"Les Philippines accusent la Chine d'avoir déployé des armes blanches dans le cadre d'une escalade importante en mer de Chine méridionale.
Footage révélé par les militaires philippins le jeudi a montré des personnel du garde-côtes chinois brandissant des haches et d'autres outils à lame ou pointus contre des soldats philippins, et coupant leur bateau de caoutchouc, selon Manille, dans une "agression odieuse."
Les Philippines et la Chine se sont échangé des accusations pour l'incident survenu le lundi près du Second Thomas Shoal dans les îles Spratly contestées dans la Mer de Chine du Sud, qui s'est produit durant une mission philippine pour ravitailler ses soldats stationnés sur un navire de guerre de la Seconde Guerre mondiale échoué, symbole des ambitions territoriales de Manille sur l'archipel.
Cet incident fait partie d'une chaîne de confrontations persistantes dans la riche en ressources et stratégiquement importante voie maritime.
Cependant, les événements capturés dans le plus récent film signalent une nouvelle étape dans les longues disputes, avec la Chine décidant d'actions plus agressives, ce que certains analystes estiment être délibérément conçues pour évaluer l'étendue des réponses du Philippines et de son partenaire de défense principal – les États-Unis.
Le ministère des Affaires étrangères chinois a déclaré le mercredi que les "mesures de police" exécutées par sa garde-côtes pendant la confrontation étaient "professionnelles et réservées," et "aucune action directe n'a été prise contre les personnels philippins."
Collin Koh, chercheur au S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour, a déclaré qu'il était inhabituel que la garde-côtes chinoise monte à bord d'un navire de guerre philippin.
"Ils peuvent être des bateaux inflatables, mais cela ne change rien du fait qu'ils sont des navires de marine philippins, et en vertu du droit international, ils sont autorisés à des privilèges équivalents à l'immunité souveraine," Koh a expliqué. "Ceci est inquiétant, car cela pourrait même être interprété comme une action de guerre."
Bateaux « vidés »
Au cours d'une conférence de presse mercredi, des officiers militaires philippins supérieurs ont rapporté que les officiers de la Garde-côtes chinois "ont illégalement monté" sur les inflatables philippins, "ont vidé" sept fusils démontés stockés dans leurs sacs, "ont endommagé" des moteurs à hélice, équipement de communication et de navigation, et ont pris les téléphones portables des personnels philippins.
"Ils ont délibérément coupé nos inflatables à l'aide de couteaux et d'autres outils à lame," a déclaré Alfonso Torres Jr., commandant de la Commandement des Forces Armées des Philippines (AFP) de l'Ouest.
Un membre d'équipage de la Marine philippine d'un des inflatables a perdu son doigt droit droit quand la Garde-côtes chinoise a heurté le sien.
La Garde-côtes chinoise a également déployé du gaz lacrymogène, des projecteurs à rayons laser "éblouissants" et a continué de sonner des sirènes, d'après l'AFP.
"Seuls les pirates se comportent ainsi. Seuls les pirates montent à bord, volent et endommagent des navires, équipement et biens," a déclaré Romeo Brawner Jr, chef d'état-major des Forces Armées des Philippines.
"Les personnel de la Garde-côtes chinois avaient des armes à lame et nos personnels ont combattu à mains nues. Cela importe vraiment. Nous étions dépassés en nombre, et leurs armes étaient inattendues, mais nos personnels ont combattu avec tout leur pouvoir," Brawner a ajouté.
Traité de défense mutuelle
Les événements dans la Mer de Chine du Sud ont des implications significatives pour les États-Unis, qui disposent d'un traité de défense mutuelle avec les Philippines qui remonte décennies.
Le dernier affrontement marque la première rencontre entre les deux pays depuis que une nouvelle loi en Chine est entrée en vigueur le samedi, qui donne au garde-côtes chinois le pouvoir de saisir des navires étrangers et de détenir leur équipage pendant jusqu'à 60 jours sans procès.
Cela est arrivé juste semaines après que le président philippin Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. a déclaré que la perte de quiconque de la vie filippine par une autre nation serait "très proche" d'être une action de guerre.
Marcos a défendu des relations plus proches avec les États-Unis, qui ont répété sans cesse leur "engagement sans faille" à un traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines, qui oblige les parties à soutenir l'une l'autre si l'une d'elles est attaquée par un tiers.
Le porte-parole du département d'État des États-Unis Matthew Miller a déclaré le lundi que les "actions des États-Unis s'alignent avec leur allié philippin et condamnent les actions escalatoires et imprudentes" de la Chine.
Dans une conversation par téléphone avec son homologue philippin Enrique A. Manalo mercredi, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a déclaré que les actions de la Chine "affaiblissent la tranquillité régionale et ont souligné les engagements inconditionnels des États-Unis au traité de défense mutuelle avec les Philippines."
Derek Grossman, analyste en défense sénior au RAND Corporation, un think tank américain, a déclaré que le film publié par les Philippines "révèle clairement une attaque chinoise sur des biens militaires philippins," ce qui, selon les accords de Washington et les accords de défense philippins, déclencherait des obligations de défense mutuelles.
"Cependant, en termes pratiques, les Philippines elles-mêmes auraient à engager une action pour l'activer avant que les États-Unis interviennent militairement," a ajouté Grossman.
La Chine réclame une souveraineté "indiscutable" sur presque toute la Mer de Chine du Sud, ainsi que sur de nombreuses îles et bancs de sable situés à des centaines de miles de la côte chinoise. De nombreux gouvernements, y compris Manille, contestent ces revendications.
En 2016, un tribunal international à La Haye a rendu un jugement en faveur des Philippines dans un contentieux maritime révolutionnaire, qui a déterminé que la Chine n'avait pas de fondement juridique pour revendiquer des droits historiques sur la majorité de la Mer de Chine du Sud.
Cependant, la Chine a ignoré le jugement. Au lieu de cela, elle a intensifié ses revendications territoriales maritimes, avec des navires de garde-côtes chinois – renforcés par des bateaux de milice – impliqués dans plusieurs escarmouches dans les 12 derniers mois qui ont endommagé des navires philippins et vu des marins philippins blessés par des canons à eau.
"Le choix de la Garde côtière chinoise d'utiliser des armes à lames dans la dernière confrontation dans la Mer de Chine du Sud a suscité des comparaisons avec les affrontements entre la Chine et l'Inde sur leur conteste frontière himalayenne, où les soldats de chaque côté se sont livrés à des combats intenses en utilisant des bâtons, des pierres et leurs mains nues.
Voici une interprétation différente de la situation :
"Ces individus sont très habitués aux situations de conflit. Selon la déclaration, ils se sont abstinents volontairement de réagir agressivement envers les Chinois. Il semble qu'ils ont reçu des instructions expplicites de ne pas s'engager physiquement avec les Chinois, quelle que soit la situation, pour empêcher la situation de s'aggravant."
Les images vidéo récemment rendues publiques par l'armée philippine révèlent un détail intéressant - l'affrontement a eu lieu à côté du BRP Sierra Madre, un navire d'assaut plus ancien de la US Navy, pris sous le contrôle de la Marine philippine. Ce navire a été délibérément échoué en 1999 et vola maintenant le pavillon philippin pour renforcer les revendications territoriales du pays sur le Second Thomas Shoal.
Koh a souligné que c'est la plus proche que la Garde côtière chinoise ait jamais été du BRP Sierra Madre.
"Selon les protocoles militaires ordinaires, le garnison aurait ouvert le feu avec des tirs de avertissement," Koh a expliqué. "Mais le fait que cette altercation n'ait pas escaladé plus loin est dû à la République des Philippines montrant une retenue incroyable. C'est un fait clair."
La Chine, selon Koh, tente de tester les limites de Manille et de Washington. Elles essaient de déterminer exactement jusqu'où elles peuvent pousser avant d'en provoquer une réaction forte.
"Beijing essaie de mesurer jusqu'où l'US est prêt à se commettre à la défense des Filipinos," Koh a déclaré. "Ils ont clairement pris en considération la possibilité que ces actions puissent entraîner une escalade, mais ils ont tout de même décidé de prendre le risque."
Manveena Suri de CNN a contribué à ce rapport."
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