Les premiers navires de guerre chinois ont accosté à une base navale cambodgienne récemment agrandie. Les États-Unis doivent-ils s'inquiéter ?

Le ministre cambodgien de la défense, Tea Seiha, a visité dimanche les navires de guerre de la marine chinoise de l'Armée populaire de libération (APL) amarrés au port de Ream, en compagnie de son père - et prédécesseur - Tea Banh, selon un message publié sur la page Facebook de l'officiel.

Le message ne mentionnait pas spécifiquement l'armée chinoise, mais les photos qui l'accompagnaient montraient deux corvettes de la marine de l'APL amarrées côte à côte. À bord de l'une des corvettes, identifiée comme le "Wenshan" sur la passerelle du navire, Tea Banh a passé en revue une rangée d'officiers de la marine chinoise.

Les navires sont destinés à la formation de la marine cambodgienne, selon le message.

D'autres photos montrent le père et le fils en train d'inspecter la construction d'infrastructures sur le site et de regarder un plan de conception du projet.

Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) de Singapour, a déclaré que, d'après les archives publiques, c'est la première fois que des navires de la marine de l'APL accostent dans le port, qui, avant sa rénovation, n'était équipé que pour les petites embarcations de patrouille de la marine cambodgienne.

"C'est le signe que Ream est sur le point d'être achevé. Bien sûr, il y a encore du travail en cours pour eux, mais au moins maintenant, le port s'est agrandi au point de pouvoir accueillir un navire de la marine étrangère", a-t-il déclaré.

John Bradford, directeur exécutif du Yokosuka Council on Asia-Pacific Studies, a déclaré qu'il n'était pas surprenant que les navires chinois aient été les premiers à visiter la base modernisée.

"Après tout, les installations ont été financées par les Chinois et la Chine est un partenaire proche du Cambodge", a-t-il déclaré.

La visite des navires de guerre chinois a coïncidé avec la visite à Phnom Penh d'un général chinois de haut rang, qui a salué la Chine et le Cambodge comme de "véritables amis inébranlables".

He Weidong, vice-président de la Commission militaire centrale, l'organe militaire suprême de la Chine, a déclaré au Premier ministre cambodgien Hun Manet que les armées des deux pays avaient maintenu une "coopération de haut niveau dans des domaines tels que les échanges de haut niveau, la construction de mécanismes, les exercices conjoints et la formation du personnel", selon un compte-rendu chinois de la réunion.

Hun, qui a succédé à son père Hun Sun au début de l'été, a remercié l'armée chinoise pour son "fort soutien à la modernisation de l'armée cambodgienne", selon la déclaration publiée sur le site Internet du ministère chinois de la Défense.

Le général chinois s'est également entretenu avec M. Tea, le ministre cambodgien de la défense, afin d'échanger des points de vue sur "les relations bilatérales, la coopération militaire et les questions internationales d'intérêt commun", selon le communiqué, qui ne mentionne pas la visite des navires de guerre de la marine de l'Armée populaire de libération (APL).

CNN a contacté le ministère chinois de la défense pour obtenir des commentaires.

Un porte-parole du département d'État américain a déclaré que Washington suivait les informations relatives aux navires de guerre chinois, selon Reuters. "Bien que nous n'ayons aucun commentaire à faire sur ce développement spécifique, nous sommes très préoccupés par les projets de la RPC de contrôler exclusivement certaines parties de la base navale de Ream", a déclaré le fonctionnaire à Reuters, en se référant à la Chine par son nom officiel, la République populaire de Chine.

Tea Banh, ancien ministre cambodgien de la défense, passe en revue les officiers de marine chinois à bord d'une corvette chinoise à la base navale de Ream.

Inquiétudes accrues

La présence sans précédent de navires chinois à la base navale de Ream, qui occupe une position stratégique près de la pointe sud du Cambodge, à proximité de la mer de Chine méridionale, devrait renforcer les inquiétudes des autorités américaines, qui craignent depuis longtemps que la Chine ne cherche à établir un avant-poste militaire dans le golfe de Thaïlande.

Ces inquiétudes ont déjà été renforcées en juin dernier, lorsque des responsables chinois et cambodgiens ont présidé ensemble une cérémonie de pose de la première pierre d'un projet de rénovation du port grâce à une aide financière de la Chine.

Les autorités cambodgiennes ont nié à plusieurs reprises que la Chine utiliserait les installations comme base navale, insistant sur le fait que le projet est conforme à la constitution cambodgienne, qui interdit les bases militaires étrangères sur le territoire du pays. Les autorités chinoises, quant à elles, ont décrit la base comme un "projet d'aide" visant à renforcer la marine cambodgienne et ont qualifié les affirmations contraires de "battage médiatique" avec des "arrière-pensées".

Pour les États-Unis, l'expansion de la base de Ream financée par la Chine est particulièrement troublante car elle implique la démolition d'une installation financée par les États-Unis sur place - un développement qui a servi en quelque sorte d'analogie pour les liens plus étroits du Cambodge avec Pékin et son éloignement croissant de Washington, selon Bradford du Conseil de Yokosuka.

Pour certains, la visite des navires de la marine chinoise a suscité de nouvelles inquiétudes.

"L'arrivée de ces navires de guerre chinois à Ream révèle les objectifs militaires longtemps dissimulés de la Chine et marque une évolution majeure dans la position de défense régionale de la Chine. Continuer à ignorer l'expansion de l'empreinte militaire de la Chine, c'est se bercer d'illusions", a déclaré Craig Singleton, chercheur principal au sein du groupe de réflexion Foundation for Defense of Democracies, basé à Washington.

M. Singleton, qui a rédigé une analyse sur les pressions croissantes exercées par Pékin pour obtenir un accès aux ports étrangers au début de cette année, a déclaré que la présence de la Chine à la base navale de Ream faisait partie d'un plan plus large visant à compliquer le calcul militaire mondial de l'Amérique.

"En établissant des liens militaires plus étroits et des dépendances économiques avec certains pays situés le long des principales routes maritimes, Pékin peut exercer une pression diplomatique sur eux, limiter l'accès des États-Unis aux bases navales et compliquer les efforts de formation d'une coalition pour soutenir la défense de Taïwan en cas d'invasion par la Chine", l'île autonome que Pékin revendique comme la sienne.

Avec Djibouti en Afrique de l'Est, la seule base militaire de Pékin à l'étranger, Ream "signale plus qu'une simple extension rentable du périmètre de défense de la Chine, mais un repositionnement calculé et affirmé avec de graves implications pour Washington et ses alliés".

Mais d'autres experts ont fait remarquer que le niveau d'accès accordé à l'APL à Ream pourrait être très différent de celui de sa base à Djibouti, où les troupes chinoises peuvent être stationnées en permanence dans des installations à terre. Cet arrangement constituerait une violation de la constitution cambodgienne, a déclaré M. Koh à la RSIS.

"Il existe de nombreux autres types d'accords d'accès qui n'équivalent pas à un véritable accord de base ou qui sont en deçà de celui-ci", a déclaré M. Koh, comme l'affectation de certains quais à l'usage exclusif de la marine chinoise ou l'assurance que la marine de l'APL puisse être accueillie lors de ses visites.

"Je pense que l'on exagère beaucoup en disant qu'il s'agit d'une base pour les Chinois. Je ne pense pas que ce soit le cas", a-t-il déclaré.

Le Cambodge semble également disposé à autoriser d'autres délégations étrangères à visiter Ream, dans le cadre de ses efforts visant à réfuter les accusations selon lesquelles il accorderait à l'armée chinoise un accès exclusif à la base navale. En mars dernier, une délégation de la marine japonaise a visité la base.

"Tant que nous ne saurons pas si les Cambodgiens autorisent uniquement la marine chinoise à accoster à la base ou s'ils autorisent d'autres marines étrangères à le faire, nous ne pourrons pas conclure facilement que la base est réservée à l'accès exclusif de la Chine", a déclaré M. Koh.

Implications militaires

Même si la base de Ream ne sera pas utilisée pour le stationnement exclusif et permanent de forces chinoises, l'obtention d'un accès régulier pourrait avoir des répercussions sur les opérations militaires liées au différend en mer de Chine méridionale entre la Chine et les pays d'Asie du Sud-Est qui la revendiquent.

Pékin revendique une "souveraineté incontestable" sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, ainsi que sur la plupart des îles et des bancs de sable qui s'y trouvent, dont de nombreux éléments situés à des centaines de kilomètres de la Chine continentale. Les Philippines, la Malaisie, le Viêt Nam, Brunei et Taïwan ont également des revendications concurrentes.

"Ream fournirait aux forces de la PLAN un axe supplémentaire d'attaque et de réapprovisionnement en cas de conflit en mer de Chine méridionale. En outre, les bases situées sur le continent asiatique pourraient être plus facilement réapprovisionnées, plus résistantes et plus performantes que celles établies sur des territoires réclamés relativement éloignés", a déclaré l'analyste Bradford.

Il a toutefois fait remarquer que les installations cambodgiennes ne changeraient pas la donne dans une lutte en mer de Chine méridionale.

"La distance entre Ream et les îles Spratleys est plus grande que la distance entre les îles Spratleys et les principales bases de l'APL sur l'île de Hainan", a-t-il déclaré, faisant référence à la province chinoise la plus méridionale et à l'archipel contesté de la mer de Chine méridionale où Pékin a construit des installations militaires sur des îlots artificiels.

Les forces chinoises opérant depuis le Cambodge devraient survoler le Viêt Nam ou faire un détour par le sud pour passer entre la pointe sud du Viêt Nam et le coin nord-est de la Malaisie péninsulaire, ce qui rendrait cette ligne d'attaque vulnérable à l'interdiction, selon M. Bradford.

Mais Ream permet également à la marine chinoise d'accoster beaucoup plus près du sud de la mer de Chine méridionale - un facteur important dans les opérations croissantes de la Chine dans la mer de Natuna en Indonésie et dans la zone d'exclusion économique de la Malaisie, a déclaré Carl Schuster, ancien directeur des opérations au Centre de renseignement conjoint du Commandement américain pour le Pacifique.

"Cette nouvelle base navale dépasse les besoins actuels du Cambodge, mais son importance est plus géostratégique que purement militaire. Elle témoigne de la relation de défense sino-cambodgienne et renforce les craintes du Viêt Nam d'être encerclé par la Chine", a déclaré M. Schuster.

Simone McCarthy, Brad Lendon et le bureau de Pékin de CNN ont contribué au reportage.

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