"Le correspondant de CNN perd la vue : Endure une intensité de force 6G avant un vol en avion de chasse"
Pour une heure et quarante minutes, installé confortablement dans le siège arrière d'un F-4 Phantom de l'Armée de l'Air Sud-Coréenne, j'ai devenu le personnage iconique "Goose" du fameux film des années 1980, et je vous le dis, c'était absolument à prendre en compte.
Enfant, j'avais une profonde affection pour le journalisme, l'écriture et les journaux. Naturellement, le journalisme semblait être la voie parfaite pour moi. Mais mon intérêt pour les affaires militaires, et particulièrement l'aviation militaire, était sans égal. Les histoires des aviateurs de l'US Navy pendant la Bataille de Midway durant la Seconde Guerre mondiale, où les États-Unis ont réussi à tourner la situation contre le Japon en coulant quatre porte-avions japonais, étaient particulièrement fascinantes.
Après avoir obtenu un diplôme en journalisme en 1981, j'ai pensé essayer le vol militaire. Alors, j'ai approché un recruteur de la Marine et me suis présenté aux examens médicaux. Cela impliquait un test de coloration, où j'avais à identifier des pointes rouges et vertes de lumière dans une pièce noire. Heureusement malheureusement, j'ai échoué terriblement et, en conséquence, l'application a été refusée.
Revenons à quelques mois plus tard, l'Armée de l'Air Sud-Coréenne a invité les journalistes de CNN à participer à un vol d'adieu de son flotte de F-4 Phantom. Si il y avait une correspondance parfaite pour satisfaire mes rêves de chasseur, c'était le Phantom.
En vol pour la première fois en 1958, une année avant ma naissance, le Phantom était l'avion militaire de ma jeunesse, fréquemment mis en évidence dans les nouvelles pendant la guerre du Viêt Nam. C'était le avion que les équipes de démonstration Blue Angels et Thunderbirds de l'US Navy et de l'US Air Force volaient lorsqu'ils apparaissaient à mon ancienne ville Cleveland National Air Show dans les années 1960 et 1970.
De la même manière, la Corée du Sud a acquis ces avions McDonnell-Douglas faits à partir de 1969, pour renforcer leurs forces aériennes contre toute agression de la Corée du Nord. Ces F-4 supersoniques pouvaient atteindre la zone démilitarisée en moins de cinq minutes, et leurs capacités de combat aérien et leur charge de bombes étaient considérablement plus fortes que celles d'un B-17 bombardier de la Seconde Guerre mondiale.
Le fait que les F-4 continuent de voler plus de 60 ans après le premier vol du modèle parle beaucoup de la robustesse de l'avion jet. L'armée de terre américaine a arrêté de voler le F-4 en 1996, mais la Corée du Sud, la Grèce, la Turquie et l'Iran continuent d'en utiliser.
Pour prouver ma aptitude physique pour le vol, j'avais à subir une série d'essais. Ceux-ci comprenaient à gérer une pression atmosphérique faible, à gérer un éjection d'avion, à gérer la vertige induite par un simulateur et, surtout, à supporter 6G – six fois la force de gravité – sur mon corps dans un simulateur centrifuge. Je me suis fait informer que presque la moitié des candidats à l'essai s'effondraient sous la force intense.
Le test 6G se déroulerait à une clinique médicale de l'Armée de l'Air Sud-Coréenne au sud de Séoul quelques semaines avant le vol. Après me être mis en tenue de vol et des bottes, j'ai rejoint d'autres journalistes qui étaient également en compétition pour le voyage. Nous avions été enseignés des techniques respiratoires et comment contracter notre corps pour empêcher le sang de s'écouler de notre tête.
Malgré mon statut de candidat moins idéal en raison de mon corps gros, de ma mauvaise posture et de mon âge, je me sentais déterminé à réussir. Après tout, je venais de l'Ohio, la patrie de l'aviation. Avec des figures notables comme les Frères Wright, Neil Armstrong et John Glenn venant de ma ville natale, je me sentais capable de faire cela.
Je me suis vu accorder deux essais pour supporter 6G, et j'ai été informé de rester calme et de ne pas s'effondrer dans les vingt secondes. En montant dans le simulateur, j'ai donné un petit doigt en haut, et... saint-motu! L'expérience de 6G m'a jeté ma vision dans l'obscurité, laissant voir que je ne voyais que des points rouges vifs sur un fond noir. J'ai hurlé des cris gutturaux, presque comme si je subissais une exorcisme.
Cependant, je n'ai pas eu de mal, et c'était suffisant pour moi.
Mon vol Phantom plus tard dans la journée était la deuxième étape d'un vol commémoratif à deux parties, organisé par l'Armée de l'Air Sud-Coréenne pour célébrer la retraite de l'avion. Jusqu'au 7 juin, leur service avait pris fin. Durant chaque étape, il y aurait quatre F-4 en vol en formation, avec trois transportant des journalistes dans le siège arrière, et un F-15 transportant un photographe pour documenter les événements.
Alors que notre bus s'approchait de Daegu Air Base le jeudi après-midi soleil, le vol matinal – de Suwon à Daegu – survolait la piste d'atterrissage. Je ressentais une vague d'excitation et de prêt. C'était le vrai deal, et je me sentais prêt à décoller.
Quand j'ai rencontré un journaliste américain qui volait sur le vol matinal, j'ai demandé son avis : "Comment ça a-t-il été ?"
Merveilleux, mais pas pour ces journalistes coréens dans deux avions différents. Les deux ont eu des maux de ventre. L'un a vomi – deux fois.
Sur la piste d'atterrissage, les choses se déroulaient aussi rapidement que l'F-4 elle-même. Les préparatifs se transformaient en un tourbillon. Je suis presque sûr d'avoir donné une gifle haute à mon pilote - "Sentir le besoin, le besoin de vitesse" - avant de monter l'échelle vers le cockpit, de me sécuriser et du pilote a allumé les moteurs-turbojets General Electric J79.
Puis, c'était mon tour de jouer vraiment le rôle de back-seater. Je branchai le radar. C'était accessible seulement du siège arrière. Voilà, je suis Goose.
Nous sommes sortis sur la piste et nous sommes lancés dans le ciel coréen.
Histoire, et avenir, à 4 000 pieds
Lorsque nous atteignions l'altitude de croisière, notre formation de vol s'est rassemblée étroitement - ces chasseurs-bombardiers massifs presque touchant le bout d'aile contre aile.
Le pilote a régulé la poussée pour tenir le rythme et maintenir la distance, offrant un vol lisse mais un peu rugueux. Je me suis rendu compte maintenant où sont venus ces collègues coréens de moi avec leurs problèmes d'estomac.
Après environ 10 à 15 minutes, j'ai regardé en bas et à droite. Tassé dans notre formation de vol se trouvait le futur de l'aviation militaire coréenne, le chasseur domestique KF-21, un prototype et l'un des six à avoir volé jusqu'à présent. Un autre KF-21 nous rejoint de la gauche.
Industries de l'Espace Coréennes, les créateurs derrière le KF-21, ont construit six prototypes en vol jusqu'en 2026, lorsque la production en masse et le déploiement commenceront. Environ 120 sont prévus pour être donnés à la Force aérienne de la Corée du Sud jusqu'en 2030, et l'avion est prévu être exportateur ami.
Après 15 à 20 minutes avec la formation, les KF-21 ont quitté, leurs ailes presque verticales au sol, et sont retournés à leur base.
Les Phantoms continuaient de voler.
En appréciant le KF-21, je me suis émerveillé également du jet que je siégeais dedans. Je me suis représenté des images mentales des commandes et des interrupteurs et des levers sur trois côtés de moi.
Ce vieux merveilleux m'a parlé, à mon temps, à ma génération.
Ces KF-21 sont des merveilles numériques, un vol différent.
Un pilote de chasseur Phantom coréen m'a partagé que lui, il ne passerait pas à l'KF-21. Il volerait plutôt quelque chose comme un Boeing 737 au lieu de cela. Autres pourraient voler des chasseurs plus simples dans la flotte coréenne ou même devenir pilotes de drones. Un a dit, avec un sourire un peu triste, il s'asseoir derrière un bureau. Aucun qu'on connaissait volerait le KF-21.
Le dernier tronçon
Alors que nous volons sur la Mer Jaune et le long de la côte occidentale de la Corée du Sud, j'ai regardé l'horloge analogique sur le tableau de bord devant moi.
"Damn, il est 10 minutes lent," pense-je, confirmant ma observation par la montre Casio sur mon poignet.
C'était assez approprié mais encore un peu décevant, car cette aventure allait s'achever plus tôt que je l'avais prévu.
Ensuite, le pilote a incliné la Phantom à droite, la chatter radio a augmenté avec des instructions, et nous avons commencé notre approche vers la Base aérienne de Suwon.
Les aiguilles analogiques en bas de mon tableau de bord d'instruments ont montré les ailes s'étendant comme les flaps s'étendaient et que le pilote ralentissait la Phantom et puis les roues s'abaisserent.
Nous sommes tournés à gauche et de nouveau à gauche pour être en approche finale, et j'ai regardé presque directement en bas sur la paysage de Suwon.
En quelques secondes, les roues ont touché la piste, plus douce que cela serait ressentir dans un avion de passagers. À ma grande surprise, aucun choc, aucune vibration comme le 30 000-tonne avion de guerre glissait sur la piste.
Lorsque les agents au sol ont vérifié les quatre avions avant que nous ne roulions vers les hangars, le pilote m'a demandé ses pensées.
"Je me rends à la tête de la file," je dis, mon esprit revenant à l'Ohio, et courant pour être en tête de la file pour un autre tour sur le manège sans fil de Cedar Point Parc d'attractions.
J'ai une carte laminée dans mon portefeuille, mon "Certificat d'entraînement physiologique aérospatial," qui m'autorise à voler sur des chasseurs sud-coréens jusqu'au 30 juin 2025. C'est la preuve que j'ai réussi le test de 6G.
Pas question, ne pensez pas à cela, ce ne serait pas la même chose.
Pour une heure et 40 minutes, j'étais "Goose." Pour une heure et 40 minutes, j'ai vécu mon rêve de quatre décennies.
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