Les dirigeants européens sont à Pékin avec une liste de préoccupations. Le président chinois Xi les écoutera-t-il ?

Cette rencontre d'une journée est le premier sommet en personne entre l'UE et la Chine depuis quatre ans et fait suite à un événement virtuel laconique et glacial au début de l'année dernière, que le diplomate européen Josep Borell a décrit comme un "dialogue de sourds".

Bruxelles arrive avec une liste de griefs économiques clés que ses dirigeants disent vouloir voir résolus afin d'apaiser les liens avec leur principal partenaire commercial. De son côté, Pékin s'efforce de consolider ses relations avec ses principaux partenaires commerciaux et les entreprises étrangères, alors qu'elle est confrontée à des difficultés économiques croissantes dans son pays.

En début de semaine, le ministre chinois des affaires étrangères, Wang Yi, a présenté cette visite comme une occasion de "faire passer les relations Chine-UE à un nouveau niveau avec de nouvelles perspectives" et a appelé les deux parties à "rester calmes et à se concentrer sur une coopération pragmatique".

"Pour les dirigeants chinois, la priorité actuelle est de stabiliser la situation économique (intérieure)... (c'est pourquoi) la Chine a tout intérêt à améliorer ses relations avec les pays européens", a déclaré Li Mingjiang, professeur associé de relations internationales à l'université technologique de Nanyang, à Singapour.

Toutefois, les attentes sont faibles en ce qui concerne les percées majeures, étant donné les points de divergence bien ancrés entre les deux parties, qu'il s'agisse des relations économiques ou de leurs positions radicalement différentes sur la guerre de la Russie contre l'Ukraine, que la Chine n'a toujours pas condamnée deux ans plus tard.

Les experts surveilleront de près si Xi est prêt à travailler avec les dirigeants européens sur des questions clés, malgré sa rhétorique et les pressions économiques qu'il subit.

Sur la table

Cette rencontre intervient alors que l'Europe a entrepris un vaste rééquilibrage de sa politique à l'égard de la Chine. Au début de l'année, l'Union a commencé à s'efforcer de réduire les risques liés aux chaînes d'approvisionnement européennes en provenance de Chine et de sécuriser les technologies essentielles, alors que les ambitions mondiales et les pratiques économiques de Pékin suscitent de plus en plus d'inquiétudes.

Les dirigeants en visite, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, Charles Michel, président du Conseil européen, et Josep Borrell, haut diplomate de l'UE, ont indiqué qu'ils arriveraient dans la capitale chinoise prêts à faire pression sur M. Xi et sur le premier ministre Li Qiang, qui présidera l'événement, sur une liste de préoccupations économiques.

Avant le sommet, les dirigeants européens ont parlé franchement de ces points d'achoppement et ont laissé entendre qu'ils adopteraient une position plus dure si des progrès n'étaient pas réalisés.

L'un des principaux problèmes est le déficit commercial béant entre l'UE et la Chine, que Bruxelles impute aux subventions accordées par Pékin aux entreprises chinoises et aux obstacles à l'entrée sur le marché chinois.

Le mois dernier, M. Borrell a averti les ambassadeurs de l'UE que "si la Chine continue de nier la réalité et les conséquences de ce déséquilibre, elle risque de voir l'Europe réclamer davantage de protection".

En septembre, l'Union européenne a annoncé qu'elle ouvrait une enquête sur les aides publiques accordées par la Chine aux fabricants de véhicules électriques, alors que l'augmentation des importations de ces véhicules suscite des craintes quant à l'avenir des constructeurs automobiles européens.

La Chine a qualifié cette initiative de "pratique protectionniste", affirmant que la croissance rapide de son industrie des véhicules électriques était due à "l'innovation technologique, à la libre concurrence et à une chaîne d'approvisionnement industrielle complète".

Elle s'est également opposée à la "réduction des risques" de l'Europe, lançant une campagne diplomatique critiquant la politique comme étant illogique et politiquement motivée, les médias soutenus par l'État critiquant en particulier Mme von der Leyen pour avoir été le fer de lance de cette politique.

Lors du sommet de jeudi, qui sera suivi de près, Pékin pourrait être disposé à faire quelques gestes pour ouvrir davantage son marché aux investissements européens ou pour s'attaquer au déficit commercial, mais les analystes estiment que l'Europe ne s'attend guère à des progrès majeurs.

"Les Européens se rendent compte que les résultats concrets seront limités. Les fonctionnaires et les chefs d'entreprise européens ont le sentiment que la politique de la 'porte ouverte' (de la Chine) n'est plus d'actualité", a déclaré Philippe Le Corre, chercheur principal à l'Asia Society Policy Institute, basé à Paris, faisant référence aux perceptions selon lesquelles la Chine n'est plus un pays hospitalier pour les entreprises étrangères.

Un autre point clé de la discussion reste la guerre de près de deux ans menée par la Russie en Ukraine et la relation étroite que Xi continue d'entretenir avec son homologue autocrate Vladimir Poutine. Cette relation a contribué à une détérioration significative des liens entre l'Europe et la Chine, d'autant plus que M. Xi n'a donné aucun signe de vouloir pousser le dirigeant russe à retirer ses troupes, comme l'Europe le lui demandait instamment.

Mais les dirigeants en visite devraient également réaffirmer au président chinois Xi que la politique de "dé-risquage" visant à diversifier les chaînes d'approvisionnement ne signifie pas qu'ils souhaitent découpler leurs économies, qui sont étroitement liées. Les deux parties devraient également rechercher des domaines de collaboration.

"Mme Von der Leyen et M. Michel tiennent à maintenir des lignes de communication (ouvertes)", a déclaré M. Le Corre.

"(Cela) est d'autant plus vrai que l'on ne connaît pas le résultat des élections américaines de 2024 - que se passerait-il si une nouvelle administration Trump revenait avec une politique de sanctions commerciales contre l'UE ? Et s'il se désengageait de l'OTAN ?", a-t-il ajouté.

Une "relation constructive

Pour M. Xi, cette rencontre fait suite à un sommet largement amical avec le président américain Joe Biden, au cours duquel, malgré les tensions, les deux parties ont conclu des accords importants, notamment en matière de communication militaire et de protection de l'environnement.

Selon Steve Tsang, directeur de l'Institut chinois SOAS de l'université de Londres, l'amélioration des liens avec l'Europe pourrait être "encore plus importante" pour M. Xi. Dans un contexte de concurrence avec les États-Unis, Pékin tient à ce que l'UE ne se range pas du côté de Washington.

Cependant, Xi "ne fera pas de concessions majeures à l'UE sans obtenir quelque chose d'important en retour", selon M. Tsang.

Ce mois-ci, Pékin a semblé faire un geste de bonne volonté en permettant aux détenteurs de passeports d'une poignée de pays européens, dont la France et l'Allemagne, de voyager sans visa.

Ses commentaires officiels avant le sommet ont également suggéré que Pékin espère que la réunion pourra aider les deux parties à réorganiser leurs liens avec un "projet" pour l'avenir - un sentiment qui correspond à l'intensification des efforts diplomatiques des fonctionnaires chinois pour réparer ces relations avec l'Europe au cours de l'année écoulée.

Mais la répression des libertés à Hong Kong, les violations présumées des droits de l'homme au Xinjiang et la gestion de la pandémie du virus Covid-19 par Pékin avaient déjà tendu les relations bien avant que la Chine ne refuse de condamner l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Jeudi, les dirigeants européens en visite devraient insister auprès de M. Xi pour que les entreprises chinoises ne soutiennent pas l'effort de guerre russe. Contrairement aux États-Unis, l'Europe s'est jusqu'à présent abstenue de dresser une liste noire des entreprises chinoises soupçonnées de fournir des biens susceptibles d'être utilisés sur le champ de bataille.

Les deux parties devraient également discuter du conflit actuel entre Israël et les militants du Hamas à Gaza.

Pékin n'a pas condamné le Hamas pour l'attaque du 7 octobre contre Israël, qui a fait près de 1 200 morts et a déclenché le dernier conflit, ce qui met sa position en porte-à-faux avec l'Europe et les États-Unis. Elle a plutôt concentré ses critiques sur les frappes israéliennes sur l'enclave, qui ont tué plus de 15 000 personnes, selon le ministère de la santé de Gaza, dirigé par le Hamas.

Le mois dernier, Mme von der Leyen a déclaré que la Chine et l'Europe avaient un "intérêt commun" à la stabilité au Moyen-Orient et a appelé la Chine à jouer un rôle en usant de son influence sur le Hamas et sur l'Iran, qui le soutient depuis longtemps, afin d'éviter une escalade du conflit.

"Les actions de la Chine ont un impact sur notre sécurité, notre souveraineté et notre prospérité. Nous devons être très francs à ce sujet, afin de jeter les bases d'une relation constructive", a déclaré la commissaire européenne à l'époque.

Le mois dernier, dans des commentaires distincts, elle a fait allusion aux enjeux de cette relation : "Il n'a jamais été aussi important qu'aujourd'hui de bien gérer la Chine.

Les dirigeants européens sont à Pékin avec une liste de préoccupations. Le président chinois Xi les écoutera-t-il ?