Les "biographies osseuses" révèlent la vie des survivants de la peste noire à Cambridge
Les squelettes, qui proviennent d'une série de fouilles archéologiques commencées dans les années 1970, datent d'entre 1000 et 1500.
À l'époque médiévale, Cambridge comptait quelques milliers d'habitants. La peste bubonique - connue sous le nom de peste noire - a frappé la ville entre 1348 et 1349, tuant 40 à 60 % de sa population, selon l'étude.
Les archéologues ont utilisé la datation au radiocarbone et l'analyse de l'ADN pour étudier les os des citadins, des érudits, des frères et des marchands. Ils se sont finalement concentrés sur 16 personnes en examinant leur ADN, leurs traumatismes corporels, leurs activités et leur régime alimentaire afin de dresser un tableau plus complet de leur existence, appelé ostéobiographie. Les résultats de cette étude sont publiés jeudi dans la revue Antiquity.
"Une ostéobiographie utilise toutes les preuves disponibles pour reconstruire la vie d'une personne ancienne", a déclaré l'auteur principal de l'étude, John Robb, professeur à l'université de Cambridge. "Notre équipe a utilisé des techniques connues pour des études telles que le squelette de Richard III, mais cette fois pour révéler des détails de vies inconnues - des personnes dont nous n'aurions jamais entendu parler d'une autre manière.
Les biographies osseuses sont disponibles sur le site web du projet After the Plague de l'université de Cambridge.
"L'importance de l'utilisation de l'ostéobiographie sur les gens ordinaires plutôt que sur les élites, qui sont documentées dans les sources historiques, réside dans le fait qu'ils représentent la majorité de la population mais sont ceux que nous connaissons le moins", a déclaré le Dr Sarah Inskip, chercheur et ostéoarchéologue à l'université de Leicester, coauteur de l'étude, dans un communiqué.
Extraire des histoires des os
Le projet quinquennal After the Plague, qui a débuté en 2016, s'est concentré sur l'étude des sépultures de l'hôpital Saint-Jean l'Évangéliste de Cambridge, de l'église paroissiale médiévale All Saints by the Castle et du couvent des Augustins. Ensemble, les ossements racontent l'histoire collective d'un échantillon représentatif de la population du Cambridge médiéval et des difficultés auxquelles elle était confrontée.
Les chercheurs ont donné à leurs sujets des pseudonymes basés sur les archives de l'époque.
"La mort et le temps garantissent l'anonymat de nos sources, mais nous voulions qu'elles soient racontables", explique Robb.
Les ostéobiographies ouvrent des fenêtres sur la vie de personnes telles qu'Anne, une femme dont les blessures répétées la faisaient boiter sur une jambe droite raccourcie, et Eudes, un frère à la mâchoire carrée qui avait une alimentation riche et souffrait de la goutte.
Les ossements racontent également des histoires surprenantes, comme celle d'Edmund, qui souffrait de la lèpre, mais qui n'a peut-être pas été diagnostiqué et qui n'a pas été ostracisé. Il a vécu parmi la population générale avant d'être enterré dans un rare cercueil en bois, plutôt que dans un simple linceul. Et puis il y a eu Wat, qui a survécu à la peste et est mort à un âge avancé, atteint d'un cancer.
Wat était pensionnaire de l'hôpital caritatif de Saint-Jean, fondé pour accueillir les pauvres et les infirmes dans le cadre d'un système d'allocations médiéval.
"Comme toutes les villes médiévales, Cambridge était une mer de besoins", explique M. Robb. "Quelques-uns des pauvres les plus chanceux étaient logés et nourris à vie à l'hôpital. Les critères de sélection étaient un mélange de besoins matériels, de politique locale et de mérite spirituel".
Une douzaine de personnes pouvaient séjourner à l'hôpital à la fois et y vivaient parfois pendant des années. L'hôpital a été fondé en 1195 et a duré des centaines d'années avant que le St. John's College ne le remplace en 1511. John's College le remplace en 1511. Il a été fondé pour aider les pauvres, plutôt que pour fournir des soins médicaux, et les statuts ont empêché le personnel limité d'accueillir les personnes qui ne pouvaient pas se soigner elles-mêmes.
"Nous savons que les lépreux, les femmes enceintes et les aliénés étaient interdits, tandis que la piété était de rigueur", a expliqué M. Robb. Les résidents de l'hôpital devaient prier pour les âmes des bienfaiteurs de l'hôpital. "Un hôpital était une usine à prières.
Si la plupart des squelettes appartenaient à des habitants de Cambridge ou des villages environnants, trois personnes enterrées dans le cimetière de l'hôpital semblent avoir parcouru de longues distances pour atteindre la ville. L'une d'entre elles était une femme nommée Christiana.
Une analyse de la chimie de ses os suggère qu'elle venait d'aussi loin que la Norvège. Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui l'a amenée à Cambridge alors qu'elle était une jeune adulte, mais il s'agissait probablement d'un voyage de courte durée lié au commerce, d'un voyage avec des membres de la famille de marchands ou d'une participation à la foire annuelle de Stourbridge, l'une des plus grandes foires d'Angleterre, qui se tenait à la périphérie de la ville.
Au cours de sa visite, Christiana est décédée. Ses os ne révèlent ni blessure ni maladie chronique grave, mais une infection rapide l'a peut-être tuée.
Bien que l'hôpital n'ait pas accueilli de résidents à court terme pour des soins médicaux, Christiana a été enterrée dans la terre consacrée du cimetière par charité, selon le projet.
La vie à l'époque médiévale
L'analyse de chaque squelette a permis aux chercheurs de se faire une idée du régime alimentaire des habitants de Cambridge, du poids de leur vie quotidienne et des maladies ou blessures qu'ils subissaient. Les ossements ont révélé à quel point la vie pouvait être difficile.
Par exemple, la moitié des personnes enterrées dans le cimetière de All Saints n'ont pas survécu à leur enfance. Quant aux enfants enterrés dans le cimetière de l'hôpital, ils étaient petits pour leur âge et présentaient des signes d'anémie, de blessures et de maladies telles que la tuberculose.
Les pensionnaires de l'hôpital portaient les traces d'une enfance difficile, marquée par la famine et les maladies généralisées. Mais les choses ont souvent changé une fois qu'ils ont séjourné à l'hôpital, où ils ont bénéficié d'un régime alimentaire équilibré et nutritif qui a permis à beaucoup d'entre eux de s'améliorer au cours de leurs dernières années.
Étant donné qu'il faut parfois des années pour que les changements alimentaires se reflètent dans les os, l'analyse a montré que certains résidents, comme Maria, ont pu vivre à l'hôpital pendant cinq à dix ans. Maria a été malade dès son plus jeune âge et est probablement décédée de la tuberculose entre 18 et 25 ans.
La situation était différente pour les hommes du couvent des Augustins, qui mesuraient en moyenne un pouce de plus que les habitants de la ville et dont le régime alimentaire était composé de viande et de poisson.
L'étude des os des bras a également révélé l'existence d'une population d'anciens universitaires enterrés dans le cimetière de l'hôpital. Les citadins avaient tous un bras droit très développé, reflétant le travail manuel ou artisanal de leur métier, mais 10 squelettes masculins se distinguaient.
"Ces hommes n'avaient pas l'habitude d'effectuer des travaux manuels ou artisanaux, et ils vivaient en bonne santé avec une alimentation correcte, normalement jusqu'à un âge avancé. Il est probable qu'il s'agissait des premiers universitaires de l'Université de Cambridge", a déclaré M. Robb. "Les ecclésiastiques de l'université ne bénéficiaient pas du soutien du novice au défunt, comme c'est le cas pour le clergé des ordres religieux. La plupart des érudits étaient soutenus par l'argent de leur famille, les revenus de leur enseignement ou le patronage d'œuvres caritatives. Les universitaires moins fortunés risquaient la pauvreté lorsque la maladie ou l'infirmité s'installait. Au fur et à mesure que l'université se développait, de plus en plus de savants se sont retrouvés dans les cimetières des hôpitaux.
Certains squelettes appartiennent à des personnes qui n'ont pas survécu à la peste, comme Dickon, qui est mort entre 45 et 60 ans. Après être tombé malade, il n'a probablement vécu que deux ou trois jours, réfugié chez lui, avant de succomber à la peste noire. Selon le projet, les personnes qui l'ont soigné ont veillé à ce qu'il soit enterré correctement dans le cimetière de l'église locale.
Si la peste noire a fait des milliers de victimes, elle n'était pas la plus grande menace, selon les auteurs de l'étude. Des maladies infectieuses chroniques telles que la tuberculose ont touché les populations de toute l'Europe.
"Les maladies quotidiennes, telles que la rougeole, la coqueluche et les infections gastro-intestinales, ont finalement prélevé un tribut bien plus important sur les populations médiévales", a déclaré M. Robb.
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Source: edition.cnn.com
