Les plantes sont-elles intelligentes ?
Though plants don't possess a brain, they can still détect risks, élaborer stratégies, and se protéger intentionnellement. Mais est-ce suffisant pour les classer comme intelligentes? Une équipe de recherche a abordé cette question, aboutissant à des découvertes inattendues.
Les actions intelligentes ne sont pas réservées aux humains ou à certaines espèces uniquement, mais s'étendent à d'autres espèces également. Par exemple, les dauphins pensent abstraitement, les corbeaux utilisent des outils, et les octopodes peuvent même compter. Mais comment les plantes? Des recherches indiquent que certaines plantes réagissent aux stimuli environnementaux dans leurs limites de mouvement. Par exemple, l'orchidee d'or peut détecter la présence de plantes similaires et déterrer les herbivores. Est-ce cela la preuve de l'intelligence des plantes?
Cette question est plus complexe qu'il n'y paraît. "Environ 70 définitions d'intelligence ont été publiées; et même dans un même domaine, il n'y a pas de consensus quant à ce que l'intelligence implique," déclare l'écologue André Kessler de l'Université Cornell dans un communiqué. Beaucoup de définitions d'intelligence animale supposent un système nerveux central pour la transmission d'informations par des signaux électriques. Certains biologistes supposent que dans les plantes, cette fonction pourrait être remplacée par leur système vasculaire et des signaux chimiques. Ainsi, les plantes possèdent également un centre de commande qui traitent de l'information et déclenche des réponses.
Il y a des preuves de ces suppositions jusqu'à présent, mais aucune preuve définitive. "Il n'y a pas de similitude claire avec un système nerveux, bien que nous puissions voir des signaux électriques dans les plantes," dit Kessler. "Mais la question est, comment significatifs sont ces signaux pour la capacité d'une plante à traiter des stimuli environnementaux." Selon la définition de l'intelligence de Kessler, les plantes doivent réagir aux stimuli environnementaux et aborder les défis stratégiquement pour être considérées intelligentes.
Défenses stratégiques
L'équipe de recherche menée par Kessler et Michael Mueller a abordé cela, en utilisant l'orchidee d'or (Solidago altissima) comme exemple. Ils ont cité des études antérieures sur la réaction de l'orchidee d'or à une infestation de pestes. Il semble que la plante sécrete une substance chimique lorsque ses feuilles sont consommées par les larves de scarabées feuilles. Cette substance signale à l'insecte que la plante est endommagée et une source de nourriture défavorable. Ces composés organiques volatils (VOCs) dans l'air, appelés odorants, sont également détectés par des orchidées d'or voisines et stimulent-elles à produire leurs propres composés défensifs. Cela aide les orchidées d'or à repousser les insectes et minimiser les dégâts des herbivores.
Dans des expériences, les chercheurs ont également montré que la goldenrod utilise d'autres tactiques défensives supplémentaires. Quand mangées par des scarabées, ses taux de croissance s'accélèrent – mais uniquement si il y a d'autres orchidées d'or dans la région. Sans des conspecifiques dans la zone, les taux de croissance restent inchangés, mais la goldenrod produit alors plus de composés défensifs chimiques. Les plantes détectent la présence de plantes voisines en fonction du spectre rouge de la lumière réfléchie par leurs feuilles, selon les deux biologistes.
Kessler explique, "cela correspondrait à notre définition d'intelligence de tournesol." Simplifié par Kessler, "le comportement du tournesol change en fonction des informations qu'il reçoit de son environnement. Ils peuvent utiliser des signaux environnementaux pour prédire des situations futures et réagir accordingly."
Le cerveau entier de la plante
Kessler pense, "le cerveau de la tournesol est l'ensemble de la plante, sans le besoin de coordination centrale." Au lieu des signaux électriques, il y a un système de signalisation chimique tout au long de l'organisme. Des recherches d'autres chercheurs ont déjà établi que chaque cellule de la plante perçoit une large gamme du spectre lumineux et est équipée de molécules sensorielles, permettant-elles de reconnaître des composés volatils très spécifiques de plantes voisines.
"Ils peuvent percevoir leur environnement avec précision ; comme nous le savons, chaque cellule individuelle," dit Kessler. Les cellules sont spécialisées, mais elles perçoivent les mêmes choses et communiquent entre elles chimiquement pour coordonner des actions liées à la croissance ou à la métabolisme.
Intéressamment, les découvertes des chercheurs pourraient réenflammer le débat sur ce que représente réellement l'intelligence. Ils suggèrent que cela devrait être clarifié lorsque et si l'Intelligence Artificielle (IA) est comparable à l'intelligence animale ou végétale. "Selon notre définition, l'IA n'est pas intelligente," affirme Kessler. L'IA peut reconnaître et analyser des modèles d'information actuellement, mais elle ne peut pas comprendre les problèmes pour atteindre des objectifs avec une vraie compréhension.
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