Le mont sous-marin géant découvert au Guatemala est presque deux fois plus haut que le plus grand bâtiment du monde
Le mont sous-marin est très probablement un vestige d'un volcan éteint, comme le sont la plupart des monts sous-marins, selon NOAA Ocean Exploration, un programme fédéral qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Administration nationale des océans et de l'atmosphère). D'après un communiqué de presse de l'Institut océanique Schmidt, une organisation à but non lucratif qui fait progresser la recherche océanographique, cette structure, haute de 1 600 mètres, est presque deux fois plus haute que le Burj Khalifa de Dubaï, l'immeuble le plus haut du monde.
La découverte de la structure massive - qui couvre 14 kilomètres carrés et se trouve à 2 400 mètres sous le niveau de la mer - a eu lieu en juillet lors d'une expédition du SOI, qui fait partie des efforts de l'institut pour explorer davantage l'océan, à l'aide d'un navire de recherche connu sous le nom de Falkor (trop). Ce navire est conçu pour cartographier les fonds marins à l'aide d'un sondeur multifaisceaux, qui émet des ondes sonores en éventail vers le fond de l'océan, puis mesure le temps nécessaire pour que le son atteigne le fond de l'océan et en revienne.
Tomer Ketter, hydrographe et technicien marin à l'Institut Schmidt de l'océan, était également à bord, a déclaré un porte-parole de l'institut. M. Ketter a confirmé que le mont sous-marin ne figurait dans aucune base de données mesurant les profondeurs océaniques, y compris la carte bathymétrique générale des océans.
"Un mont sous-marin de plus de 1,5 kilomètre de haut qui était jusqu'à présent caché sous les vagues met en évidence tout ce qu'il nous reste à découvrir", a déclaré Jyotika Virmani, directeur exécutif de l'Institut océanique Schmidt, dans le communiqué de presse. "Une carte complète des fonds marins est un élément fondamental pour comprendre notre océan. Il est donc passionnant de vivre à une époque où la technologie nous permet de cartographier et de voir pour la première fois ces parties étonnantes de notre planète.
Le mont sous-marin a été découvert à 84 milles marins de la zone économique exclusive du Guatemala. On estime qu'il existe plus de 100 000 monts sous-marins de plus de 1 000 mètres de haut dans le monde, mais que moins d'un dixième d'entre eux ont été explorés, selon la NOAA.
"Les monts sous-marins n'ont été explorés que relativement récemment, grâce à l'avènement des submersibles occupés par l'homme et des véhicules télécommandés (ROV) très performants", a déclaré Les Watling, professeur de biologie émérite à l'université d'Hawaï à Manoa, par courrier électronique. Watling n'a pas participé à la découverte, mais il a pris part à une exploration de l'Institut Schmidt de l'océan en 2019.
Trouver un mont sous-marin
"Le fait qu'il ne figure pas sur la carte est assez étonnant", a déclaré M. Watling, soulignant que la majeure partie du plancher océanique est inexplorée. (La NOAA estime que moins de 25 % des fonds marins auront été cartographiés en 2023).
Les chercheurs en océanographie savent où se trouvent la plupart des monts sous-marins dans le monde, même ceux qui n'ont pas été cartographiés et explorés, grâce aux altimètres radar satellitaires, qui sont utilisés pour détecter de légères différences dans la hauteur de la mer en mesurant le temps qu'il faut à une impulsion radar envoyée par un satellite pour atteindre la surface de l'océan et revenir, a expliqué M. Watling. Au-dessus de l'emplacement d'un mont sous-marin, la surface de l'océan se bombe légèrement, ce qui permet de détecter les grandes montagnes sous-marines.
À environ 11 kilomètres de l'endroit où le mont sous-marin a été cartographié, l'altimétrie satellitaire a montré un mont sous-marin modélisé, qui était très probablement ce mont sous-marin récemment cartographié, a déclaré Ketter, car la localisation précise du modèle peut être erronée en raison d'autres masses terrestres dans la région. Le mont sous-marin n'était ni cartographié ni connu auparavant, seule sa localisation a été prédite à partir de données satellitaires, a-t-il précisé.
Le mont sous-marin récemment découvert pourrait être plus grand que le plus haut bâtiment du monde, mais certains ont été trouvés pour avoir une hauteur de 4 000 mètres (13 123 pieds) ou plus, a déclaré Watling. La plus haute montagne du monde, le Mauna Kea à Hawaï, qui mesure plus de 10 210 mètres de la base au sommet, était à l'origine un mont sous-marin, selon la NOAA.
Les monts sous-marins sont des points chauds de la biodiversité
En raison de leur formation géologique, les monts sous-marins ont tendance à servir de points chauds pour la biodiversité, en offrant une surface dure à laquelle les coraux, les éponges et d'autres invertébrés marins peuvent s'accrocher.
"Les monts sous-marins créent des écosystèmes distincts parce que les courants normalement léthargiques au-dessus des grands fonds s'accélèrent jusqu'à 10 fois lorsqu'ils contournent ces obstacles", explique Tony Koslow, océanographe chercheur émérite à la Scripps Institution of Oceanography de l'université de Californie à San Diego, dans un courriel.
Les courants accélérés créent le substrat rocheux dur auquel les invertébrés se fixent, tout en attirant d'autres espèces animales qui se nourrissent des particules alimentaires entraînées par les courants, a déclaré Koslow, auteur de "The Silent Deep : The Discovery, Ecology, and Conservation of the Deep Sea" (Les profondeurs silencieuses : la découverte, l'écologie et la conservation de la mer profonde). Il n'a pas participé à la découverte.
Les chercheurs estiment que 15 à 35 % des espèces océaniques endémiques vivent dans un écosystème de monts sous-marins, et que les espèces migratrices recherchent également ces structures pour se reproduire, se nourrir ou se réfugier, selon le Pew Charitable Trusts.
"L'incroyable diversité de la vie sur les monts sous-marins n'a été reconnue que relativement récemment", a déclaré Mme Koslow. "L'aspect le plus significatif de cette découverte est peut-être qu'elle confirme que les fonds marins sont encore mal cartographiés.
Correction : Une version précédente de l'article a mal indiqué l'affiliation professionnelle de Tomer Ketter.
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Source: edition.cnn.com
