Le "tireur d'élite lunaire" japonais est désormais en orbite lunaire avant une tentative d'alunissage historique
Sur sa trajectoire actuelle, l'atterrisseur effectue une boucle autour de la lune toutes les 6,4 heures environ. Mais au cours des prochaines semaines, le véhicule resserrera lentement son orbite, se rapprochant de la surface de la lune et se préparant à sa tentative d'atterrissage historique, prévue pour la mi-janvier.
En cas de succès, le Japon deviendrait le cinquième pays à accomplir un tel exploit et le troisième pays à le faire au 21e siècle.
LaChine et l'Inde sont actuellement les seules nations à avoir réussi à poser un véhicule sur la lune au cours de ce siècle, marquant ainsi l'avènement d'une nouvelle course à la surface lunaire, caractérisée en partie par des efforts visant à identifier et à exploiter les ressources naturelles de la lune en vue de futures missions à long terme avec équipage.
Le robot explorateur japonais tentera d'effectuer un atterrissage "précis", c'est-à-dire de toucher le sol avec une extrême précision, et de recueillir des données sur les roches lunaires qui pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre la formation de la lune.
En route pour l'atterrissage
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a annoncé le 25 décembre que l'atterrisseur lunaire avait été placé sur une orbite elliptique, l'envoyant sur une trajectoire qui passe au-dessus des pôles nord et sud de la lune à des altitudes allant d'environ 600 kilomètres à 4 000 kilomètres.
Au cours des 3 1⁄2 prochaines semaines, l'orbite de la sonde l'amènera jusqu'à 15 kilomètres au-dessus de la surface de la lune, avant qu'elle n'entame sa descente finale.
L'atterrisseur Moon Sniper - également appelé SLIM ( Smart Lander for Investigating Moon ) - tentera un atterrissage en douceur à 10 h 20 (heure de l'Est) le 19 janvier, soit 12 h 20 (heure normale du Japon) le 20 janvier.
À propos de SLIM, alias le tireur d'élite de la Lune
L'atterrisseur léger SLIM visera une zone d'atterrissage d'environ 100 mètres, au lieu des kilomètres habituels.
Cette précision a valu à la mission son surnom de "Sniper de la Lune".
S'il atteint la surface lunaire, SLIM devrait explorer un site proche d'un petit cratère d'impact appelé Shioli, à proximité du site d'atterrissage d'Apollo 11 où les astronautes de la NASA se sont posés pour la première fois en 1969.
La course à la Lune
Les États-Unis restent le seul pays à avoir posé des hommes sur la Lune, mais la NASA n'a pas fait atterrir d'astronautes ou de véhicules robotisés sur la surface lunaire depuis la mission Apollo 17 en 1972.
Un vaisseau spatial privé développé par une société japonaise, Ispace, et un atterrisseur lunaire lancé par l'agence spatiale russe, Roscosmos, ont tous deux fait une tentative d'atterrissage en 2023 qui s'est soldée par un échec.
Chaque engin robotisé s'est écrasé après avoir rencontré des problèmes de navigation.
Un atterrisseur lunaire développé par l'agence spatiale indienne, l'Indian Space Research Organisation, s'est posé avec succès en août, faisant de l'Inde le quatrième pays à réussir cet exploit, après les États-Unis, la Chine et l'ex-Union soviétique.
L'engin spatial indien s'est posé près du pôle sud de la Lune, où les scientifiques pensent qu'il existe de précieuses réserves de glace d'eau, ce qui en fait le premier pays à envoyer un véhicule à proximité de cette région.
Une année de missions d'alunissage
Après la tentative d'alunissage de la sonde japonaise Moon Sniper, les États-Unis ont l'intention de lancer jusqu'à trois véhicules robotisés sur la surface lunaire au cours de l'année à venir.
La NASA a l'intention d'envoyer des astronautes en orbite autour de la Lune à la fin de l'année 2024.
En cas de succès, la mission Artemis II ouvrirait la voie à une autre mission qui pourrait faire atterrir des humains sur la Lune plus tard dans la décennie.
La mission de la NASA avec équipage pourrait marquer le premier retour d'astronautes sur la surface lunaire depuis les années 1970.
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Source: edition.cnn.com
