Lions, léopards et hyènes se déchaînent sur ce terrain de golf sans clôture du parc national Kruger.

Les spectateurs sont littéralement des animaux au Skukuza Golf Club, dans le parc national Kruger, qui revendique le titre de "parcours le plus sauvage du monde".

Les rivaux qui se disputent le titre ne manquent pas. Les fairways du sud-est de l'Australie regorgentde kangourous, les alligators glissent à travers les obstacles d'eau en Floride, tandis que dans la province de Limpopo, à l'extrême nord de l'Afrique du Sud, zèbres, gnous et antilopes paissent sur le parcours Signature du Legend Golf and Safari Resort.

À Skukuza, les joueurs peuvent également apercevoir toutes sortes d'herbivores de taille impressionnante au cours d'un parcours, mais il y a une chose qu'ils ne verront pas : les clôtures.

Cela signifie qu'il y a des prédateurs, et beaucoup d'entre eux. Des lions se prélassent paresseusement autour d'un tee box sous le soleil de l'après-midi, tandis que des hyènes rôdent à proximité pour récupérer les restes de la prochaine chasse ; un léopard parfaitement camouflé rôde dans les buissons épais derrière un green, tandis qu'un crocodile du Nil - un animal fraîchement tué entre les mâchoires - observe les golfeurs depuis les rives du bien nommé Lake Panic (lac de panique).

Ajoutez à cela des éléphants qui abattent des arbres, des hippopotames qui s'affrontent et bien d'autres choses encore : tout cela fait partie de la journée de travail de Jean Rossouw, le responsable des greenskeepers.

"Ce n'est pas pour rien que notre slogan est le parcours le plus sauvage du monde", a déclaré Rossouw à CNN.

"Nous sommes dans un parc national, nous voulons le garder aussi naturel que possible pour que les animaux puissent errer librement dans leur environnement... c'est l'expérience que vous voulez donner aux gens. Nous avons tout ce qu'il faut sur ce terrain de golf".

Le parcours de neuf trous n'est pas clôturé, ce qui permet aux éléphants et à la vaste gamme d'espèces indigènes du plus ancien parc national du pays d'y pénétrer librement.

La sécurité avant tout

Ayant grandi dans le parc national de deux millions d'hectares, Rossouw était bien placé pour occuper un poste de greenkeeping avec des responsabilités tout à fait différentes des autres lorsqu'il a pris ses fonctions en 2016.

La sécurité du personnel et des joueurs est la "première priorité", et les mesures de précaution commencent avant le premier départ. L'équipe de Rossouw s'aventure chaque jour tôt le matin en voiturette autour du parcours de neuf trous pour vérifier la présence d'animaux, ainsi que tout dommage survenu pendant la nuit, qu'il s'agisse d'une carcasse, de branches cassées laissées par des éléphants ou de trous creusés par des phacochères et d'autres espèces fouisseuses.

Si l'équipe estime que le parcours n'est pas sûr, les golfeurs ne peuvent pas y aller. Si des animaux potentiellement dangereux sont repérés sur une seule section, les trous voisins peuvent être fermés tandis que les autres restent ouverts. Rossouw explique que les animaux occupants sont gentiment incités à quitter la zone, mais qu'on les laisse partir d'eux-mêmes si l'attrait de la nourriture ne les fait pas changer d'avis.

Les protocoles de sécurité du club ont été mis en œuvre en août 2022, lorsque le soleil s'est levé sur une girafe tuée sur le troisième fairway. La frénésie alimentaire des lions, puis des hyènes, a entraîné la fermeture immédiate du parcours. Les parcs nationaux d'Afrique du Sud (SANParks), l'organe directeur du parc, ont été appelés pour évacuer la carcasse par camion. Lorsque les prédateurs ont suivi le véhicule du garde forestier dans la brousse, le parcours a été rouvert.

Bien que le personnel surveille le parcours tout au long de la journée et reste en contact avec les gardes forestiers, tous les golfeurs doivent signer un "formulaire d'indemnité d'activité" avant de jouer, qui s'ajoute à la décharge signée par les visiteurs entrant dans le parc par l'une de ses neuf portes principales.

Aucun "incident" majeur ne s'est produit jusqu'à présent, a déclaré M. Rossouw, qui est convaincu que cette tendance se poursuivra tant que les golfeurs resteront conscients de l'environnement unique dans lequel ils évoluent.

"Les gens respectent évidemment les animaux et cela va dans les deux sens", a-t-il ajouté. "Les gens ont tendance à penser que s'il y a un lion sur le fairway, il va vous charger, ce qui n'est pas le cas. Il vous a vu et senti bien avant que vous ne le voyiez, alors il essaiera d'abord de s'écarter de votre chemin".

Cela inclut plusieurs prédateurs carnivores. Les lions s'installent régulièrement sur les tee boxes et les greens, tandis que les hyènes attendent dans les coulisses pour récupérer les restes des animaux tués.

Les perturbateurs

Compte tenu de la force de morsure que l'on peut observer sur le parcours, le choix de Rossouw pour l'animal dont il se méfie le plus peut surprendre.

Bien qu'il y ait un clin d'œil aux hippopotames qui se vautrent dans les eaux à côté du neuvième trou, ils ne s'aventurent généralement sur la terre ferme que la nuit et représentent donc une menace moindre. En dehors de l'hiver, lorsque les hippopotames s'éloignent à la recherche d'herbe, ou pendant les batailles entre les taureaux qui entrent et sortent de l'eau, Rossouw n'est pas inquiété.

Pour assurer la sécurité des joueurs, le personnel de Skukuza, sous la direction de Jean Rossouw, greenskeeper, se rend sur le terrain avant le premier départ pour signaler toute présence d'animaux et continue de patrouiller tout au long de la journée.

Ce sont plutôt les buffles qu'il doit surveiller. Pesant jusqu'à 816 kg, ils sont redoutables grâce à leur paire de cornes et à leur allure étonnante.

"Ils sont tellement imprévisibles", explique-t-il. "Ils m'ont poursuivi plusieurs fois dans la voiturette de golf, alors nous les surveillons de plus près.

Étant donné que les buffles sont également l'un des principaux responsables des dommages causés aux parcours, cette espèce est en quelque sorte l'ennemi juré de l'équipe chargée de l'entretien des espaces verts. Il y a quelques mois, une promenade matinale a révélé un fairway en ruine, piétiné et couvert d'excréments par un troupeau de buffles de près de 200 têtes.

Ce "cauchemar" a eu un côté positif sous la forme d'engrais gratuit, mais l'incident a montré que ce sont les animaux à sabots comme les buffles et les antilopes - et non les éléphants imposants que l'on s'attend peut-être à voir arriver - qui causent le plus de dégâts.

L'équipe bénéficie d'un peu de répit grâce à l'absence de bunkers, un choix délibéré fait en pensant que les hippopotames et les crocodiles pourraient nicher dans le sable, mais l'abondance même des arbres - les "bunkers aériens" - maintient la charge de travail à un niveau élevé.

"Avec toutes ces perturbations et ce que les animaux consomment et mangent, sans parler du fait de tout couper et de le rendre en parfait état, je pense que le parcours s'en sort plutôt bien", a déclaré Rossouw.

Les animaux ne sont jamais obligés de se déplacer et le parcours peut être fermé sur certains trous, voire sur l'ensemble du parcours, si le personnel estime qu'il y a un risque pour la sécurité des joueurs.

Une nouvelle ère

Aujourd'hui, le club est bien loin des quelques trous en lambeaux sur une piste d'atterrissage désaffectée qu'il était lors de son ouverture en 1972.

À l'époque, les greens étaient des "browns", tandis que le bar du clubhouse se résumait à quelques boissons dans le coffre de la voiture de l'un des membres. Bien que d'autres trous et un club-house aient suivi, ce n'est qu'en 1999 que le parcours a été ouvert au grand public, et non plus seulement aux membres du club et au personnel du parc.

Les améliorations pratiques ont coïncidé avec une stratégie de médias sociaux de premier plan visant à tirer parti de l'attrait viral de la faune et de la flore du parcours. Avec leur propre onglet "spectateurs" sur l'Instagram du club, les animaux - et la possibilité de jouer à leur proximité - sont devenus un outil de marketing efficace.

En septembre, plus de 1 000 parties ont été jouées au club pour le cinquième mois consécutif. Un parcours de neuf trous pour les membres coûte 77 rands (4 $), tandis que les non-membres et les visiteurs étrangers, qui peuvent louer des clubs sur place, peuvent jouer pour 297 rands (16 $). Les golfeurs ont la possibilité de jouer 18 trous grâce à des tee boxes alternatifs qui modifient la longueur des trous.

Le nombre de membres, désormais proposé dans le monde entier, a également augmenté et M. Rossouw est très fier de travailler dans une destination de plus en plus populaire. Pourtant, les moments les plus précieux pour le greenkeeper sont ceux où il n'y a pas de golfeur en vue, lorsqu'il se sert un café et fait tranquillement le tour du parcours de bonne heure.

Lors d'une matinée particulièrement spéciale, il peut se garer et observer tranquillement une meute de ses animaux préférés : les chiens sauvages d'Afrique : Les chiens sauvages d'Afrique.

Le neuvième trou, par trois, permet aux golfeurs de passer au-dessus du lac Panic, lieu de chasse privilégié des crocodiles du Nil qui y résident.

Sévères et très menacés - il n'en reste que 1 400 à l'état sauvage selon le Fonds mondial pour la nature (WWF)-, leur observation, même rare, fait que chaque charge de buffle ou chaque motte de gazon vaut la peine d'être vue.

"Il n'y a pas de meilleur endroit pour travailler", a-t-il déclaré.

"J'espère que cela fera partie de la liste des choses à faire pour les gens, même s'ils ne sont pas golfeurs, et qu'ils viendront profiter de l'installation. Golf ou pas, c'est l'une des choses que les gens ont besoin de faire, j'en suis sûr.

Bien qu'ils fassent partie des espèces les plus petites du parcours, ce sont les Nyala - une antilope originaire d'Afrique du Sud - et d'autres animaux à sabots qui causent le plus de maux de tête à Rossouw et à son équipe en matière d'entretien des espaces verts.

Lions, léopards et hyènes se déchaînent sur ce terrain de golf sans clôture du parc national Kruger.