L'Inde renvoie le module de propulsion Chandrayaan-3 en orbite terrestre après une mission historique d'alunissage
Il restait plus de carburant dans le module de propulsion que ne l'avait prévu l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO). Les chercheurs ont donc décidé d'aller de l'avant et de tenter de ramener le module vers son point d'attache, a déclaré l'agence lundi.
Le module est maintenant de retour sur l'orbite terrestre.
Le module de propulsion - une unité en forme de grande boîte avec un panneau solaire et un moteur attachés à sa base - a propulsé l'atterrisseur lunaire de la mission Chandrayaan-3 pendant la majeure partie de son voyage vers la lune après le lancement de l'engin spatial à la mi-juillet.
Après avoir atteint l'orbite lunaire trois semaines plus tard, l'atterrisseur s'est séparé du module de propulsion et a touché le sol le 23 août, faisant de l'Inde le quatrième pays à poser un véhicule sur la surface lunaire. Seuls les États-Unis, la Chine et l'ex-Union soviétique avaient déjà accompli un tel exploit.
L'atterrisseur Vikram - et Pragyan, un rover à six roues qu'il a déployé - ont passé près de deux semaines à réaliser toutes les expériences scientifiques prévues dans le cadre de la mission avant d'être endormis pour la nuit lunaire, une période de deux semaines pendant laquelle la lumière du soleil n'atteint pas la surface de la lune.
L'atterrisseur et le rover sont restés en sommeil sur la lune après que des tentatives de réveil aient échoué. Si les véhicules s'étaient réveillés, cela aurait été un plus pour la mission, qui a été jugée entièrement réussie par l'agence spatiale indienne.
Pendant ce temps, le module de propulsion est resté en orbite lunaire. Ce composant a servi de point de relais, renvoyant des données de l'atterrisseur vers la Terre. Le module n'a transporté qu'une seule expérience : la Spectro-polarimétrie de la Planète Terrestre HAbitable, ou SHAPE.
Mission bonus Chandrayaan
L'expérience SHAPE a été conçue pour observer la Terre depuis l'orbite lunaire, en capturant dans l'infrarouge proche les caractéristiques de notre planète qui la rendent habitable pour l'homme. L'étude devait fournir aux scientifiques un modèle pour la recherche de caractéristiques similaires - appelées "biosignatures" - ailleurs dans l'univers.
Le plan initial prévoyait d'exploiter l'expérience SHAPE pendant environ trois mois, tandis que le module de propulsion continuerait à vrombir en orbite lunaire.
Mais comme la fusée qui a lancé le vaisseau spatial Chandrayaan-3 l'a placé sur une orbite très précise, le module de propulsion s'est retrouvé avec plus d'ergols que prévu.
Selon l'agence spatiale, "il restait plus de 100 kg de carburant dans le module de propulsion après plus d'un mois de fonctionnement sur l'orbite lunaire". "Il a été décidé d'utiliser le carburant disponible dans le PM pour obtenir des informations supplémentaires en vue de futures missions lunaires et pour démontrer les stratégies d'exploitation de la mission en vue d'une mission de retour d'échantillons.
Cela signifie que l'ISRO pourrait utiliser les informations recueillies lors du retour du module de propulsion pour préparer une future mission d'alunissage qui ramènerait des échantillons de sol lunaire sur Terre.
De même, l'Inde avait déjà testé un moyen d'éloigner l'atterrisseur Chandrayaan-3 de la surface de la lune après l'alunissage. Il s'agissait d'un court essai de "saut", qui envoyait le véhicule à quelques centimètres du sol. (L'essai n'a cependant pas tenté de revenir en orbite lunaire ou de se reconnecter au module de propulsion. Les manœuvres visaient uniquement à tester certains aspects de la conception du véhicule afin d'éclairer les missions futures).
Le module de propulsion est actuellement en orbite à environ 154 000 kilomètres au-dessus de la Terre, où il effectuera un tour de la planète tous les 13 jours environ.
Dans son communiqué, l'agence spatiale précise que la trajectoire du module de propulsion vers la Terre a été tracée de manière à "éviter les collisions, notamment en empêchant le PM de s'écraser sur la surface de la Lune ou d'entrer dans la ceinture GEO de la Terre à 36 000 km et sur les orbites inférieures".
L'orbite géostationnaire est une zone de l'espace peuplée de grands satellites coûteux qui fournissent des services de télévision et d'autres services de communication aux habitants de la Terre.
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Source: edition.cnn.com
