Les bébés tyrannosaures devaient déjà se nourrir eux-mêmes
Que mangeaient les enfants dinosaures - les restes que les grands leur laissaient ? Ou étaient-ils nourris par leurs parents ? Les analyses du contenu de l'estomac d'un tyrannosaure montrent qu'ils devaient apparemment se nourrir eux-mêmes dès le début. Et ils se procuraient d'autres proies.
Les petits tyrannosaures grignotaient-ils ce que leurs parents et d'autres membres du groupe capturaient - ou cherchaient-ils eux-mêmes des snacks de taille appropriée ? Jusqu'à présent, on ne disposait que de suppositions à ce sujet. L'analyse du contenu de l'estomac d'un tyrannosaure étaye désormais la théorie selon laquelle les jeunes animaux chassaient eux-mêmes leurs proies - et visaient des espèces bien différentes de celles de leurs parents géants.
Les tyrannosauridés étaient de grands dinosaures carnivores qui dominaient les écosystèmes d'Asie et d'Amérique du Nord à la fin du Crétacé, il y a environ 80 à 66 millions d'années. Ne mesurant qu'un mètre environ lorsqu'ils étaient bébés, certains d'entre eux ont grandi pour devenir des colosses de 12 mètres de long et pesant 6 tonnes, comme l'explique l'équipe de recherche de François Therrien du Royal Tyrrell Museum à Drumheller (Canada) dans la revue spécialisée "Science Advances" .
Le spectre des proies change avec l'âge
Au cours de cette croissance, les proportions de leur corps ont considérablement changé : de gracile avec un crâne étroit et des pattes arrière fines, elles sont devenues extrêmement massives. D'abord en forme de lame, leurs dents sont devenues de plus en plus grandes et anguleuses, idéales pour briser les os. Les chercheurs avaient donc déjà développé la théorie selon laquelle l'éventail des proies changeait au fur et à mesure que les animaux devenaient des méga-chasseurs. Il n'y avait cependant pas d'indices fossiles directs.
L'équipe de recherche a examiné les restes exceptionnellement bien conservés d'un jeune tyrannosaure de l'espèce Gorgosaurus libratus. Avec environ 330 kilos, il ne pesait qu'un huitième d'un spécimen adulte. L'animal exhumé dans la Dinosaur Park Formation en Alberta vivait il y a environ 75,3 millions d'années et était âgé de 5 à 7 ans lorsqu'il est mort.
Les derniers repas avalés juste avant la mort sont encore clairement visibles dans son estomac : Les pattes arrière de deux dinosaures beaucoup plus petits. Les pattes arrière bien musclées et les intestins des carnivores et des crocodiles actuels sont généralement les premiers à être consommés, a-t-on précisé.
D'après l'analyse, les proies sont des caenagnathidés de l'espèce Citipes elegans, dont la fin est survenue à moins d'un an d'intervalle. Ces dinosaures ressemblant à des oiseaux, probablement à plumes, sont considérés comme herbivores et omnivores. Les deux jeunes animaux capturés pesaient entre 9 et 12 kilos, selon les sources.
Proies insuffisantes pour un dinosaure adulte
Etant donné qu'un gorgosaure adulte n'aurait guère pu se contenter d'une proie aussi minuscule, les chercheurs en concluent que le jeune animal chassait lui-même avec succès - et n'attendait pas de recevoir quelque chose des grands de son groupe. Chez de nombreux grands reptiles modernes, comme les crocodiles et les dragons de Komodo, les jeunes partent eux-mêmes à la chasse aux proies, ont-ils ajouté.
Cette découverte signifie également que Gorgosaurus, et probablement d'autres tyrannosauridés comme Tyrannosaurus rex, ont probablement occupé plusieurs niches écologiques au cours de leur vie. Dans leur jeunesse, ils se consacraient à d'autres espèces, plus petites, que plus tard, lorsqu'ils étaient devenus de gigantesques prédateurs de pointe et s'attaquaient aux méga-dinosaures herbivores de leur époque, pesant plus d'une tonne.
Therrien a expliqué que le fait d'utiliser des proies différentes de celles des adultes de la même famille dans la jeunesse présentait un avantage décisif : La compétition intra-spécifique entre jeunes et adultes pour les ressources alimentaires est évitée. Les jeunes oviraptorosaures comme Citipes étaient probablement nombreux à constituer des proies potentielles pour les petits tyrannosauridés, car une ponte de ces dinosaures pouvait contenir plus de 30 œufs.
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Source: www.ntv.de
