trouver une solution.
Dans un premier temps, elle s'est jointe à d'autres personnes sur la plateforme de médias sociaux X, appelant Elon Musk à fournir son service Internet par satellite Starlink à Gaza - et a été enthousiasmée lorsque Musk a dit qu'il le ferait. Mais lorsque les discussions sur ces projets se sont enlisées, Mme El Helbawi a décidé d'essayer autre chose.
À la suggestion d'un adepte des médias sociaux, elle a acheté une carte eSIM avec service d'itinérance et a demandé à un ami d'essayer de se connecter à un réseau étranger. À sa grande surprise, cela a fonctionné.
"Je l'ai ressenti dans tout mon corps au moment où nous avons réalisé qu'il y avait de l'espoir - même si c'était un tout petit espoir - et que nous avions trouvé une solution", a déclaré Mme El Helbawi. "C'était la lumière au bout d'un tunnel très sombre.
Dans les 24 heures qui ont suivi, elle a publié un message sur X et Instagram demandant à ses followers qui voulaient aider à rétablir le téléphone et l'internet pour les Palestiniens de faire don d'eSIM en les achetant en ligne et en lui envoyant les codes QR. El Helbawi était convaincue de pouvoir trouver à Gaza des personnes disposant d'un service pour distribuer les eSIM sur l'ensemble du territoire.
Donner une voix aux victimes
Alors qu'El Helbawi commençait à mettre son plan à exécution, Ahmed Elmadhoun se trouvait à Gaza et se demandait comment rendre compte de la guerre sans téléphone ni Internet.
En tant qu'un des rares journalistes sur le terrain, Ahmed Elmadhoun s'est senti obligé de tenir le monde au courant des dernières nouvelles, en partageant des photos et des vidéos de l'après-guerre sur les médias sociaux.
"C'est une responsabilité importante", a déclaré M. Elmadhoun, âgé de 27 ans, à CNN. "Les gens ici meurent en silence et personne ne peut les entendre. Nous sommes la voix de toutes ces victimes".
Il s'inquiète également pour sa famille, qui a été déplacée dans toute la bande de Gaza et ne peut être jointe. Plus de 40 de ses proches ont été tués dans les frappes aériennes, explique M. Elmadhoun.
"Gaza était incroyablement isolée, seule la peur était présente. Nous étions seuls, très seuls", a-t-il déclaré. "Nous ne pouvions pas joindre nos familles ni prendre de leurs nouvelles, et les frappes aériennes étaient incroyablement intenses. Même les ambulances et les équipes d'urgence ne pouvaient pas déterminer l'emplacement des bombardements ni atteindre les blessés."
Malgré ses craintes, Elmadhoun a réussi à accéder à Internet à l'aide d'une carte SIM israélienne avant qu'elle ne soit bloquée. Pendant ce temps, il a posté un message sur X demandant : "Quelqu'un m'a parlé d'une eSIM - qui ?"
Quelques minutes plus tard, El Helbawi a vu sa question et a répondu : "Moi ! Moi ! Moi ! Envoyez-moi un message de toute urgence.
El Helbawi a rapidement donné à Elmadhoun un code QR eSIM et l'a aidé à se reconnecter à l'internet, faisant de lui la première personne de Gaza à en obtenir un.
C'est à ce moment-là que Connecting Gaza a vu le jour.
La solution devient virale
La nouvelle de l'initiative s'est rapidement répandue sur les médias sociaux, et des personnes concernées du monde entier ont acheté et donné des eSIM.
Des donateurs ont envoyé des codes QR d'aussi loin que les États-Unis, la Suisse, le Pakistan et les Pays-Bas, explique M. El Helbawi. La plupart les achètent sur des applications mobiles telles que Simly et Airalo, qui permettent aux donateurs de voir quand les eSIM sont activées et de les recharger lorsque les fonds sont épuisés.
Graeme Bradley, un donateur écossais, explique qu'il a été attiré par l'initiative parce que c'est un moyen facile d'avoir un impact important sur un conflit où tant de vies sont en jeu.
"Il est horrible de voir le niveau de destruction et de mort infligé à des civils innocents vivant dans un territoire occupé et n'ayant nulle part où aller", a déclaré M. Bradley, âgé de 38 ans, à CNN. "Il n'y a pas d'échappatoire pour eux.
En aidant les Palestiniens à raconter leur histoire, il espère qu'ils pourront "retourner l'opinion publique et faire pression sur les dirigeants mondiaux pour qu'ils appellent à un cessez-le-feu".
Mais tous ceux qui obtiennent une eSIM ne vivent pas assez longtemps pour raconter leur histoire.
Noha Elkomi, une donneuse égyptienne de 25 ans, raconte qu'elle a regardé avec enthousiasme sur son application un Palestinien activer la carte eSIM qu'elle lui avait donnée. Mais lorsqu'elle est tombée inactive, son cœur s'est serré.
Elle a fait part de ses inquiétudes à El Helbawi, qui lui a dit : "On ne sait jamais ce qui se passe", se souvient Mme Elkomi.
"J'ai compris ce qu'elle a dit. Peut-être que le premier à l'avoir pris est parti. Peut-être qu'ils ont été tués. C'est la réalité, aussi triste soit-elle. Chaque minute compte et vous ne savez pas combien de temps ils vont rester", a déclaré Mme Elkomi.
Une eSIM ne peut être activée qu'une seule fois, et elle peut devenir inactive en fonction de l'endroit où la personne essaie de se connecter à Gaza. Si elle déménage dans une zone où le signal est plus faible, l'eSIM peut ne pas fonctionner.
"Cela m'a donné un peu d'espoir, mais en même temps, j'ai commencé à imaginer ce que la personne pourrait vivre. Où est-elle maintenant ? explique Elkomi. "J'ai commencé à avoir l'impression de les connaître personnellement.
La première eSIM qu'elle a donnée a fini par perdre complètement le signal, dit Elkomi, mais elle ne cessera pas d'en donner d'autres. Quelques jours plus tard, des larmes ont coulé des yeux d'Elkomi lorsqu'elle a vu sa deuxième eSIM être mise en ligne et connecter une autre personne à Gaza.
"Je dirai que peu importe ce qui s'arrête devant eux, ils (les Palestiniens) trouvent un moyen de le contourner, de l'escalader ou de le franchir et de continuer à prospérer, et c'est ce qu'ils veulent montrer au monde", a déclaré Mme Elkomi. "Le black-out a certes plongé les gens dans l'obscurité, mais il y aura toujours de la lumière qui brillera dans l'obscurité.
C'est l'humanité
El Helbawi admet qu'elle est obsédée par l'idée de connecter Gaza. C'est la première chose à laquelle elle pense le matin et la dernière le soir.
"Nous dormons à peine, la connexion des eSIM est notre première priorité dans la vie", dit-elle. "Même si j'ai l'impression de faire quelque chose d'important pour Gaza, je ne cesserai jamais de penser que nous n'en faisons pas assez.
À ce jour, des eSIM d'une valeur estimée à 1,3 million de dollars ont été donnés à Connecting Gaza pour être distribués, selon El Helbawi. L'initiative, qui s'est associée à Simly pendant un certain temps, connecte plus de 1 000 Palestiniens par jour, et chaque personne peut transformer un téléphone en hotspot pour cinq autres, dit-elle.
Connecting Gaza a connu un tel succès qu'El Helbawi a récemment mis à profit son audience croissante sur les médias sociaux pour créer une organisation à but non lucratif appelée Connecting Humanity, grâce à laquelle elle espère reconnecter les personnes vulnérables dans d'autres zones de conflit.
"Les eSIM ne sont pas bon marché. Le fait que tant de personnes consacrent leur temps et leur argent à aider en dit long sur la solidarité du monde avec la Palestine", a déclaré Mme El Helbawi. "Certaines personnes donnent des eSIM et attendent leur prochain salaire pour en envoyer d'autres. Ils font cela pour sauver la vie de quelqu'un. C'est cela l'humanité.
La guerre a considérablement évolué depuis la première panne d'électricité. Il y a eu une trêve de courte durée, quelques otages ont été libérés et davantage d'aide a été autorisée à entrer dans la bande de Gaza. Mais la violence a repris et plus d'un million de Palestiniens sont toujours déplacés, leurs maisons sont détruites, ils n'ont guère accès aux soins de santé, à la nourriture, à l'eau potable ou à l'électricité, et ils n'ont aucun moyen de s'échapper.
Le chagrin et l'isolement que ressentent les Palestiniens sont aggravés par les fréquentes coupures d'électricité, explique Elmadhoun : "Ce qui se passe à Gaza est un massacre. Il n'y a pas d'endroit sûr... et nous avons l'impression d'être seuls".
Mais El Helbawi, comme des milliers de donateurs à travers le monde, affirme qu'elle refuse de laisser les Palestiniens souffrir en silence.
"Nous envoyons un message aux Palestiniens", a-t-elle déclaré. "Nous ne tolérerons pas cela. Nous ne vous laisserons pas perdre votre lien avec le monde".
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Source: edition.cnn.com
