Le programme de pandas du zoo national prend fin après plus de 50 ans, la Chine cherchant à se tourner vers d'autres pays.
(CNN) - Trois pandas géants ont quitté leur enclos au Smithsonian National Zoo à Washington, DC, et sont repartis en avion vers la Chine mercredi, marquant la fin de plus de 50 ans d'hébergement de pandas chinois au zoo.
Les ours noirs et blancs - Tian Tian, Mei Xiang et leur plus jeune ourson, Xiao Qi Ji - ont été transportés du zoo dans des caisses et chargés dans un avion FedEx à l'aéroport international de Dulles, où ils ont décollé vers 13 heures.
Le Smithsonian National Zoo a été le premier zoo américain à présenter des pandas dans le cadre de ce que l'on appelle la "diplomatie du panda".
Le personnel du zoo parle d'une "pause" dans son programme de pandas, très populaire depuis cinq décennies ; les autorités chinoises n'ont pas encore indiqué si ce programme allait se poursuivre.
Les relations entre les deux superpuissances étant en constante évolution, ces trésors nationaux pourraient se retrouver dans le prolongement du chaos diplomatique qui s'est emparé des relations entre les deux pays.
Le départ des pandas du zoo national fait du zoo d'Atlanta le seul autre zoo américain à accueillir des pandas en provenance de Chine, et ce n'est plus pour très longtemps. Les contrats des quatre ours d'Atlanta expirent l'année prochaine, sans que l'on sache s'ils seront prolongés.
L'histoire a commencé sous la présidence de Nixon
La Chine reconnaît que ces créatures câlines sont utilisées pour répondre à ses "besoins politiques et diplomatiques majeurs", en particulier dans les régions où elle espère gagner en influence ou établir des relations plus étroites. La Chine affirme qu'elle se concentre sur la conservation et la recherche et que le programme américain a été productif.
"Les deux parties ont établi de bonnes relations de coopération, obtenu des résultats fructueux et joué un rôle positif dans la protection des espèces menacées", a déclaré Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères.
"L'objectif est de mieux protéger les espèces menacées et de promouvoir la conservation de la biodiversité à l'échelle mondiale.
La diplomatie du panda entre Pékin et Washington a débuté en 1972, à la suite de la visite historique du président Richard Nixon en Chine.
Le gouvernement du président Mao Zedong a offert deux pandas géants aux États-Unis, signe d'un réchauffement des relations bilatérales après des décennies de glaciation diplomatique.
La première dame Pat Nixon a accueilli les pandas dans la capitale nationale en déclarant : "Ils seront appréciés par les millions de personnes qui viennent de tout le pays pour visiter la capitale nationale chaque année".
Voyant la popularité croissante des pandas auprès des Américains, la Chine a envoyé davantage de ces créatures câlines et charismatiques dans d'autres zoos des États-Unis, les prêtant finalement au lieu de les offrir en cadeau.
Une diplomatie en mutation
Les accords conclus entre la Chine et les zoos américains stipulent que Pékin est propriétaire des pandas et de leur progéniture, et qu'ils exigent un paiement "pour la conservation des pandas géants en Chine". Le zoo national a versé 500 000 dollars par an ; le zoo d'Atlanta affirme avoir versé plus de 16 millions de dollars depuis le lancement de son programme en 1999.
Depuis l'arrivée des pandas géants au zoo national en 1972, le personnel chargé des soins aux animaux et les scientifiques ont étudié leur biologie, leur comportement, leur élevage, leur reproduction et leurs maladies, selon le zoo.
"L'équipe du zoo chargée des pandas géants travaille en étroite collaboration avec ses collègues en Chine pour faire progresser les efforts de conservation des pandas géants en soins humains et dans la nature", indique le zoo sur son site web.
Au plus fort du programme, il y avait 15 pandas à la fois aux États-Unis, mais au cours de la dernière décennie, leur nombre a chuté, ce qui a coïncidé avec la détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine. Bientôt, il pourrait ne plus y avoir de pandas dans les zoos américains.
Au début de l'année, des vidéos ont fait surface sur les réseaux sociaux chinois, affirmant que les pandas revenant du zoo de Memphis étaient maltraités. En partie alimentées par les médias d'État chinois, ces allégations sont devenues virales.
Des médecins chinois ont défendu le traitement des pandas par le zoo, confirmant que le panda géant, nommé YaYa, souffrait d'une maladie de peau, mais qu'il était en bonne santé.
Mais certains Chinois y voient toujours un symbole des brimades et de l'oppression de la Chine par l'Amérique, tandis que d'autres mettent en avant des pays tels que la Russie, qui accueille également les animaux, comme un endroit où les pandas sont bien traités.
Si la Chine décide de ne pas envoyer d'autres pandas géants et qu'Atlanta renvoie les siens l'année prochaine, à la fin de l'année 2024, le seul panda présent dans les zoos de toutes les Amériques sera Xin Xin, à Mexico.
Xin Xin - qui, à 33 ans, est âgé pour un panda - appartient au Mexique et constitue l'une des principales attractions du zoo, qui se prépare actuellement à une éventuelle augmentation du nombre de visiteurs.
"Pour l'instant, venez au Mexique", a déclaré Fernando Gual Sill, directeur général du zoo de Chapultepec, à Mexico. "À Mexico, nous avons la chance d'avoir (un panda), de le voir et d'en profiter !
Les pandas dans le monde
Les pandas qui font partie du programme de prêt de la Chine sont censés servir d'ambassadeurs de l'amitié entre la Chine et le pays d'accueil, de sorte que l'essoufflement du programme aux États-Unis pourrait indiquer un changement diplomatique.
La Russie, voisine septentrionale de la Chine, a reçu une paire de pandas en 2019, le président chinois Xi Jinping se tenant aux côtés du président russe Vladimir Poutine lorsqu'ils ont accueilli les ours au zoo de Moscou.
Le Qatar a reçu son premier panda l'année dernière.
En comptant les États-Unis, 23 pays ont des pandas prêtés par la Chine, mais ce nombre diminue. L'Écosse perdra ses deux pandas en décembre, lorsque le zoo d'Édimbourg devra les rendre à la Chine ; le zoo d'Adélaïde, en Australie, n'aura ses deux pandas que pour une année supplémentaire.
Les pandas qui quitteront l'Amérique se rendront à la base de recherche de Chengdu sur l'élevage du panda géant, où les efforts de conservation ont été couronnés de succès ces dernières années. Les pandas ne figurent plus sur la liste des espèces menacées et leur population a augmenté de près de 17 % au cours de la dernière décennie, selon le Zoo d'Atlanta.
Cependant, le nombre total de pandas géants en Chine - 1 864 lors du dernier recensement, en 2014 - est considéré comme faible pour l'élevage et le maintien d'une population viable. Seulement 61 % des pandas de Chine sont protégés par des réserves, et leur habitat est menacé par l'exploitation forestière dans les forêts établies, qui élimine les grands creux des arbres que les pandas aiment utiliser comme tanières, explique le Zoo d'Atlanta.
Les pandas reviendront-ils un jour aux États-Unis ?
Le personnel du zoo national espère que la Chine enverra un jour d'autres pandas géants. Ils prévoient même de rénover l'exposition sur les pandas, qui sera bientôt inoccupée.
"Nous avons donc soumis une demande qui est en cours d'examen", a déclaré Bob Lee, directeur des soins aux animaux du zoo national.
La construction de l' habitat des pandas du zoo d'Atlanta a coûté 7 millions de dollars avant l'arrivée des ours en 1999 et, en supposant que les ours partent à la fin de leur séjour, il restera vide. Les plans pour l'exposition, avec un panneau de bienvenue annonçant les "pandas géants de Chengdu" et une boutique de souvenirs sur le thème des pandas, ne sont pas clairs.
Se souvenant de la première venue des pandas à Washington, Jane Mahalik, visiteuse du zoo, a déclaré qu'elle espérait que l'actuelle première dame œuvrerait pour leur retour.
"Pat Nixon a fait venir les pandas ici", a déclaré Mme Mahalik à CNN, "et Jill Biden devrait aller chercher ces pandas pour nous".
Yong Xiong de CNN a réalisé un reportage à Washington et à New York, Melissa Gray a réalisé un reportage à Atlanta et David Culver a réalisé un reportage à Los Angeles et à Mexico. Karol Suarez a contribué au reportage depuis Mexico.
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Source: edition.cnn.com
