Le magnat des médias pro-démocratie Jimmy Lai, emprisonné à Hong Kong, fait face à son plus grand procès à ce jour
Il est en détention depuis 2020 et incarcéré pour de multiples chefs d'accusation liés au mouvement de protestation pour la démocratie à Hong Kong et à son activité médiatique, en tant que fondateur de l'Apple Daily, un journal pro-démocratique et anti-Pékin qui a été contraint de fermer ses portes en 2021.
Longtemps considéré comme une épine dans le pied de Pékin, Lai est aujourd'hui confronté au défi juridique le plus important qu'il ait eu à relever.
Il sera jugé lundi pour trois chefs d'accusation de collusion avec des forces étrangères, un crime prévu par la loi sur la sécurité nationale qui a transformé Hong Kong, ainsi que pour une accusation distincte de sédition, selon un acte d'accusation dont CNN a eu connaissance. S'il est reconnu coupable, il risque une peine maximale de prison à perpétuité.
Ce procès, qui devrait durer au moins 80 jours, est le plus retentissant des procès intentés à une personnalité des médias de Hong Kong depuis que la ville est passée du contrôle des Britanniques à celui des Chinois en 1997. Il pourrait également créer de nouveaux précédents dans le paysage juridique de Hong Kong, qui évolue rapidement.
Depuis que d'immenses et parfois violentes manifestations en faveur de la démocratie ont déferlé sur Hong Kong en 2019, des dizaines de militants démocrates parmi les plus éminents de la ville ont été emprisonnés ou ont fui à l'étranger.
Mais peu d'entre eux jouissent d'une reconnaissance internationale comparable à celle de Lai.
Les procureurs allèguent que les articles publiés par le journal Apple Daily de Lai ont violé la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong en appelant à des sanctions à l'étranger contre les dirigeants de la ville. Lai a plaidé non coupable.
Pékin a imposé la loi sur la sécurité nationale à la suite des manifestations de 2019, affirmant qu'elle a "rétabli la stabilité" et comblé les lacunes qui permettaient aux "forces étrangères" de saper la Chine.
Ses détracteurs affirment qu' elle a décimé les libertés de Hong Kong et transformé le paysage juridique de la ville.
Comme toutes les affaires liées à la sécurité nationale jusqu'à présent, ce procès très médiatisé n'aura pas de jury et sera présidé par trois juges de la sécurité nationale issus d'un comité approuvé par le dirigeant de Hong Kong. Le gouvernement de Hong Kong a également empêché Lai d'être représenté par un avocat britannique, une décision qui fait l'objet d'une contestation juridique distincte qui a retardé à plusieurs reprises la date d'ouverture du procès.
Alors qu'il était l'une des personnalités les plus franches de la ville, on a peu entendu parler de Lai depuis le début des multiples poursuites dont il fait l'objet.
"Je pense qu'il est psychologiquement très fort", a récemment déclaré son fils, Sébastien Lai, à CNN à Londres. "Mais il y a toujours cet élément que personne n'échappe à la gravité de l'âge, et à son âge, il court un risque énorme en étant en sécurité maximale.
Le fils de Lai a rencontré le ministre britannique des affaires étrangères la semaine dernière pour faire pression en faveur de la libération de son père - qui est également citoyen britannique - après une série de campagnes similaires aux États-Unis et au Canada.
Les autorités chinoises ont condamné les critiques occidentales concernant les poursuites engagées contre Lai et, avant le procès de cette semaine, ont réitéré les dénonciations qu'elles ont souvent formulées à l'encontre du magnat des médias.
"Il est de notoriété publique que Jimmy Lai est l'un des éléments antichinois les plus notoires, déterminé à déstabiliser Hong Kong, et un cerveau des émeutes qui ont eu lieu à Hong Kong", a déclaré mercredi dernier Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, lors d'une conférence de presse régulière.
"Il s'est ouvertement associé à des forces extérieures pour porter atteinte à la sécurité nationale de la Chine et est responsable de nombreux actes flagrants. Le gouvernement de Hong Kong a pris des mesures pour qu'il réponde de ses actes conformément à la loi. C'est irréprochable", a ajouté M. Mao.
Les autorités de Hong Kong ont adopté un langage plus prudent, refusant de commenter les procédures judiciaires tout en défendant la manière dont la police et les procureurs ont engagé des poursuites pour atteinte à la sécurité nationale.
"Sans commenter un cas particulier, nous devons souligner que les organismes chargés de l'application de la loi de la RASHK (Hong Kong) ont pris des mesures d'application de la loi fondées sur des preuves et strictement conformes à la loi en ce qui concerne les actes des personnes ou des entités concernées", a déclaré un porte-parole du gouvernement à CNN.
"Toutes les affaires concernant des infractions mettant en péril la sécurité nationale seront traitées de manière équitable et rapide", a ajouté le porte-parole.
CNN a contacté l'équipe juridique de Lai avant le procès, mais celle-ci a refusé de faire des commentaires.
Sarah Brooks, directrice régionale adjointe d'Amnesty International pour la Chine, a déclaré que ce procès "illustre le déclin rapide de l'État de droit à Hong Kong".
"Cette affaire est une attaque contre la liberté de la presse et la liberté d'expression depuis le début. Les autorités de Hong Kong doivent libérer Jimmy Lai immédiatement et sans condition et effacer ses condamnations pénales. Personne ne devrait être poursuivi uniquement pour avoir exercé ses droits de l'homme", a déclaré M. Brooks dans un communiqué publié vendredi 15 décembre.
Le Comité pour la protection des journalistes a qualifié le procès de "parodie de justice".
"C'est la liberté de la presse et l'État de droit qui sont jugés à Hong Kong", a déclaré Beh Lih Yi, coordinateur du programme Asie du CPJ.
Des haillons à la richesse
La fortune de Lai, tant personnelle que financière, est inextricablement liée à l'histoire du Hong Kong moderne.
En 1960, alors que la Grande Famine chinoise s'abattait sur la Chine continentale, Lai a quitté clandestinement la province méridionale de Guangdong pour se rendre à Hong Kong, alors colonie britannique, dans le fond d'un bateau de pêche. Il est arrivé dans la ville à l'âge de 12 ans et dans la misère.
Il gagne 60 dollars de Hong Kong (7 dollars) par mois et vit dans un appartement avec dix autres personnes dans le bidonville de Sham Shui Po, qui reste l'un des quartiers les plus pauvres de Hong Kong.
En l'espace de vingt ans, Lai a appris l'anglais, a gravi les échelons de l'usine jusqu'au poste de vendeur et a décidé de lancer sa propre ligne de vente au détail. Lors d'un voyage à New York pendant la saison d'échantillonnage des tissus, il achète une pizza. Sur la serviette de table est écrit le nom Giordano.
Ce nom est devenu celui de sa chaîne de vêtements décontractés pour hommes, qui a connu un succès fulgurant et a permis à Lai de faire sa première fortune.
Mais la répression meurtrière exercée par la Chine en 1989 contre les étudiants protestataires de la place Tiananmen a politisé Lai et a créé une rareté à Hong Kong : un riche magnat prêt à critiquer ouvertement les dirigeants de Pékin.
Il s'est retiré du secteur de l'habillement et a choisi un nouveau rôle : celui de baron des médias.
Lai a fondé Apple Daily en 1995, deux ans avant la rétrocession de Hong Kong à la Chine.
S'inspirant visuellement de USA Today, le journal a provoqué une petite révolution dans le paysage médiatique de la ville, déclenchant une guerre des prix et modifiant radicalement le mode de fonctionnement de ses rivaux, qui luttaient pour rester à la hauteur de la sensibilité des tabloïds tape-à-l'œil de Lai.
Si les potins sur les célébrités et d'autres sujets tabloïds constituaient un pilier du journal, celui-ci s'est également imposé comme l'un des critiques les plus féroces du gouvernement local et de Pékin, remportant des prix pour ses dénonciations de la corruption et ses reportages sur les droits de l'homme.
Il a également soutenu ouvertement les vagues successives de manifestations en faveur de la démocratie qui ont déferlé sur Hong Kong et qui ont culminé avec le mouvement de 2019. Lai lui-même a souvent été vu lors des marches, sous une pluie battante ou une chaleur estivale torride, ce qui a suscité des dénonciations de la part des médias d'État chinois.
Alors que les troubles entre les manifestants et la police devenaient de plus en plus violents, les appels d'une minorité de manifestants en faveur de l'indépendance de Hong Kong par rapport à la Chine continentale se sont multipliés - une ligne rouge aux yeux des autorités de Pékin, qui ont qualifié tous les appels en faveur de la démocratie de "révolution de couleur" soutenue par les États-Unis et ont qualifié les manifestants d'"émeutiers", de "radicaux" et de "voyous".
Catholique fervent et fervent partisan de l'ancien président américain Donald Trump, Lai avait fait beaucoup de lobbying à l'étranger pour que les gouvernements étrangers fassent pression sur la Chine au sujet de Hong Kong. Pendant cette période d'agitation sociale, Lai s'est rendu à Washington où il a rencontré le vice-président de l'époque, Mike Pence, pour discuter de la situation politique à Hong Kong, ainsi que d'autres personnalités politiques de premier plan.
Aux yeux de Pékin, cela a été perçu comme une collusion avec des forces étrangères pour saper la sécurité du pays.
Les sanctions américaines exaspèrent depuis longtemps les autorités chinoises et entraînent souvent des mesures réciproques. Lors des manifestations de 2019, Pékin s'est montré furieux contre les Hongkongais comme Lai, qui ont ouvertement demandé que des restrictions soient imposées aux fonctionnaires chinois et hongkongais. Le Global Times, porte-parole des médias d'État, a par exemple qualifié les rencontres de Lai avec des politiciens américains d'"intervention de forces étrangères" par un "groupe de traîtres", et a promis de punir de telles actions.
Depuis, les États-Unis ont sanctionné de nombreux responsables hongkongais et chinois en raison de la répression exercée par Pékin dans la ville.
Lorsque Pékin a imposé la nouvelle loi sur la sécurité nationale à Hong Kong en juin 2020, M. Lai a déclaré publiquement qu'il savait qu'il deviendrait probablement une cible, mais qu'il s'engageait à rester à Hong Kong malgré tout.
En août 2020, M. Lai a été chassé de sa propre salle de rédaction et arrêté par la police de sécurité nationale, qui le soupçonnait d'être de connivence avec des forces étrangères.
"Il y a toujours un prix à payer. Je me suis battu [pour la démocratie] tout au long de ces années", a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à CNN peu après son arrestation, avant que sa libération sous caution ne soit refusée.
En juin de l'année suivante, des centaines de policiers ont fait une descente au siège de l'Apple Daily, déclarant que la salle de rédaction était une scène de crime en vertu de la loi sur la sécurité nationale.
Les policiers ont arrêté des cadres et des rédacteurs en chef, saisi du matériel journalistique et confisqué des ordinateurs portables, des ordinateurs et des téléphones mobiles.
Une semaine plus tard, l'Apple Daily a imprimé sa dernière édition. Le million d'exemplaires, soit dix fois plus que son tirage habituel, a été épuisé.
La fermeture du journal a jeté un froid profond dans l'industrie des médias de Hong Kong. De nombreux petits médias locaux critiques à l'égard du gouvernement de Hong Kong ont également suivi l'exemple de l'Apple Daily en fermant leurs portes à la suite d'enquêtes policières.
La liberté d'expression et de la presse ne peut devenir un "bouclier" pour les actes criminels, et les organisations médiatiques ne peuvent pas non plus devenir un lieu au-dessus de la loi où elles sont à l'abri de toute responsabilité", a déclaré le bureau des affaires de Hong Kong et de Macao de la Chine un jour après la fermeture de l'Apple Daily à la suite d'une descente de police de la sécurité nationale.
Le gouvernement de Hong Kong a également nié à plusieurs reprises que les libertés des médias de la ville avaient été affectées par la loi.
Mais de nombreux groupes de défense des droits de l'homme et des médias contestent cette affirmation.
Dans son classement annuel de la liberté de la presse dans le monde, Reporters sans frontières place Hong Kong au 140e rang sur 180 pays et territoires, alors qu'elle occupait la 18e place il y a vingt ans. La Chine continentale occupe la 179e place.
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Source: edition.cnn.com
