L'histoire de l'épique piste côtière Michinoku de 600 miles au Japon
La dernière-née des "randonnées épiques" du pays ne fait pas exception à la règle.
Le Michinoku Coastal Trail, qui s'étend sur plus de 1 000 kilomètres le long de la côte nord-est du Pacifique, sur l'île principale de Honshu, traverse quatre préfectures et 29 municipalités, offrant un mélange parfait de paysages, de culture et de cuisine.
Lancée officiellement en 2019, elle fait partie de plusieurs projets visant à attirer davantage de touristes dans la région de Tohoku, dévastée par le tremblement de terre et le tsunami de 2011. Le nom de la route est un retour aux temps anciens, lorsque la région nord-est du Tohoku était appelée "Michinoku", ce qui signifie "fin de la route".
Peu de gens connaissent le sentier aussi bien que Robin Lewis, fondateur nippo-britannique du Michinoku Trail Walker Project, un site web destiné à aider d'autres personnes à tirer le meilleur parti du voyage.
"Que vous soyez un randonneur longue distance chevronné ou que vous cherchiez à faire une excursion d'une journée en famille, le sentier a quelque chose à offrir à tout le monde", explique M. Lewis à CNN Travel.
"La combinaison de paysages naturels spectaculaires, de plats nordiques délicieux et de la culture unique de la région de Tohoku, ainsi que la possibilité d'apprendre et de contribuer à la reconstruction d'une région sinistrée, en font une destination sans pareille."
Bien que la piste côtière du Michinoku ait été créée il y a quelques années, la pandémie a empêché la plupart des voyageurs internationaux de s'y rendre jusqu'à la fin de l'année 2022.
Ce qui différencie ce sentier des nombreux autres itinéraires de randonnée épiques du pays, explique M. Lewis, c'est qu'il est encore relativement peu connu, même au Japon.
"Seuls 2 % des voyageurs internationaux visiteraient la région de Tohoku", explique-t-il.
"J'ai parcouru plusieurs autres sentiers au Japon, dont les célèbres Kumano Kodo et Shinetsu Trail, et je pense que le Michinoku Coastal Trail offre davantage d'aventures hors des sentiers battus.
Une aventure qui a un but
Lewis a un lien personnel avec la région de Tohoku. La famille de sa mère a des racines à Miyagi, l'une des quatre préfectures traversées par la piste, et il a été le témoin direct de la dévastation causée par le tremblement de terre de 2011, qu'il a qualifié de "tournant majeur" dans sa vie.
Volontaire dans les zones touchées, M. Lewis a passé les six années suivantes à travailler à plein temps sur des questions liées aux catastrophes naturelles au Japon et dans le monde, ce qui l'a amené à poursuivre une carrière dans le secteur de l'impact social.
"J'ai entendu parler du Michinoku Coastal Trail pour la première fois en 2015, et j'ai su immédiatement que je voulais marcher sur l'ensemble du sentier ; cela combinait ma passion pour soutenir le rétablissement de la région de Tohoku avec mon amour du plein air et de l'aventure", dit-il.
"Au cours de l'été 2017, légèrement épuisé et en quête de changement, j'ai décidé de parcourir plus de 600 kilomètres le long des sections du sentier qui étaient ouvertes à l'époque. Désireux d'y retourner après l'achèvement du sentier en 2019, j'ai ensuite parcouru l'intégralité du sentier de plus de 1 000 kilomètres en 2022."
Les deux fois, M. Lewis a pris des photos et partagé ses expériences en ligne au fur et à mesure qu'il marchait, et a même donné une conférence TEDx sur son voyage et les nombreux actes de gentillesse aléatoires qu'il a vécus en cours de route.
"J'ai été réellement surpris de la réaction que j'ai reçue et de l'intérêt manifesté par les gens du monde entier", se souvient-il.
"Au fil du temps, j'ai reçu de plus en plus de demandes de renseignements sur la manière dont les autres pouvaient faire le voyage eux-mêmes. C'est la raison pour laquelle j'ai créé ce site web : pour aider les voyageurs, en particulier ceux qui viennent de l'étranger, à s'informer sur le sentier, à planifier leur voyage et à découvrir toutes les merveilles de la région de Tohoku.
Treks guidés et randonnées plus courtes
Il y a deux points de départ pour le Michinoku Coastal Trail - celui du nord commence dans la ville de Hachinohe, dans la préfecture d'Aomori. L'autre part de la ville de Soma, dans la préfecture de Fukushima, au sud.
Il faut compter entre 40 et 50 jours pour parcourir l'ensemble du sentier, une période trop longue pour beaucoup de randonneurs.
Heureusement, le sentier comporte de nombreux points d'accès, ce qui permet de faire des randonnées plus courtes, et des visites guidées sont également possibles.
Walk Japan, qui organise des randonnées depuis plus de trente ans, propose des randonnées entièrement guidées de neuf jours au printemps et à l'automne - les meilleures périodes de l'année pour visiter le pays - qui permettent aux voyageurs de vivre une expérience de plusieurs jours sur le sentier.
Paul Christie, directeur général de Walk Japan, explique que tous les circuits sont très demandés depuis que le Japon est sorti de la pandémie, mais que l'intérêt pour le Michinoku Coastal Trail a été exceptionnel.
"Lorsque nous ajoutons de nouveaux départs, ils se remplissent rapidement", explique-t-il à CNN Travel.
"Le Japon est traversé par une myriade de sentiers, mais le Michinoku Coastal Trail est spécial pour ses paysages côtiers spectaculaires et sa cuisine abondante de fruits de mer, mais surtout pour ses habitants. Il est extraordinaire de voir la résilience et la détermination des habitants, qui accueillent les visiteurs avec une chaleur et une générosité exceptionnelles.
Le voyage à pied au Japon commence au nord, à Hachinohe, et suit le sentier le long de la côte, tantôt "délimitée par des précipices vertigineux", tantôt offrant aux randonneurs un regard de près sur "un découpage complexe de bras de mer et de baies", comme l'indique la description du voyage à pied au Japon.
"En chemin, nous visiterons certains des sites naturels les plus pittoresques du Japon, notamment les côtes classiques plantées de pins et Jodogahama, une falaise de grès blanc magnifiquement formée, encadrée par des mers d'émeraude.
Les repas comprennent une grande variété de fruits de mer locaux, notamment des ormeaux, des huîtres, des palourdes, du saumon et des calmars provenant des eaux de la célèbre côte Sanriku de Tohoku. En ce qui concerne les hôtels, les voyageurs de Walk Japan séjournent principalement dans des établissements situés au bord de l'océan qui disposent de baignoires surplombant la mer "pour une manière délicieuse et tranquille de se détendre avant nos festins culinaires de chaque soir".
En ce qui concerne la difficulté, Christie indique que le sentier convient aux randonneurs les plus confiants "car il peut être assez accidenté avec quelques montées et descentes abruptes". Cependant, les paysages magnifiques et variés compensent largement l'effort fourni".
En plus de sa visite guidée, Walk Japan propose également une option autoguidée de 10 jours pour le Michinoku.
Points forts du sentier
À l'instar de Christie, M. Lewis a également constaté un regain d'intérêt pour le nouveau sentier côtier du Michinoku depuis la réouverture du Japon en 2022 : le nombre de visiteurs de son site web a plus que doublé depuis l'année dernière.
"Pendant la pandémie, j'ai été surpris par le nombre de personnes qui m'ont dit qu'elles attendaient avec impatience la réouverture des frontières pour pouvoir parcourir le sentier ; aujourd'hui, beaucoup d'entre elles sont enfin venues et ont réalisé leur projet", explique-t-il.
"De plus, avec le yen japonais aussi faible qu'il l'est actuellement, c'est le moment idéal pour visiter depuis l'étranger.
Pour ceux qui n'ont le temps que de goûter rapidement au sentier, Lewis recommande de s'en tenir à la partie nord, plus précisément entre le point de départ du sentier Hachinohe et la ville de Miyako.
"Les paysages sont sauvages et variés, des plages idylliques aux îles en passant par les anciens tunnels", explique-t-il.
"Sans aucun doute, la section du sentier qui longe les falaises de Kitayamazaki et d'Unosu à Iwate est l'un des points forts du sentier. Il y a des montées et des descentes difficiles, mais il faut absolument contempler les falaises de 200 mètres et traverser les tunnels creusés à la main à proximité (où la plupart des visiteurs ne s'aventurent pas)."
À l'extrémité nord, Tanesashi Kaigan, à Aomori, est un paradis pour les randonneurs, avec des tronçons de sentiers relativement plats couvrant de grandes prairies herbeuses et des vues à couper le souffle sur l'océan Pacifique.
Promenez-vous le long de la plage d'Osuka, célèbre pour son "sable grinçant", réputé si pur et si intact qu'il émet un son grinçant sous vos pieds lorsque vous marchez", ajoute-t-il.
Pour ceux qui souhaitent parcourir l'intégralité des 1 000 kilomètres, M. Lewis recommande d'y aller le plus lentement possible.
"Il y a tant à voir, tant à manger et à boire, tant à apprendre et tant d'interactions à avoir", dit-il. "Il peut être tentant de se précipiter, mais je vous conseille de prévoir suffisamment de temps et d'espace dans votre emploi du temps pour faire face à l'imprévu.
"Pour moi, et d'après les nombreuses histoires que m'ont racontées d'autres randonneurs, ce sont les interactions spontanées (même en surmontant la barrière de la langue !) et les petites excursions et déviations qui rendent le voyage si spécial.
D'ailleurs, lorsqu'on lui demande de se souvenir d'un moment particulièrement mémorable de son voyage, Lewis évoque une rencontre fortuite survenue en cours de route.
"Après avoir passé près de quatre heures à franchir un col de montagne sous une pluie torrentielle, je me suis retrouvé à l'entrée d'un petit magasin faiblement éclairé au milieu d'un village tranquille, complètement trempé et en train de remettre en question les décisions que j'avais prises pour ma vie", se souvient-il.
"J'ai secoué autant d'eau que possible avant d'entrer et j'ai timidement commencé à chercher une boîte à bento alors que mes chaussures patinaient à chaque pas. Dix minutes plus tard, j'étais assis, les jambes repliées sous un kotatsu, en train de siroter une tasse de thé chaud et d'engloutir un bol de nouilles ramen chaudes pendant que mes vêtements séchaient près du poêle. Le commerçant Chiba-san m'avait fait entrer dans la maison familiale attenante et avait insisté pour que je me réchauffe et que j'attende la fin de l'orage".
M. Lewis raconte que les heures ont filé pendant qu'il discutait avec la famille, "y compris l'indomptable ojiisan (grand-père), un ancien boxeur professionnel de 83 ans et joueur de tennis de table passionné".
Quelques heures plus tard, il a émergé dans l'après-midi de printemps, "souriant, revigoré et prêt pour le long voyage qui l'attend".
"Le Michinoku Coastal Trail offre des paysages époustouflants, les fruits de mer les plus frais et bien d'autres choses encore, mais ce sont ces rencontres imprévues qui le rendent vraiment inoubliable", conclut M. Lewis.
Accès et planification
Les quatre préfectures traversées par le sentier sont Aomori, Iwate, Miyagi et Fukushima. Une grande partie de la piste est facilement accessible par le célèbre réseau de trains à grande vitesse Shinkansen du Japon, y compris les deux points de départ de la piste à Hachinohe et Soma City.
Le site web du Michinoku Trail de Lewis propose plusieurs suggestions d'itinéraires, ainsi qu'une liste d'hébergements, des conseils sur le budget et d'autres informations précieuses pour les randonneurs.
Un autre site intéressant pour ceux qui envisagent de se rendre dans le Tohoku est celui du Michinoku Trail Club, qui propose des conseils détaillés en japonais et en anglais, ainsi que des mises à jour régulières sur les déviations et les alertes météorologiques.
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Source: edition.cnn.com
