Les incendies de forêt peuvent libérer le sol de substances chimiques cancérigènes, selon une nouvelle étude
Alors qu'un nombre croissant de recherches se sont concentrées sur les effets des gaz et des particules transportés par les incendies de forêt, l'effet qu'ils pourraient avoir sur les métaux naturellement présents dans le sol et les plantes a fait l'objet de moins d'attention.
Or, la chaleur torride des incendies de forêt peut transformer un métal, le chrome, de sa version bénigne en particules toxiques en suspension dans l'air qui mettent en danger les pompiers et les personnes vivant à proximité, selon l'étude publiée dans la revue Nature Communications en décembre.
"Dans le mélange complexe de gaz et de particules que les incendies de forêt rejettent sous forme de fumée et laissent derrière eux sous forme de poussière, les métaux lourds tels que le chrome ont été largement négligés", a déclaré Scott Fendorf, coauteur de l'étude et professeur à la Stanford Doerr School of Sustainability, dans un communiqué de presse.
Le chrome est commun dans les sols de l'ouest des États-Unis, de l'Australie, du Brésil, de l'Europe, de l'Indonésie et de l'Afrique du Sud.
Certains processus chimiques naturels peuvent déclencher la transformation du métal d'une forme bénigne, appelée chrome 3, en une substance cancérigène appelée chrome hexavalent ou chrome 6. Cette toxine, rendue tristement célèbre par le film "Erin Brockovich" (2000), peut provoquer des cancers, des lésions organiques et d'autres problèmes de santé.
Après que des recherches antérieures, menées en Australie et publiées en 2019, ont révélé que la chaleur intense des incendies de forêt pouvait être un élément déclencheur de cette transformation, les scientifiques de Stanford ont entrepris de vérifier cette théorie en prélevant des échantillons de sols riches en chrome dans quatre réserves écologiques de la chaîne côtière du nord de la Californie, qui avaient été brûlées par des incendies de forêt en 2019 et en 2020.
Ils ont testé le sol des zones qui avaient brûlé et des zones qui avaient été épargnées, en séparant les plus petites particules les plus susceptibles d'être mises en suspension dans l'air. Dans les zones riches en chrome où la végétation avait permis aux incendies de brûler intensément et pendant une longue période, les chercheurs ont constaté que les niveaux de chrome toxique étaient environ sept fois plus élevés que dans les zones non brûlées.
Même après qu'un incendie a été entièrement circonscrit, l'étude a montré que les communautés locales situées sous le vent pouvaient encore être exposées, en raison des vents forts qui transportent les fines particules de sol chargées de chrome.
Selon M. Fendorf, le risque pour la santé s'estompe généralement après que les premières pluies abondantes ont emporté les métaux. Mais il faut parfois des semaines, voire des mois, pour que la pluie arrive après un incendie, d'autant plus que le changement climatique augmente la probabilité et la fréquence des sécheresses.
Au moment où les échantillons ont été prélevés, la Californie connaissait une sécheresse historique de plusieurs années. En l'absence des pluies indispensables pour éliminer les contaminants, les chercheurs ont constaté, près d'un an plus tard, que le chrome toxique persistait dans le sol et continuait à présenter des risques pour la santé des communautés environnantes.
Tarik Benmarhnia, épidémiologiste spécialiste du changement climatique à la Scripps Institution of Oceanography, qui étudie les effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt, a déclaré à CNN que ces nouveaux résultats constituaient un "élément de preuve important".
"Ce type d'explication sur la composition des métaux complète ce que nous savons déjà et va certainement nous aider à comprendre les effets sur la santé des populations humaines", a déclaré M. Benmarhnia, qui n'a pas participé à l'étude.
Cette recherche vient s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses des effets dangereux de la fumée des incendies de forêt, qui contient également des particules fines, ou PM 2,5, un polluant minuscule mais dangereux. Lorsqu'elles sont inhalées, ces particules peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires et même dans la circulation sanguine. Les PM 2,5 ont été associées à un certain nombre de problèmes de santé, notamment l'asthme, les maladies cardiaques, la bronchite chronique et d'autres maladies respiratoires.
"Ce que nous voyons dans notre travail, c'est qu'il contribue à amplifier les connaissances sur le type de toxines qui peuvent se trouver dans la fumée des incendies de forêt", a déclaré M. Fendorf à CNN.
Les scientifiques affirment également que d'autres métaux tels que les nanoparticules de manganèse, de nickel et de fer pourraient constituer des menaces similaires, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Les incendies de forêt ont une fonction écologique vitale. Ils augmentent les nutriments du sol et éliminent les matières en décomposition. Sans ces incendies, le feuillage envahissant comme les herbes et les arbustes peut préparer le paysage à des flambées encore plus graves.
Mais comme la crise climatique intensifie la sécheresse et la chaleur extrême, les incendies de forêt brûlent plus longtemps et s'étendent davantage. Un récent rapport des Nations unies prévoit que le nombre d'incendies de forêt extrêmes augmentera de 30 % d'ici à 2050, même si l'on déploie les efforts les plus ambitieux pour réduire la pollution liée au réchauffement de la planète.
"Le tableau d'ensemble est le suivant : nous savons que les phénomènes extrêmes vont se multiplier et, dans ce contexte, les incendies sont plus fréquents et plus graves", a déclaré M. Fendorf. "C'est le résultat le plus inquiétant, car des incendies plus fréquents signifient que nous sommes exposés à la fumée et à la poussière, ce qui n'est pas une bonne recette.
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Source: edition.cnn.com
