Le rover Persévérance découvre de nouveaux indices intrigants sur la présence d'eau sur Mars
Les nouvelles connaissances, détectées grâce aux recherches détaillées du rover sur le terrain, aident les scientifiques à reconstituer le puzzle du passé mystérieux de Mars et pourraient, à terme, déterminer si la vie y a jamais existé.
Persévérance et son compagnon d'hélicoptère, Ingenuity, ont atterri dans le cratère Jezero le 18 février 2021, à la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne.
Dans le cadre de cette recherche, le robot explorateur vient d'achever l'étude d'un delta fluvial qui alimentait autrefois un lac ayant rempli le cratère Jezero il y a des milliards d'années. En cours de route, Perseverance a également prélevé 23 échantillons de roches à différents endroits du cratère et du delta.
Chaque échantillon, de la taille d'une craie de classe et enfermé dans un tube métallique, pourrait être ramené sur Terre à l'avenir par la NASA et l'Agence spatiale européenne dans le cadre de la campagne conjointe de retour d'échantillons de Mars. L'étude des échantillons sur Terre permettrait une analyse plus détaillée à l'aide d'équipements de laboratoire trop encombrants pour être envoyés sur Mars à bord du rover.
Les scientifiques ont fait part de certains des enseignements qu'ils ont tirés du périple de Persévérance sur Mars, mardi, lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union, à San Francisco.
Suivre l'eau sur Mars
Le rover collecte des échantillons en utilisant un outil d'abrasion sur son bras pour gratter les surfaces rocheuses martiennes, puis analyse la composition de la roche à l'aide de son instrument planétaire de lithochimie à rayons X, connu sous le nom de PIXL.
Certains des échantillons récents de Persévérance contiennent de la silice, un minéral à grain fin qui contribue à la préservation des fossiles anciens et des molécules organiques sur Terre. Les molécules organiques peuvent se former au cours de processus géologiques et biologiques.
"Sur Terre, cette silice à grain fin est ce que l'on trouve souvent dans un endroit qui était autrefois sablonneux", a déclaré Morgan Cable, chercheur principal adjoint du PIXL au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "C'est le genre d'environnement où, sur Terre, les restes d'une vie ancienne pourraient être préservés et retrouvés plus tard.
Certaines roches contenaient également du fer associé à du phosphate, une source naturelle de l'élément phosphore qui entre dans la composition de l'ADN et des membranes cellulaires.
Du carbonate a également été détecté dans les échantillons. Ces minéraux indiquent la présence d'environnements riches en eau dans le passé, agissant comme des capsules temporelles des conditions environnementales sur Mars à l'époque où les roches se sont formées.
"Nous avons choisi le cratère Jezero comme site d'atterrissage parce que les images orbitales ont montré un delta, preuve évidente qu'un grand lac remplissait autrefois le cratère. Un lac est un environnement potentiellement habitable, et les roches deltaïques sont un milieu propice à l'enfouissement de signes de vie ancienne sous forme de fossiles dans les archives géologiques", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance et professeur de géochimie à l'Institut de technologie de Californie, dans un communiqué de presse. "Après une exploration approfondie, nous avons reconstitué l'histoire géologique du cratère, en retraçant sa phase lacustre et fluviale du début à la fin".
Les roches martiennes racontent une histoire
Les scientifiques pensent que le cratère de Jezero s'est formé lorsqu'un astéroïde a percuté Mars il y a 4 milliards d'années.
Persévérance a commencé sa mission en étudiant et en échantillonnant le fond du cratère peu après son atterrissage. Le travail de détective du rover a aidé les scientifiques à déterminer que le fond du cratère est constitué de roches volcaniques qui se sont formées soit à cause du magma qui a remonté à la surface, soit à cause de l'activité volcanique à la surface de Mars.
Au fur et à mesure que Persévérance avançait, le rover a rencontré des exemples de grès et de mudstone, ce qui suggère qu'une rivière s'est écoulée dans le cratère des millions d'années après sa formation. Une couche supérieure de mudstones riches en sel est tout ce qui reste pour indiquer qu'un lac peu profond a rempli le cratère, atteignant 22 miles (35 kilomètres) de large et 100 pieds (30 mètres) de profondeur, avant qu'un changement climatique ne provoque l'évaporation du lac.
Persévérance a également trouvé des preuves de la présence de blocs rocheux provenant d'ailleurs sur Mars et déposés dans le delta de la rivière et dans le cratère par des rivières au débit rapide.
"Nous avons pu voir les grandes lignes de ces chapitres de l'histoire de Jezero sur les images orbitales, mais il a fallu se rapprocher de Persévérance pour vraiment comprendre la chronologie en détail", a déclaré Libby Ives, chercheuse postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
La suite d'instruments de Persévérance est capable de détecter des structures fossiles microscopiques et des traces chimiques laissées par la vie microbienne, mais le rover n'a détecté ni l'une ni l'autre. Cependant, les preuves géologiques que le rover a recueillies jusqu'à présent brossent un tableau séduisant.
"Nous avons des conditions idéales pour trouver des signes de vie ancienne : nous trouvons des carbonates et des phosphates, qui indiquent un environnement aquatique et habitable, ainsi que de la silice, qui est un excellent moyen de conservation", a déclaré M. Cable.
Et la mission n'est pas terminée. Le rover étudiera ensuite une zone proche de l'entrée du cratère, où une rivière a inondé le fond du cratère, laissant derrière elle des dépôts de carbonate qui ressemblent à un anneau de baignoire.
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Source: edition.cnn.com
