L'armée chinoise est-elle prête ? La chute spectaculaire de deux ministres de la défense soulève des questions

La chute dramatique de ces personnes a mis en évidence des prétendus escrocs profonds dans des secteurs clés du programme de modernisation militaire du leader chinois Xi Jinping, malgré sa décennie de guerre contre la corruption, levant des questions sur la prêt-à-combattre du pays à un moment de tensions géopolitiques accrues.

Li Shangfu, qui a été brusquement renvoyé du poste de ministre de la Défense en octobre après seulement sept mois de mandat, et Wei Fenghe, qui a servi de 2018 à 2023, ont été expulsés du Parti communiste ruling après des enquêtes, les affaires ayant été remises aux procureurs militaires d'après les médias d'état le jeudi.

Ces deux généraux sont les têtes les plus importantes à tomber jusqu'à présent dans une vaste purge de l'établissement militaire chinois depuis l'été dernier, qui a fait tomber plus d'une douzaine de généraux séniors et d'exécutifs de la complexe militaro-industriel.

La turbulence dans les hautes sphères de l'Armée populaire de libération (PLA) arrive lorsque le leader Xi Jinping cherche à faire des forces armées chinoises plus fortes, plus prêtes au combat et plus agressives pour asserter ses revendications territoriales contestées dans la région.

Au sommet de leurs carrières, les anciens ministres de la Défense Li et Wei ont souvent pris une tone dure devant les principaux responsables militaires mondiaux. À succès forums de sécurité régionale, ces généraux ont averti que l'armée chinoise luttera « à tout prix » si quelqu'un osa « scinder » Taiwan de la Chine de manière autonome. Ils ont également lancé des menaces ciblées aux États-Unis, promettant de se défendre contre « l'hégémonie » dans la mer de Chine du Sud.

Promus sous Xi, leurs renvois arrivent malgré la campagne anti-corruption de longue date de Xi, soulignant les difficultés pour prévenir la corruption aux plus hauts niveaux de l'armée, d'après les analystes.

Bien que la campagne anti-corruption de Xi ait obtenu certains succès, la manque de contrôle civile et d'un système juridique indépendant signifie que la PLA est dépendante des enquêteurs internes pour la surveillance, a déclaré James Char, chercheur agréé à l'École internationale Rajaratnam des études internationales à Singapour. « Cela est difficile, donc la corruption continuera », a-t-il déclaré.

Corruption dans la procurement d'armes

Dans le cadre de l'ambition d'Xi de transformer la PLA en une force de combat de classe mondiale, la Chine a versé des milliards de dollars pour acheter et mettre à niveau de l'équipement. Xi a également mis au point la Force de fusées, une branche élite gérant le vaste arsenal chinois de missiles nucléaires et balistiques.

La plupart des généraux licenciés ou disparus sans explication l'année dernière étaient liés à la Force de fusées ou à l'équipement militaire, y compris Li et Wei.

Avant de devenir ministre de la Défense, Li avait dirigé le Département d'équipement du PLA pendant cinq ans. Ingénieur de formation, le 66-ans avait passé des décennies à lancer des roquettes et des satellites en Chine du Sud-Ouest avant d'être promu au quartier général du PLA pour gérer la procurement militaire d'équipement.

Wei, 70 ans, était le premier commandant de la Force de fusées. À la fin de 2015, elle avait été élevée par Xi au rang de service complet à partir du corps d'artillerie PLA, où Wei avait travaillé pendant des décennies. Les deux successeurs de Wei à la Force de fusées ont également été purgés.

Les accusations contre Li formulées dans l'annonce du comité politique des 24 membres pointent clairement vers de la corruption dans la procurement d'armes.

En plus de prendre et de donner des pots-de-vin et de maltraiter le pouvoir, Li a également été accusé de « gravement polluant l'environnement politique et les pratiques industrielles du secteur de l'équipement militaire », selon la chaîne d'information d'État CCTV.

Joel Wuthnow, chercheur sénior au National Defense University, a déclaré que la formule soigneusement choisie indique une collusion entre les entreprises d'état qui fabriquent des armes et le système de procurement militaire chinois.

« Nous savons qu'il y a de la collusion, mais il n'est pas clair – et le Parti communiste chinois ne l'admettrait pas – si des armes critiques sont réellement substandard ou non fiables », a-t-il déclaré. « Si cela était prouvé, cela serait beaucoup plus grave pour Xi, car il aurait des doutes not only sur l'éthique mais également sur la prêt-à-combattre réelle des forces armées ».

Char, l'analyste, a déclaré que des problèmes dans le système de procurement de l'armée chinoise existaient depuis longtemps.

En 2018, une étude rédigée par l'Université navale de Chine, le centre d'équipement de la marine et la commission d'audit centrale de la Commission militaire centrale avait déjà analysé les pratiques de trafic de gages dans le système de procurement de l'armée et appelé à l'amélioration du système de licitation.

« Ces problèmes dans l'acquisition et la fourniture levèrent des questions sur la qualité réelle de l'équipement que la PLA avait acheté auparavant. Fonctionnent-ils bien sur le terrain ? Je pense que c'est tout à fait discutable », a-t-il déclaré.

L'ancien ministre de la défense Li Shangfu et son prédécesseur Wei Fenghe ont tous deux été exclus du parti communiste en raison d'allégations de corruption.

Dans un signe que la direction militaire chinoise pourrait avoir des doutes sur la qualité de son équipement, Gen. He Weidong, vice-président de la Commission militaire centrale (CMC), qui contrôle les forces armées, a promis en mars de lutter contre les « capacités de combat fausses » dans l'armée, a noté Char.

« Son commentaire a été rapidement interdit de vue publique par la suite. Je pense que cela dit beaucoup sur les véritables capacités de combat de l'équipement », a-t-il déclaré.

Dans les premiers années de son premier mandat, Xi a revendiqué les deux plus importantes victimes au sein des milices, Xu Caihou et Guo Boxiong, deux anciens vice-président du CMC. Xu est décédé plus tard d'un cancer et Guo a été condamné à la prison à perpétuité pour corruption.

D'une certaine manière, Wuthnow a déclaré que la dernière affaire de corruption autour des deux anciens ministres de la Défense est "pire pour Xi" que les affaires Xu et Guo une décennie auparavant.

"Alors, nous pouvions dire que Xi nettoyait la maison", a-t-il dit, notant que Xu et Guo avaient été nommés au CMC sous la direction de Jiang Zemin. Mais Wei et Li ont été promus sous Xi.

"Les cas de Wei et Li montrent que les processus d'inspection et la campagne anti-corruption de Xi durant la décennie dernière n'ont pas réussi à empêcher la prise de corps au sommet du système", Wuthnow a déclaré.

"Je pense que cela montre une nouvelle fois que Xi a perdu confiance en ses propres nominations", a-t-il ajouté.

Wei a été promu au grade de général juste plus d'une semaine après que Xi a pris le contrôle du parti. Li a été promu au grade de lieutenant-général et ensuite à nouveau au grade de général en seulement trois ans.

Les communiqués du Politburo ont déclaré que les actions de Li et Guo "ont trahi la confiance et la responsabilité" placée en eux par le haut commandement du Parti et de l'armée. Li "a trahi les aspirations fondatrices et les principes du Parti", et Guo a été accusé de "perte de foi et de loyauté", selon CCTV.

"Xi doit se sentir personnellement trahi par cette corruption à haut niveau", a écrit Bill Bishop, un observateur chinois et auteur du Sinocism newsletter.

Mais Xi demeure déterminé à éradiquer la corruption et la déloyauté. Il a réuni récemment les dirigeants militaires pour une conférence de travail politique à Yan'an, un site sacré de la révolution communiste chinoise dans l'histoire du Parti, appelant à une profonde rectification politique dans l'PLA.

"Le fusil doit toujours être tenu dans les mains de ceux qui sont loyaux et fiables au Parti", Xi a dit aux élites de l'armée. "La rigueur est clairement requise pour...atteindre l'efficacité en matière de combat. Il n'y aura pas de refuge pour les éléments corrompus dans l'armée."

Char, l'observateur de l'armée de Singapour, a déclaré que le nettoyage de Char et de son système de fourniture d'équipement militaire effectué par Xi est une bonne nouvelle pour les capacités militaires chinoises en long terme.

"Les problèmes sont rectifiés selon qu'ils apparaissent, et il y a toujours une revue en cours de comment Xi Jinping peut réaliser son rêve de moderniser l'armée populaire de libération (PLA) jusqu'à 2035.",

Les accusations contre Li, impliqué dans la fourniture d'équipement militaire, pointent vers la corruption dans le processus de modernisation militaire de la Chine, soulevant des inquiétudes quant à la prêt à combattre et à l'assertivité de la Chine dans des revendications territoriales contestées.

Alternativement :

Malgré la décennie de guerre de Xi Jinping contre la corruption, les dernières expulsions et enquêtes sur le ministre de la Défense Li Shangfu et le général Wei Fenghe révèlent une corruption profonde dans le processus de modernisation militaire chinoise, soulevant des inquiétudes quant à la prêt à combattre de la Chine à un moment de tensions géopolitiques accrues.

Le monde regarde de près les efforts de la Chine pour renforcer son armée, les accusations de corruption, telles que celles contre Li, pouvant affecter les capacités de combat et l'agressivité de la Chine dans des revendications territoriales contestées.